约辽景宗、辽圣宗时期，活动于今宁夏和陕西、甘肃、青海一部的党项部族势力迅速壮大，成为宋、辽之外的一支重要力量。为能全力应对宋朝欲收复燕云地区的企图，当国的萧太后十分注意笼络党项贵族，以侧击宋朝的陕西地区。

唐朝初年，党项拓拔部首领被封为西戎州都督，赐姓李；至唐末，拓拔思恭因参与镇压黄巢农民起义有功，再次被赐姓李，封夏国公，权知定难军节度使，治所在夏州(今内蒙古伊克昭盟乌审旗南白城子)。五代时期，党项部族趁中原动**之机，迅速发展其势力，但同时仍然向中原王朝朝贡，以求中原政权对其割据现状给予认可。至宋太宗初，宋朝已剿灭南方诸割据政权及北方的北汉政权，且宋太宗亲征燕京惨败，从而对党项贵族多方笼络，故党项首领李继捧于太平兴国七年（982年，辽乾亨四年）率族人入朝宋帝。宋太宗大喜，特赐李继捧姓赵，官封节度使。但李继捧之族弟李继迁不愿归附宋朝，聚众起兵反宋，于二月遣使归附辽朝。萧太后此时正为抵御宋军三路大举北攻燕云地区而忧心，故得李继迁叛宋来归，自然大喜过望，即刻授任李继迁为定难军节度使、特进、检校太师、都督夏州诸军事。不久，北攻燕云的三路宋军先后惨败，但李继迁却在与宋军的战斗中大败。于是李继迁连连向契丹遣使纳贡，以求得辽人的支持；并于年底亲率五百骑兵来到辽境，向辽廷上表“愿婚大国，永作藩辅”。这种出自政治目的的和亲，是古代各政权或部族间用于政治结盟的常用手段。为能牵制宋人，萧太后即刻同意了李继迁的请求，诏令封宗室、王子帐节度使耶律襄之女为义成公主，嫁给李继迁，并特赐良马三千匹。

得到辽朝支持的李继迁，其势力迅速恢复，经常发动对四周诸部族以及宋朝边境地区的攻掠，并不断将击败宋军的捷报和掳获的宋俘等献告辽廷，以求得辽朝更大的支持。萧太后亦投桃报李，于统和八年（990年）十二月赐封李继迁为夏国王。由于夏政权统治区域位于中原地区之西北，故通常被称之为西夏。

但西夏处于宋、辽两大敌国之间，处境颇为艰难，故不得不依违于两者之间，同时接受宋、辽两朝的封号，但又利用宋、辽之间战争不绝，进而扩展自己的势力。统和九年（991年，宋淳化二年）七月，李继迁与李继捧勾结密谋，李继捧向宋廷报告说李继迁愿“悔过归诚”，宋太宗颇喜，便授予李继迁银州刺史之职。但李继迁并不是真心归附，随即将宋廷所赐封的官爵诰命上送给辽廷以明心迹，并说服李继捧叛宋归辽。见到李继捧上表来归，萧太后于十月拜李继捧为检校太师兼侍中，封西平王。此时李继迁在袭击宋军的战斗时身中流矢，遁去；伤愈后又统兵围攻夏州。宋军来援，李继迁迫于形势不利，又不满李继捧的官爵高过自己，不乐，就赶紧上表宋廷“谢罪”，半信半疑的宋廷因无歼灭李继迁的良策，故于十二月又任命李继迁为银州观察使，赐姓名曰赵保吉，其弟李继冲亦赐姓名曰赵保宁，官拜绥州团练使，其母罔氏封西河郡太夫人。萧太后获知此消息，即遣西南路招讨使韩德威率兵马携诏前往责问李继迁，李继迁托故不见，韩德威亦不敢过于深入，便大肆劫掠西夏边境地区而归。李继迁随即遣使向萧太后述告此事。由于辽朝正全力对付宋人，故对叛服无常的西夏政权实亦无力压服，只得采用羁縻政策加以笼络，以共同对抗宋人，而防止李继迁倒向宋人，成为宋军对付自己的帮手。因此，萧太后只得下诏抚慰李继迁一番，使此事不了了之。有鉴于此，李继捧亦悄悄地归附了宋朝。此后，李继迁又连年遣使朝贡辽朝如故。

萧太后的羁縻之策虽未能彻底降服李继迁，但李继迁的叛服不常，给宋军带来很大的压力，从而有力地牵制了河北、河东战场上的宋军兵力。充满野心的李继迁便又不断攻击、劫掠宋朝边境州县。统和十二年（994年，宋淳化五年）初，宋太宗以大将李继隆为河西都部署，率军征讨李继迁。此时李继捧暗中又与李继迁相勾结，欲共御宋军。但不甘人下的李继迁为增强自己力量，打算吞并李继捧的兵马，便出兵偷袭李继捧的兵营。猝不及防的李继捧单骑逃出，走归夏州，被宋守将所擒获，押送京城。宋太宗为招降李继迁，故特封李继捧为宥罪侯。李继迁见形势不利，又逃入沙漠深处，然后遣使宋朝贡马谢罪，同时亦遣使辽廷朝贡。宋廷得到李继迁的上表，于统和十三年（995年，宋至道元年）六月遣使拜李继迁为鄜州节度使。已被辽朝封为夏国王的李继迁对此官爵不感兴趣，坚拒不受，并随即率军进攻宋清远军（今甘肃环县西北）、灵州（今宁夏灵武）。进攻清远军的西夏兵马被宋军所击败，但灵州却因援军不至，被李继迁围攻长达一年有余，期间宋军曾五路来援，却是或大败而溃，或望敌而撤，终究未能解灵州之围。

统和十五年（997年，宋至道三年）三月，鉴于李继迁给宋边境的严重威胁，并且李继捧已被宋廷所擒获，故萧太后进封李继迁为西平王。不过，辽朝虽然在政治上给西夏以很高的待遇，但在经济方面，西夏党项人更为依赖宋人的物资供给。故李继迁虽然与宋朝连年发生战争，却始终与宋廷保持一定的朝贡关系，其根本原因即在于此。是时，正逢宋太宗驾崩，宋真宗继位，李继迁便乘机又奉表请归附，并要求宋廷同意授任其祖先曾官拜的定难军节度使。新即位的宋真宗疲于应对，便同意了李继迁的请求，并割夏、绥（今陕西绥德）、银（今陕西榆林南）、宥（今内蒙古鄂托克前旗东南）、静（今陕西米脂西）五州之地给李继迁。

获得五州之地的李继迁并不以此为满足，他见辽、宋双方在两河战场上鏖战正急，无法脱身之机，不断向辽、宋双方施加更大的压力，以获取更多利益。对此，在河北战场上握有主动权的萧太后便依照既定策略行事，仍以虚的官爵笼络李继迁，赐李继迁之子德明为朔方军节度使。但正竭力抵御辽军南侵的宋朝，却苦无良策对付连年来贡且又不断率兵侵扰边境州县的李继迁。统和十七年（999年，宋咸平二年）秋，李继迁会合河西羌人进攻麟州万户谷，宋军迎战小败，数员武将阵亡；不久，李继迁在埋井峰遭到宋军的伏击，失利而回。次年九月，宋将王荣、徐兴等护送粮草辎重去灵州，但在经过瀚海时遭到李继迁的缴击，宋军大败，辎重全失，知灵州李守恩、转运使陈纬等战死。统和十九年（1001年，宋咸平四年）夏，李继迁率军抄掠宋陕西恒、环、庆诸州边地，然后回兵攻破宋清远军，并迫使宋河外砦主将李琼降西夏。在肃清灵州外围诸城寨后，李继迁亲率大军猛攻宋河西重镇灵州，于统和二十年（1002年，宋咸平五年）三月城破，宋知灵州裴远战死。李继迁以灵州为西平府，作为西夏都城居之，然后引兵东攻宋麟州，但被宋金明寨巡检李继周击败。李继迁本想利用宋军正在全力抗御频频南下的辽军而无暇他顾之机，袭击宋之侧后以得利，现见宋军对西夏的防御甚严，便引军转向西方，袭占了为吐蕃部人所据的西凉府（今甘肃武威）。吐蕃首领潘罗支伪降，乘隙会兵袭击李继迁，西夏兵大败，李继迁中箭，逃归灵州后伤重而死。其子李德明继立，为稳固其权位，先后向辽、宋遣使朝贡。

当李继迁与宋人大战之时，萧太后亦指挥辽军频频南下河北，欲夹击宋朝。故李继迁伤重而死的消息传来，萧太后即命赠李继迁官尚书令，遣使臣吊唁；次年统和二十二年（1004年，宋景德元年）七月，于统三军大举南下亲征宋朝之前，又封李德明为西平王。是年末，辽、宋订立“澶渊之盟”，罢兵约和。于是一直出兵侵扰宋朝边地的李德明有见于此，便在统和二十四年（1006年，宋景德六年）九月遣使入宋，“奉表归款”。于是宋真宗亦学契丹之法，即封李德明为定难军节度使、西平王，赏赐甚厚；但要求李德明遣子弟入宋为人质，李德明借口此“非先世故事”，不遣，宋廷亦无可如何。

统和二十七年（1009年），萧太后死，亲政的辽圣宗继续奉萧太后结盟西夏的政策，册立李德明为夏国王。此后，辽与西夏大体保持着较好的关系，西夏连年入辽朝贡，辽朝亦在宋、夏历次交战中保持着偏向西夏的中立立场，一方面避免国力较弱的西夏在与宋朝作战中吃亏，另一方面亦压制西夏势力坐大，而威胁其统治。所以当宋、夏议和后，辽、夏之间一度因利益冲突而发生战火，但总体而言双方关系较好，继辽圣宗为帝的辽兴宗还以兴平公主下嫁李德明之子李元昊。因此，萧太后审时度势而订立的结盟李继迁之策，使辽在与宋朝的长期对峙中处于颇为有利的地位。