先秦诗乐舞一体，同时也没有现代文史哲的划分。诸子百家的论说是伦理政治的思考结晶，也是源头时期文学的重要基础，它们对后世散文的影响是决定性的。尤其儒家道家的思想言论，影响中国文化太深。儒家代表是孔子，《论语》记录他和弟子的言行，短小简约，是先秦诸子说理文的朴素形态。道家的《老子》以韵文为主，相对浑朴、抽象、神秘。孔子在礼法崩坏的时代要建设人世的伦理，而《老子》是从之前的神王时代出发，直至追溯生命的本源。
墨家学派的《墨子》发扬语录体，论述更为集中、专门。墨家是严格纪律的民间组织，否定音乐，崇尚质朴之风。而《孟子》由孟子本人和门徒完成，继承孔子仁义思想，语言上精炼晓畅，雄辩有气势，尽显思想家人格魅力。古代社会的标准书面语，从《孟子》这里成熟。孟子说，我善养浩然之气，后来讨论文风和个人才情的“文气”说就是从这里来。《荀子》是集合诸家的学说，也是精于论辩，其中的赋篇，可看作后来汉赋文类的来源。荀子的赋，多是问答体，前半部分设问，后半部分解答。赋篇里分别写礼、智、云、蚕、针五物，是后来咏物题材的肇端。
庄子传说是战国宋国人。《庄子》是先秦最为独特，复杂，不可思议的一本书。它的美丽和深邃是千百年来说不尽的。它是诸子里面保留神话内容最多的一本书，有将它和《离骚》并称“庄骚”的说法，但庄子又跳出了《楚辞》的地方巫神体系，时常是只身超越现世，神游世界，领悟大道。他的语言是诗、信仰、生命感知的诸多法相。论说时有理的辩难，更是境的笼罩。说到中国艺术精神的奇妙，难以捉摸，说到它的可以倾听，可以感知和捕捉，都要从《庄子》开始。
另外，寓言故事在诸子百家著作里常见，但这个词最早出现在《庄子》中，庄子说“寓言十九借外论之”，王先谦注解庄子时定义寓言是“言在此而意在彼”（言的前提是完整的故事）。寓言也只有在《庄子》中运用到极致，时而在人间，时而越过所有边界，进入灵境秘境。要明了中西方寓言的区别，须读《庄子》。
荀子的性恶论开启了法家治国思想，他的弟子韩非子将这些思想体系化，对秦朝及后世统治者影响极大。《韩非子》中一系列长篇大论，同时自觉使用大量现实题材的寓言，化道理为平实的具体，加强说服力。
清朝章学诚说：周衰文弊，文艺道息，而诸子争鸣。盖至战国而文章之变尽，至战国而著述之事专，至战国而后世之文体备。
文学作品选录：
《老子》（节选）
道可道，非常道。名可名，非常名。无名天地之始。有名万物之母。故常无欲，以观其妙。常有欲，以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。
《论语·子罕》（节选）
子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜。
《孟子·公孙丑下》第一章
天时不如地利，地利不如人和。三里之城，七里之郭，环而攻之而不胜。夫环而攻之，必有得天时者矣，然而不胜者，是天时不如地利也。城非不高也，池非不深也，兵革非不坚利也，米粟非不多也，委而去之，是地利不如人和也。故曰，域民不以封疆之界，固国不以山溪之险，威天下不以兵革之利。得道者多助，失道者寡助。寡助之至，亲戚畔之。多助之至，天下顺之。以天下之所顺，攻亲戚之所
畔，故君子有不战，战必胜矣。
《孟子·离娄下》第三十三章
齐人有一妻一妾而处室者，其良人出，则必餍酒肉而后反。其妻问所与饮食者，则尽富贵也。其妻告其妾曰：“良人出，则必餍酒肉而后反。问其与饮食者，尽富贵也，而未尝有显者来。吾将瞷良人之所之也。”
蚤起，施从良人之所之，遍国中无与立谈者。卒之东郭墦间，之祭者，乞其余；不足，又顾而之他——此其为餍足之道也。
其妻归，告其妾曰：“良人者，所仰望而终身也，今若此！”与其妾讪其良人，而相泣于中庭，而良人未之知也，施施从外来，骄其妻妾。
由君子观之，则人之所以求富贵利达者，其妻妾不羞也，而不相泣者，几希矣！
（瞷：jiàn，窥探。）
《庄子·天地》（节选）
黄帝游乎赤水之北，登乎昆仑之丘而南望。还归，遗其玄珠。使知索之而不得，使离朱索之而不得，使吃诟索之而不得也。乃使象罔，象罔得之。黄帝曰：“异哉，象罔乃可以得之乎？”
（象罔：有无心、无行迹的意思，也被解读为有形和无形的结合，虚和实的结合。）
《荀子·赋》（节选）
以成，贵贱以分。养老长幼，待之而后存。名号不美，与暴为邻。功立而身废，事成而家败，弃其耆老，收其后世。人属所利，飞鸟所害。臣愚而不识，请占之五泰。五泰占之曰：此夫身女好而头马首者与？屡化而不寿者与？善壮而拙老者与？有父母而无牝牡者与？冬伏而夏游，食桑而吐丝，前乱而后治。夏生而恶暑，喜湿而恶雨。蛹以
为母，蛾以为父。三俯三起，事乃大已。夫是之谓蚕理。
《韩非子·外储说左上》（节选）
郑人有欲买履者，先自度其足，而置之其坐。至之市，而忘操之。已得履，乃曰：“吾忘持度。”反归取之。及反，市罢，遂不得履。人曰：“何不试之以足?”曰：“宁信度，无自信也。”
（先自度其足，而置之其坐：先自己量了下脚的尺寸，然后把量得的脚样放到座位上。宁信度，无自信也：宁可相信度量出来的结果，不相信自己的足。）