丘福身死大草原
就在靖难之役时，蛰居大草原的北元政权，彻底瓦解分裂为瓦剌和鞑靼两部。其中，鞑靼部在东方，瓦剌部在西方。此外，还有兀良哈一部一度投靠大明，在大明边境驻扎。
事情要从建文元年（公元1399年）说起。
这一年，北元可汗额勒伯克企图更换管理瓦剌部万户。瓦剌部长年定居在森林中，成吉思汗时被称“林中百姓”。在蒙古内部，瓦剌部是与黄金家族世代通婚的贵族，他们已经由世袭的万户统领超过百年。结果，额勒伯克的鲁莽举动激起瓦剌部兵变，他本人被杀，瓦剌部乘机摆脱北元统治。
这样一来，本已衰落的北元政权彻底分裂为两部，即西部瓦剌和东部的鞑靼。鞑靼部的领袖就是鬼力赤，在额勒伯克死后，他拥立坤帖木儿为傀儡，建文四年（公元1402年）又将其杀死，给黄金家族对蒙古统治画上了句号，鬼力赤被阿鲁台等拥立为大汗。阿鲁台是蒙古化的伊朗人。他们两人一起控制了鞑靼部。
永乐元年（公元1403年）二月，朱棣派出使者和鬼力赤交好：“遣使赍玺书往谕鞑靼可汗鬼力赤，赐金绮”(1)。鬼力赤只想自己在大漠草原当可汗，不想南下恢复大元，所以立即接受。此时，已经有了被朱棣安置在原大宁卫一线的蒙古兀良哈部作为双方缓冲区，大明北疆一度平静下来。
但是，鬼力赤不是成吉思汗黄金家族的成员，因此他当可汗的正当性就受到瓦剌部的质疑。
永乐三年（公元1405年）蒙古内战再起，鬼力赤和阿鲁台合力击败了瓦剌部马哈木后，和阿鲁台分赃不均，被阿鲁台杀死。阿鲁台本是伊朗人，不能当鞑靼可汗，于是他推举本雅失里成为新的鞑靼可汗，自己当了太师。原本平静的北部边疆再度被鞑靼骚扰不止。
鬼力赤一死，朱棣的投资打了水漂。
朱棣跟吃了苍蝇一样恶心，但也暂时没有办法，因为此时运河在修筑、迁都要进行、内阁要稳固、安南在激战，大明无力北伐。于是，永乐六年（公元1408年），朱棣“遣鸿胪寺丞帖木儿不花以织金文绮，持玺书，谕本雅失里”。(2)看来他想把在鬼力赤的招数再演练一遍。可惜无效，本雅失里还有恢复大元的梦想，坚决不接受。
朱棣不死心，又“遣都督指挥金塔卜歹、给事中郭骥以彩币赍书谕” 。这次本雅失里直接把郭骥杀了！这下双方彻底撕破脸，朱棣再不北伐就不是朱棣！
但是，此时朱棣心中还不准备大规模进攻，决定派一个人带兵北出长城给对手一点教训，他选中的将领是丘福。
永乐七年（公元1409年）七月，朱棣以“福佩征虏大将军印，充总兵官。武城侯王聪、同安侯火真为左、右副将，靖安侯王忠、安平侯李远为左、右参将，以十万骑行。”(3)
朱棣很了解丘福，他是从小保护自己长大的亲兵，作战勇敢，又不喜欢争功，朱棣对他的人品、能力很认可，说过“丘将军功，我自知之” 的话。他的弱点朱棣也清楚，那就是容易上当，也容易被蛊惑。
朱高煦和朱高炽争夺储位的时候，丘福就代表全体武将系表态要支持朱高煦，这样仓促又毫不遮掩地对夺嫡发表看法，可见他不是一个心有城府的人。所以，朱棣交给他十万大军还是放心的。
但是，他能够打败鞑靼人吗？其实朱棣并不指望毕其功于一役。他在给丘福的命令中就有这么一段话。
须慎重。自开平以北，即不见寇。宜时时如对敌，相机进止，不可执一。一举未捷，俟再举。
这个意思很明白，把敌人赶走，象征性地追一追就行了。这种类似于扫**作战的任务，让丘福这样老实而又老练的将领去做，无疑是一个合适的选择。
可惜，丘福没有听懂朱棣的话，也没有理解朱棣的战略企图。丘福亲自指挥前部，统率一千多精锐部队作为全军的开路先锋，一路猛追到胪朐河（今蒙古克鲁伦河）南，才碰到鞑靼少数游击骑兵。
结果丘福一击之后，鞑靼部游骑被击溃，还顺手俘虏了一个鞑靼尚书。丘福询问他本雅失里在什么位置，那位尚书回答：“闻大兵来，惶恐北走，去此可三十里。”(4)丘福这个老实人很高兴，他要超额完成任务了！
丘福召集诸将，准备轻装急进，一举攻破本雅失里大本营，干掉鞑靼部的大脑。此时，安平侯李远表示反对，他认为“将军轻信谍者，孤军深入，进必不利，莫若结营自固，以待我军毕至” 。李远的理解非常符合朱棣此次用兵的目的：相机扫**，不求全胜。
武城侯王聪也出来劝阻，另外两位将领，同安侯火真是蒙古人不好多说，靖安侯王忠也没表态反对，丘福仍然决定继续进军。
从这次讨论来看，李远应该是此次远征军最合适的指挥官，因为他有丰富的敌后作战经验，而且为人谨慎，有很强的判断力。但是他在所有将领中最年轻，只有47岁，丘福已经67岁了！其他三位将领王聪53岁，火真61岁，王忠51岁。看来在军队中论资排辈，是要害死人的！
作战开始，丘福“先驰马挥士卒行，诸将不得已，与之俱行” (5)。结果，明军很快就被本雅失里的部队包围了，李远、王聪见情况不妙，向丘福请示“率五百骑突阵”，在敌人围攻中打开一个突破口，冲出去和后面的主力部队会合。
但人数太少，被鞑靼骑兵消灭。明军为丘福的大意付出了代价：“聪战死，丘福及火真、王忠、李远并被执死，全军皆没。”
朱棣自当兵打仗以来，从来没有吃过这么大的败仗，他大发雷霆，决定再战。