公元前221年，秦始皇统一中国，建立中央集权国家，传说他焚书坑儒，灭绝文化，但迄今没有令人信服的史料。可以肯定的是秦政暴虐，王朝短命，流传下的文学不多，但是从政治体制、文化秩序上为汉代做了充足准备。《吕氏春秋》成书于秦统一之前，是诸子思想的汇编，书中以道家出发，调和各派的思想，天人感应和阴阳五行的学说，对于汉代文化影响很大。

在汉代，儒家帮助建立帝国秩序，作了大量先秦上古的典籍著作的整理。著作者为文儒，说经者为侍儒。好像有了一点文学和非文学的区别意识，但更多是相互不分。他们将《周易》《尚书》《诗经》《礼记》《春秋》列为五经，研习、模仿古人是主要的风气。汉武帝时采取董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的倡议，讲儒学结合神秘思想，使之更实用化。围绕王族，服务官方的文士集团开始形成，这是中国最早的文人群体。专制政权让文人创作从此成为中国文学主流，遗毒无尽。大一统政权也让官方学校教育发展，京城成为文化中心，全国普及的文体出现。造纸术的发展，也是文学作品流传变广的原因之一。

同时，汉代又承接楚文化，解说诵读《楚辞》的风气很盛。诵读的形式也加强了它对听觉、音乐性的要求。还有记载说，汉宣帝时，王褒诵读文章作品，为太子治病。文字诵读的力量，修习宗教的信众不会陌生，文字的巫术特质从来是生生不息的，汉初枚乘的《七发》赋正是对此的绝佳展示。而它在语言和体例上的进展，正式标志着汉赋形式的成熟。赋吸收了《楚辞》和战国散文，有铺陈也有献纳之意，正所谓保留原始巫术形式感，精神层面却是专制君臣的交互。赋最能显现汉朝的时代精神。西汉赋体作家最重要的是司马相如和扬雄。鲁迅说：“盖汉兴好楚声，武帝左右亲信，如朱买臣等，多以楚辞进，而相如独变其体，益以玮奇之意，饰以绮丽之辞，句之短长，亦不拘成法，与当时甚不同。”（《汉文学史纲要》）东汉时期，赋的创作渐渐理胜于情，班固和张衡是当时的赋体大家。纪实题材的述行赋，以及灵活短小、切近个人的抒情小赋也在东汉出现。尤其是王朝末期的政治黑暗，改变着赋体的情感基调。

辞赋为散文的技巧做了很多的开拓，到魏晋时，精致的骈文形成。

被鲁迅称为“史家之绝唱，无韵之离骚”的《史记》，是西汉文学方面的大成就。作者司马迁出身史官世家，因为李陵案惨遭宫刑，经历磨难后，他修正了自己的史学观，摆脱官修史书的桎梏。《史记》的威严使命中，增添了刻骨的心灵深度。这是首部个人完成的体系性著作，体量在当时是空前的。他是将洗练的史家精神转化进语言的杰出者，多用单行奇字。《史记》口语和判词转换灵活，绝无晦涩和矫饰，后来的古文家都以《史记》为典范。它的人物情节，叙事手法，也被之后许多小说戏剧所吸收。《史记》后无来者，东汉的《汉书》就已回归保守。

五言诗在汉代出现，开始是楚歌的附属。秦汉的官方音乐机构叫乐府，采民歌和文人作品入乐，前者叫乐府民歌，后者叫乐府歌辞。配乐所演唱的歌词叫做“歌诗”。（魏晋六朝用旧乐府题写作，无论合乐与否，一律称乐府，唐朝仿照乐府特点的创作也称乐府。宋元乐府又成了词曲的别称。）

乐府民歌来自民间的实践，是文人诗的源泉。五言诗就这样发端于西汉，成熟在东汉。四言平稳，多出一个字后，词语关系的组合、节拍的变化以及情感的容积大大增加。汉代乐府中有一首《孔雀东南飞》，是唐朝之前篇幅最长的叙事诗。故事的时代背景是东汉，但许多人怀疑它成型于汉代之后。东汉出现班固、张衡等文人创作的五言，以及完整的七言，但最高成就当属《古诗十九首》，沈德潜说，“古诗十九首，不必一人之词，一时之作。大率逐臣弃妻，朋友阔绝，游子他乡，死生新故之感。”这是《诗经》精神在新语言中的再造。沈还说它们：“清和平远，不必奇辟之思，惊险之句，而汉京诸古诗皆在其下。五言中方圆之至。”当时的诗歌还在一个作品整体的观念中，有意识创作佳句，摘引佳句是魏晋之后才有的现象。

刘师培说，文章各体，至东汉而大备。他的结论是围绕与后世创作形式的关联。

文学作品选录：

《七发》（节选）权乘

太子曰：“善，然则涛何气哉？”

答曰：“不记也，然闻于师曰，似神而非者三：疾雷闻百里；江水逆流，海水上潮；山出云内，日夜不止。衍溢漂疾，波涌而涛起。其始起也，洪淋淋焉，若白鹭之下翔。其少进也，浩浩溰溰，如素车白马帷盖之张。其波涌而云乱，扰扰焉如三军之腾装。其旁作而奔起也，飘飘焉如轻车之勒兵。六驾蛟龙，附从太白。纯驰皓蜺，前后络绎。顒顒卬卬，椐椐彊彊，莘莘将将。壁垒重坚，沓杂似军行。訇隐匈礚，轧盘涌裔，原不可当。观其两旁。则滂渤怫郁，闇漠感突，上击下律，有似勇壮之卒，突怒而无畏。蹈壁冲津，穷曲随隈，逾岸出追。遇者死，当者坏。初发乎或围之津涯，荄轸谷分。回翔青篾，衔枚檀桓。弭节伍子之山，通厉骨母之场，凌赤岸，篲扶桑，横奔似雷行。诚奋厥武，如振如怒。沌沌浑浑，状如奔马。混混庉庉，声如雷鼓。发怒庢沓，清升踰跇，侯波奋振，合战于藉藉之口。鸟不及飞，鱼不及回，兽不及走。纷纷翼翼，波涌云乱，**取南山，背击北岸。覆亏丘陵，平夷西畔。险险戏戏，崩坏陂池，决胜乃罢。瀄汩潺湲，披扬流洒。横暴之极，鱼鳖失势，颠倒偃侧，沋沋湲湲，蒲伏连延。神物怪疑，不可胜言，直使人踣焉，洄闇凄怆焉。此天下恠异诡观也，太子能强起观之乎？”太子曰：“仆病，未能也。”

客曰：“将为太子奏方术之士有资略者，若庄周、魏牟、杨朱、墨濯、便蜎、詹何之伦，使之论天下之精微，理万物之是非；孔、老览观，孟子筹之，万不失一。此亦天下要言妙道也，太子岂欲闻之乎？”

于是太子据几而起，曰：“涣乎若一听圣人辩士之言。”涩然汗出，霍然病已。

《报任安书》（节选）司马迁

亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。

（这篇书信体文章开启了一个强烈抒发个人情感，表达人生志向的写作传统。“今”的背景一是指历法的节点，司马迁参与修订太初历，确立以建寅为岁首，也就是沿用至今的春节。二是指董仲舒罢黜百家，独尊儒术，即文化转变的节点。参张文江《太史公自序》讲记。）

《史记·项羽本纪》（节选）司马迁

沛公旦日从百余骑来见项王，至鸿门，谢曰：“臣与将军力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有郤。”项王曰：“此沛公左司马曹无伤言之；不然，籍何以至此？”项王即日因留沛公与饮。项王、项伯东向坐，亚父南向坐——亚父者，范增也。沛公北向坐，张良西向侍。范增数目项王，举所佩玉玦以示之者三，项王默然不应。范增起，出，召项庄，谓曰：“君王为人不忍。若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之。不者，若属皆且为所虏。”庄则入为寿。寿毕，曰：“君王与沛公饮，军中无以为乐，请以剑舞。”项王曰：“诺。”项庄拔剑起舞，项伯亦拔剑起舞，常以身翼蔽沛公，庄不得击。

（旦日：第二天；：联合；郤：矛盾；数：shuò，多次。郭嵩焘说鸿门宴这一节“自是史公《项羽本纪》中聚精会神，极得意文字”。）

《四愁诗》（节选）张衡

我所思兮在太山。欲往从之梁父艰，侧身东望涕沾翰。美人赠我金错刀，何以报之英琼瑶。路远莫致倚逍遥，何为怀忧心烦劳。

（这是年代较早的一首七言诗。每句采用上四字一节、下三字更为一节的形式，句中又几乎不用“兮”字作语助，在现存的创作年代确切可信的范围里，本诗是最早的一首。）

《十五从军征》佚名

十五从军征，八十始得归。道逢乡里人：家中有阿谁？遥看是君家，松柏冢累累。兔从狗窦入，雉从梁上飞。中庭生旅谷，井上生旅葵。舂谷持作饭，采葵持作羹。羹饭一时熟，不知贻阿谁！出门东向看，泪落沾我衣。

（汉代诗，宋代《乐府诗集》中属《横吹曲辞梁鼓角横吹曲》。）

《古诗十九首》（节选）

回车驾言迈，悠悠涉长道。四顾何茫茫，东风摇百草。所遇无故物，焉得不速老？盛衰各有时，立身苦不早。人生非金石，岂能长寿考？奄忽随物化，荣名以为宝。

（回：转；驾：象声词；言：语助词；迈：远行，一说喻声音悠长。）