读写能力的普及，通常被认为与社会经济的发展同步进行。然而，在世界范围内，由于种种原因还有成千上万的学习者（包括儿童和成年人）不具备基本的读写能力。其中一些因素来自于外部环境，例如缺乏教师、教学资源、好的教学方法或受教育机会（详见联合国教科文组织全民教育项目，2014）。但还有其他一些儿童，尽管他们有机会接受教育，接受充分的阅读教学，却仍无法获得应有的读写能力，这些孩子被称为“阅读障碍儿童”。

阅读障碍最初被欣谢尔伍德（Hinshelwood）称为“天生词盲”（1895），后续学者又提出过许多其他定义。从研究发展来看，早期的阅读障碍定义注重于“排除”非障碍原因的相关因素（Critchley & Critchley，1978），后期转变为比较预期能力和实际能力之间的差异（Reynolds，1984）。近年来，研究者将阅读障碍放在一个涵盖了“底层”（为什么）和“表层”（怎么样）因素的框架中进行探讨（Coltheart & Jackson，1998）。目前，阅读障碍的定义可以总结如下：

“阅读障碍是一种学习困难，主要表现为单词阅读和拼写的准确性和流畅性不足”，并伴随有语音意识、言语记忆和加工速度方面的缺陷（Rose，2009: p.30）。

由于诊断标准的不同，研究者报告的阅读障碍发生率也有所不同，一般介于4%~8%（Snowling，2008）。

基于目前的定义，阅读障碍“底层”因素主要指自然的生物因素。大量研究表明，阅读障碍存在基因基础（Cardon et al.，1994；Grigorenko，2001）。阅读障碍的第一个候选基因的发现（Taipale et al.，2003）正是基于芬兰于韦斯屈莱阅读障碍追踪研究的数据。阅读障碍具有家族遗传趋势，这一观点已经得到了许多家族风险研究、追踪研究和双生子研究（Puolakanaho et al.，2007；van Bergen et al.，2014；Torppa et al.，2011；Scarborough et al.，1998；Snowling et al.，2008；Lyytinen et al.，2008；Olson，2006）的支持。此外，研究还发现，先天和后天、或基因和环境之间的交互作用，同样也是影响阅读障碍底层原因的重要因素（Pennington，2006；Plomin，1994；Rutter et al.，2006）。

语音加工缺陷或者说语音意识缺陷是导致阅读障碍的根本原因，这一观点已经得到了研究者的普遍认同（Vellutino，1979；Stanovich，1990）。研究者认为（Snowling，1998）：

“特定的语音表征不足会阻碍阅读和拼写能力的发展，会让个体难以习得字母组合和语音之间的配对映射关系，而这种能力对于阅读学习至关重要。” （p.5）

在讨论了可能导致儿童发展为阅读障碍的底层原因之后，接下来我们将视角转向表层因素的鉴别——阅读障碍儿童在发展过程中的行为表现。

从口语到书面语的发展评估并非易事，对非常年幼的儿童尤其如此。得益于神经成像技术的进步，例如脑电图（EEG），可记录大脑对于特定刺激的反应[事件相关电位（ERPs）]，使得研究者可以通过有目的的测验，评估儿童在阅读发展过程中各个独立影响因素的发展水平。