基本的复合词汇通常是由两个词根语素组合而成（如classroom，cranberry等），这些词根语素可以是自由语素（如classroom中的class），也可以是黏着语素（如cranberry中的cran）。与英语拥有丰富的派生词缀（如-s，-ed）和屈折词缀（如-ly，-tion）不同，汉语有着大量的自由词根（如花、茶）和黏着词根（如园、叶）。汉语的合成词主要是由多个自由词根和黏着词根组合而成的复合词（如花园、茶叶）。

与英语语素相比，汉语语素更为透明，根据汉语语素的含义能很好地推测出整个复合词汇的意义。这主要源于以下几方面的原因：首先，汉语中几乎所有的语素都只对应一个音节，而英语语素通常是由一个以上音节构成，这就导致语素边界无法依靠任何语音特征获得，并且语素与音节之间也不是简单的一一对应关系（如sign和signature）；其次，汉语语素通常与汉语基本书写单元（汉字）是一一对应的；最后，英语语素在构成合成词时经常发生语音和拼写上的转换，而汉语语素在组成合成词时几乎不会发生语音的转变，更不会发生字形的改变。因此，相比于拥有不同长度、形式且经常转换语音和正字法形式的语素语言（如英语），在汉语中识别单个语素是非常简单的。

有研究对英语复合词汇的结构进行了分析（Selkirk，1982），指出复合名词可以由两个名词语素组成（名词+名词，如housewife），也可以由一个动词语素和一个名词语素组成（动词+名词，如playground）。复合动词可以由一个名词语素和动词语素组成（名词+动词，如browbeat），也可以是一个形容词语素加一个动词语素组成（形容词+动词，如direct-dial），还可以由一个动词语素加上一个小品词语素构成（动词+小品词，如pick-up）。通常情况下，复合词汇的语义重心在右侧，即复合词汇的词性是由位置在右侧的第一个语素决定的。但由动词语素和小品词语素构成的复合词汇，是由位于左侧的动词语素决定了整个复合词汇的词性（Bauer & Renouf，2001；Selkirk，1982）。

鲍尔对每种复合结构的构词能力（productivity）进行了归纳，所谓构词能力是指根据特定结构语素构成词汇的难易程度（Bauer，1987）。结果发现，两个名词语素组成的复合词汇在英语复合词汇中所占比重是最大的，也是构词能力最强的；动词语素+小品词语素组成的复合词汇也具有很强的构词能力；名词语素+动词语素构成的复合词汇构词能力相对较弱，但高于动词语素+名词语素所构成的复合词汇。他对英国一个大型的新闻语料库进行了分析，其中包含3.6亿个词汇，结果发现动词语素加名词语素所构成的复合词汇（如，pickpocket）在现代英语中不再具有构词能力（Bauer & Renouf，2001）。

根据构成语素间的语法关系，汉语复合词通常被划分为主谓式、联合式、偏正式、补充式和动宾式等结构类型（黄伯荣&廖序东，2002）。陆志韦等人（1964）指出，根据每一种构成方式的语素词性划分，又可将每种构成方式细分为多个亚类，如偏正式可分为名词+名词、形容词+名词、动词+名词等类型。帕卡德（Packard，2000）则直接根据构成语素的词性对汉语复合词汇进行了分析，结果发现，汉语复合名词可以由两个名词语素构成（名词+名词，如电脑），可由名词语素+动词语素构成（名词+动词，如壁挂），也可以由动词语素+名词语素构成（动词+名词，如睡袋），还可以是由两个动词语素构成（动词+动词，如买卖）。汉语复合动词则可以由动词语素加名词语素构成（动词+名词，如出版），可以由名词语素加动词语素构成（名词+动词，如瓜分），也可以由两个动词语素构成（动词+动词，如学习）。学者苑春法和黄昌宁（1998）则对包含40958个汉语双字词的语料库进行了分析。结果发现，名词+名词、动词+名词、名词+动词等结构的复合词汇所占的比重分别为0.308、0.195和0.022。黄宁昌（1997，p.264）对《国语日报辞典》的分析也得到相似的结果，名词+名词、动词+名词和名词+动词三种结构所占的比重分别为0.293、0.203和0.034。

综上所述，根据复合词汇中语素的词性，可以将中英文复合词汇划分为不同的结构，其中名词+名词、动词+小品词/动词这两种结构在汉语和英语中都具有很高的构词能力；相对而言，名词+动词、动词+名词这两种结构在两种语言中的构词能力相对较低。然而，不同结构在两种语言中也存在一些差异，如在汉语中，动词+名词这一结构的构词能力高于名词+动词，而在英语中则出现了相反的模式，即名词+动词这一结构的构词能力高于动词+名词。