始设东厂种祸根
朱棣是喜欢太监的，而朱棣手下的太监也很给力。比如，郑和就能够将当时中国最先进的航海技能发挥到极致，七下西洋成为中国历史上绝无仅有的盛举。
除了郑和这样伟大的太监，朱棣身边还有狗儿这样为他上阵杀敌的太监，有李兴这样可以帮他出使暹罗的太监，有马靖、马骐这样可以出镇一方的太监。这样看来，朱棣可以算历史上手下能干太监最多的皇帝。既然太监这么能干，又贴心，他们自然就应该负担更重要的工作。于是永乐十八年（公元1420年），朱棣决定设立一个由太监主管的机构——“东缉事厂”，简称“东厂”。
这个名字很有意思。这个机构设在皇宫东华门以北，所谓“东厂”的“东”字，来自“东华门”的“东”；“缉”的本意是收集，引申为侦察搜捕，“缉事”就是帮皇帝抓人的意思；“厂”的繁体字是广字头里面一个宽敞的敞，指的是没有墙壁或只有一面墙的简易房屋，后来代指临时性机构。于是，“东厂”就可以被看成是一个帮助皇帝稽查抓人的临时机构。他们的首领是皇帝最信任的太监。
东厂太监要稽查抓捕什么人呢？他们要抓的是朱棣手下锦衣卫都指挥使纪纲。
这个纪纲原本是朱棣最亲信的人，早年他就投靠到朱棣麾下，跟随朱棣鞍前马后，史称“王大爱幸”，就是朱棣特别喜欢他。继位后，朱棣任命纪纲为“锦衣卫指挥使，令典亲军，司诏狱”。(13)
为什么朱棣喜欢他？因为纪纲特别善于察言观色。之前朱棣对他问解缙、平安还在吗？他立即会意朱棣不想让他们活，于是解缙被雪地埋杀，平安被逼自杀。
后来，纪纲和名列奸臣列传榜首的都御史陈瑛联合，一个罗织罪名，一个上疏弹劾，建文帝时期的许多遗臣都死在他们俩之手。而且纪纲做人特别坏，史称他：
辄将至家，洗沐好饮食之，阳为言，见上必请赦若罪，诱取金帛且尽，忽刑于市。
也就是说，他先让犯人洗个澡吃个饭，跟犯人说我会帮你脱罪的，然后骗人钱财，最后突然把人处死，来个死无对证。
纪纲小人得志，到后来越来越无法无天。到处欺压百姓，榨取官民财物只是常规操作，他甚至连地方献给朱棣的女人都敢先截留其中最漂亮的，养到自己府中享用。史称：“诏选妃嫔，试可，令暂出待年，纲私纳其尤?者”。
敢给朱棣戴绿帽子，纪纲应该是唯一的一个。
这还不算什么，因为纪纲已经开始准备干些大事，“多蓄亡命，造刀甲弓弩万计”。 这就是耗子腰里别了杆枪，起了打猫的心思。有了心思的纪纲决定先试探一下。
有一年端午节，朱棣主持一场传统娱乐节目“射柳枝”，纪纲也参加了。但是他不准备射，而是嘱咐亲信锦衣卫镇抚使庞瑛：我故射不中，若折柳鼓噪，以觇众意。(14)
纪纲的意思是他故意射不中，然后让庞瑛把柳枝折断并声称是纪纲射断的。这就类似于历史上赵高的“指鹿为马”。纪纲也想用这种方法来测试百官对他的态度，结果“瑛如其言，无敢纠者” ，也就是说当场没有人敢说纪纲，纪纲认为他试探成功，“遂谋不轨”。
于是，纪纲从朱棣的心腹变成了反贼。他经历了怎样的心路历程，不得而知，但是有理由相信，长时期待在朱棣身边，让纪纲对这位主公看得比别人更透彻。也许正应验了一句话，任何伟人在身边的小人眼里都不过如此。
但就在纪纲还在策划的时候，东窗事发，他被朱棣身边和他有仇的太监告发谋反。朱棣大为震惊，也大为愤怒！朱棣第一恨的是和他作对（参考“壬午殉难”），第二恨的是自作主张不把他放眼里，第三恨的是背叛！纪纲三样占齐，结果自然很惨：即日磔纲于市，家属无少长皆戍边，列罪状颁示天下。
也就是说，事发当天，纪纲就被碎尸万段，全家被发配。或许就在纪纲射柳折枝的时候，朱棣那双眼睛就已经注意到了他。纪纲想当赵高弑君，朱棣可不是秦二世！
太监在这件事上立了大功，也让朱棣从亲信的背叛中收获了一丝慰藉。朱棣本来就喜欢太监，更何况太监们不但忠诚而且能干，于是一个以太监监督锦衣卫的想法就在朱棣脑子里慢慢酝酿，最终于永乐十八年（公元1420年），东厂正式挂牌。
东厂的设立是违背明太祖朱元璋中官不得干预内务的祖训的，但是朱棣不管。他的位置本来就是用武力夺回来的，要说违背太祖朱元璋的遗训，出兵干掉建文帝，应该才是对朱元璋最大的不敬。
但是，朱棣开了一个很坏的头。因为朱元璋的晚年是废止了锦衣卫和特务政治的，朱允炆在这一点上继承了朱元璋，这应该是一种善政。朱棣上台，这种开明的善政没有了，取而代之是锦衣卫特务和东厂特务。这些人最大的问题是法外执法。
比如，解缙、耿炳文、盛庸、平安、何福等全被无故杀害，由此可见，朱棣心胸并不宽广，这也是他的永乐盛世赶不上唐太宗李世民“贞观之治”的重要原因之一。要知道李世民的头号谏臣魏徵可是他大哥李建成的心腹，反观朱棣对待方孝孺，高下立判。所以，他也只能是在疆土上“幅陨之广，远迈汉、唐”；在德行上却是“倒行逆施，惭德亦曷可掩哉”。
在以后的岁月里，东厂太监逐渐成为明朝皇帝手中最得力的鹰犬和打手，汉唐两宋的政治文明已经不复存在，君臣之间彼此撕裂，大臣不再和王朝一心，君主也不再信任大臣。明思宗崇祯皇帝朱由检临死之前的最后的遗言就是：“然诸臣皆误肤！”
(1) 《明成祖实录》
(2) 《明史·姚广孝传》
(3) 《明史·艺文志》
(4) 《明史·艺文志》
(5) 《明史纪事本末·治水江南》
(6) 《明史纪事本末·治水江南》
(7) 《明史·夏原吉传》
(8) 《明史·夏原吉传》
(9) 《明史·夏原吉传》
(10) 《史记·司马相如传·索隐》
(11) 《明史·外国列传》
(12) 《明史·外国列传》
(13) 《明史·佞幸列传》
(14) 《明史·佞幸列传》