天子羁縻四夷王

“羁縻”是中国传统封建社会应对四夷的重要手段之一。所谓“羁縻”实际上是两个东西：“羁，马络头也；縻，牛靷也。”(10)简单说，就是像控制牛马那样，笼络控制四周的少数民族。

永乐年间，大明王朝边疆的主要威胁在北方，朱棣也对北方用力最多。

北元被彻底瓦解为瓦剌、鞑靼和兀良哈三部。其中，兀良哈相当于是大明雇佣军，鞑靼部众虽然多，但是战斗力不强，瓦剌骑兵是最强悍的。

于是，朱棣在北伐之前通过外交手段对鞑靼和瓦剌打一个拉一个，打强者扶弱者，从而确保自己的北方不会出现一个统一的强敌。

朱棣的这一方针始终被执行得很好，但是始终无法根除北方边患，这里的战斗消耗了大明王朝大量力量。以鞑靼为例，史称：

鞑靼地，东至兀良哈，西至瓦剌。当洪、永、宣世，国家全盛，颇受戎索，然畔服亦靡常。正统后，边备废弛，声灵不振。诸部长多以雄杰之姿，恃其暴强，迭出与中夏抗。边境之祸，遂与明终始。(11)

由此可见，北方的羁縻在朱棣时代可以被称为有效，但是这个办法并不能持久。

日本是大明的朝贡国之一，朝鲜是大明的附属国。对付日本人，朱棣的方法是准许通商，互不干涉；对于朝鲜，朱棣则是视为藩篱，多多联络，甚至纳朝鲜王族之女当自己的妃子。

日本旁边的琉球，一度有三个王，永乐元年春，“三王并来贡。山北王请赐冠带，诏给赐如中山。命行人边信、刘亢赍敕使三国，赐以绒锦、文绮、纱罗。”

菲律宾的吕宋岛，此时也和朱棣治下的大明有交往，但很快停止了：“永乐三年十月遣官赍诏，抚谕其国。八年与冯嘉施兰入贡，自后久不至。”至于为什么，没有明确记载。

最后，女真族还在白山黑水之间游猎，尚不足以对大明形成威胁。朱棣也没有对这支金王朝的旁裔另眼相看。

由此可见，东方的羁縻在朱棣时代除了对朝鲜持续有效以外，对其他国家效果有限。

西域方向，是朱棣关注的一个战略方向。朱继承了朱元璋的原始建制，在西域设置卫所，招募当地人守卫。其中最著名的要数哈密卫。哈密卫距离嘉峪关一千六百里，朱元璋在这里设置：“宜禾都尉，领屯田。”

朱棣登基后，哈密卫万里来贺，朱棣大为高兴，“永乐元年十一月至京，帝喜，赐赉有加，命有司给直收其马四千七百四十匹，择良者十匹入内厩，余以给守边骑士” 。

哈密卫万里被朱棣直接封为忠顺王，一直为大明戍守此地至正德年间，被瓦剌阻隔，逐渐脱离大明控制。土鲁番也在朱棣时代与中央建立了联系。

永乐四年遣官使别失八里，道其地，以彩币赐之。其万户赛因帖木儿遣使贡玉璞，明年达京师。六年，其国番僧清来率徒法泉等朝贡。天子欲令化导番俗，即授为灌顶慈慧圆智普通国师，徒七人并为土鲁番僧纲司官，赐赉甚厚。由是其徒来者不绝，贡名马、海青及他物。天子亦数遣官奖劳之。(12)

西南方向则是朱棣的扩张重点，安南一地曾经一度被朱棣纳入版图，设立中国式的卫所。此外，朱元璋养子沐英的后代、世镇云南的沐王府是其中的重要战略支点。沐王府一直到最后一代沐天波，才随明朝一起灭亡。

总的来看，朱棣时代虽然在四方进行了布局，但更多依靠军事力量，随着土木堡之变，大明军事力量由巅峰滑落，优势不再。所谓的“羁縻”也就逐渐不再可行。