疏浚运河连南北

朱棣迁都北京面临的最大问题是：以文武百官和军队为首的人口大量迁入北京周边之后，如何让这些人吃饱饭？当时，北方的粮食产量远远不足以供给规划中的人口数量，因此必须找到办法把江南粮食转运到北方，保证官员和军队的需要。这就要疏浚大运河，打通南北交通命脉。

大运河是隋炀帝的遗产，但是隋炀帝的运河并没有从头挖到尾，他也把之前历朝历代挖好的运河重新连接起来，形成今天的大运河雏形。

整个唐代，运河都是国家的经济命脉，五代十国时期战乱频繁，大运河年久失修，出现淤塞，逐渐丧失了联通南北的功能。两宋时期开始，大运河最北端的燕云十六州长期被控制在辽、金、元等少数民族政权手中，整个大运河只有南段被长期利用。因此，大运河北段常年失修，河道淤积严重，不堪使用。

洪武年间，收复北平，军队加上移民，北方驻军粮食需求巨大，运输只能依赖海运：“航海侯张赫、舳舻侯朱寿俱以海运功封，岁运粮七十万石，止给辽左一方。”(12)明初海运可以解一时燃眉之急，但是海运的运力有限，一年只能供给北方70万石粮食，这远远不够。

因为运河依然淤积，所以只能继续海运粮食。但是海运无法借助人力，加上海上季风影响较大，导致当时海运粮食的量不能满足北方需求。

永乐大帝朱棣为了增加运输粮食的数量，决定设立“总督漕运总兵官一人。永乐二年，设总兵、副总兵，统领官军海运。后海运罢，专督漕运。”(13)

朱棣特设的总兵官就管运粮的事情。最早担任这个职务的是平江伯陈瑄，这个帮助朱棣渡过长江的水军将领，不光会打仗，更会修河。

陈瑄的做法和洪武年间不同，“令江南粮一由海运；一由淮入黄河至阳武，陆运至卫辉，仍由卫河入白河至通州。是为海陆兼运”(14)。经过他的努力，每年的运粮量增加到了一百万石左右，但仍然满足不了北方日益庞大的人口需要。

为了海运粮食方便得到储存和保护，陈瑄“建百万仓于直沽尹儿湾。城天津卫，籍兵万人戍守”。这个海运粮食的大仓就是今天天津，也叫天津卫。

经过这一系列的努力，永乐初年南粮北运的数额增长到二百五十万石。但是即便是这样，和迁都北京计划中的每年三百万石依然有不小的差距。

永乐九年（公元1411年），朱棣下诏：“命工部尚书宋礼、都督周长开会通河。” 工部尚书宋礼成为疏浚运河的总指挥。

宋礼是河南永宁人，水利专家，他要解决的问题是大运河北段的会通河。会通河是元朝开挖的一条运河：“河至临清，引汶绝济，属之卫河，为转漕道，名曰‘会通’。” (15)但是当时修会通河所引的几处水源地水资源都不是很丰富，因此这条运河“岸狭水浅，不任重载” ，也就是走不了大船，运力大打折扣。更要命的是洪武二十四年年间，黄河在武原决口，整个会通河彻底淤塞，无法使用。

为了解决这个问题，宋礼一改过去清淤的方法，使用了老人白英策之法：构筑戴村坝蓄水。这位在古代历史中留名青史的老百姓，提出了“筑坝东平之戴村，遏汶使无入洸，而尽出南旺，南北置闸三十八” (16)的策略，确保运河水量充足，不再淤积。宋礼在永乐九年八月，完成规划回京复命“论功第一，受上?赏”。

之后宋礼还开出几条新河道，同时增设水闸，最终确定了会通河河道，让整个大运河北段被彻底打通。永乐二十年（公元1422年），宋礼病死在工部尚书任上。就在宋礼打通运河北段的时候，运河南段又出了问题。“时江南漕舟抵淮安，率陆运过坝，逾淮达清河，劳费其巨。”(17)为了打通运河最后的梗阻，陈瑄再次出马。他和宋礼一样走群众路线，采纳了老河工的建议，“凿渠二十里，为清江浦，导湖水入淮，筑四闸以时宣泄” ，可惜这位老人没有留下姓名。有理由怀疑陈瑄是朱棣看中的人才，而且早就有交情。因为陈瑄早年曾在大将军徐达幕府中工作，且擅长射雁，和朱棣年龄又相差不多，在徐达幕府中工作的时候就是在北平备边的那几年。

原来都是老朋友了！于是，朱棣就把陈瑄长期放在漕运总督的位置上，正是有了他疏通运河的功绩，朱棣才可能调动大规模军队多次北伐。

史称陈瑄在漕运总督任上“凡所规画，精密宏远，身理漕河者三十年，举无遗策” 。

经过朱棣手下官员的精心擘画，劳动人民的不断创造，从江南一直贯通到北京的大运河终于被彻底疏通。贯通南北的大运河，打通了大明王朝的经济命脉，让大明王朝的心脏北京获得了来自江南源源不断的“输血”，才可以有力量向北方蒙古游牧骑兵发起大规模进攻。

清理漕运为朱棣用兵北方扫清了后顾之忧。不过，朱棣登基之初发现了一个问题：帝国过于庞大，他一个人实在是管不过来。而且朱棣的兴趣不在下马当管家治国，而在上马拿宝剑杀贼。因此，干了几天皇帝，朱棣就不耐烦处理国务杂事。

为了找人来帮忙，朱棣设立了内阁。