《国语四千年来变化潮流图》诞生之时，中国正在经历几千年未有过的大转型，天朝帝制覆灭，新文化运动的第一阶段已进入尾声，西方近代的文化思潮、文学观念生根发芽。《潮流图》的面貌，正是历史关键期的缩影。图中的文学和文体对应英文literature和style of writing，但是，中国传统意义上的文学和文体，绝不等同于literature和style of writing。literature和style of writing所代表的文学，不过是基督教文明世界在近数百年内生成的结果，并非放之四海而皆准的法则。它在中国的落地，从属于激烈的社会改造。今天的西方，对此早有各种各样的反思，而这样的反思，我们最无理由回避。从民国到今天，西方文学观已经深入国人的思想，但追溯历史时，它只是方便的法门之一，什么是中国文学，正如什么是人，什么是当代中国人一样，是需要追问下去的问题。
中国有世界上最古老的文学传统之一，其流转几千年的气象，放眼世界，唯有梵语、希伯来语等少数传承可以比肩。中国文学的根系必须放在文明的背景中来看。普遍认为，中国文明很早就确立了人在世界上的中心地位，人被看作调和宇宙自然秩序的枢纽。《礼记》云：故人者，其天地之德，阴阳之交，鬼神之会，五行之秀气也。
声音在人类文明中化出语言，语言是人发明的最重要的工具之一。在上古华夏的认知里，语言是人感应自然之道，参与宇宙秩序的方式。中国的文学包含在这样的运行中。用受过现代教育的眼光看，这是一个泛文学观，大文学观。它曾号称神圣，关乎天意，但又围绕人，致力于现世的实用。
身体是自然和文明的界面，人类最早的文明产物就是自己的身体。文体是比附人体而来的说法。学者徐复观对此有精辟的论述：文体就是文学的形相。人的语言，思想和感情，表现为文体，文学才有生命，才能成立。有人常常把文学的类型和文体混淆，这是错误的。他指出，中国的文体自觉意识极早，原因之一就是中国人的文学渗透在人生的实用中。从东汉到魏晋南北朝，人物的品鉴之风盛行，而对文学的鉴赏品藻，几乎全是转用评判人物的名词。这促成了对文学的整体把握，从而形成文体论的自觉，诞生出《文心雕龙》这样的重要著作。“由活的人体形相之美而引起文学形相之美的自觉，为了解我国文学批评的一大关键。也为了解中国艺术的一大关键。”（徐复观《文心雕龙的文体论》）所以，中国的文体，一言蔽之，就是人。西方学科意义上的文体，文学风格，只能对中国文体有部分的反映。
《文心雕龙》作者刘勰所代表的一众古代思想家认为，无论鉴赏文学，还是学习创作，都不可不认识文体。鉴于文体是活性的生命体，所以，局部的解剖、练习是不得法的。欧美后来对专攻修辞一项的文学训练方法也多有反省。所以徐复观疾呼，要把文学从语言学、考据学的深渊里解救出来，必须复活文体观。
离开具体的作品，无法对文学产生什么感知。文体的认知和演化，在漫长的历史中枝叶纷繁。要整体上把握古代文体的精神，需要从《文心雕龙》出发，从中国人的世界观，文体的生命观出发。
中国地理的特点，农耕社会的长期存在，皇权专制的政治体制，也被许多人用来宏观地考察中国文学的特性，例如对典型的尊崇，形式发展的缓慢，整体秩序的封闭等。此外，不能忽视的是，中国汉字的特点，很大程度上决定了中国文学、文体的特点。它作为单一符号包含了音形义三要素。单音节构造使古汉语具备了简单的节律，比较容易形成讲究尾韵、对仗的方式。还有学者指出，汉语可以用自己的形式书写或音译外国文字，佛教进入中国后，大量梵文词汇进入汉语，但是它们用既有的汉字书写，这些汉字又保持其书写本土词汇时的通常用法。对外来词的同化吸收，是中国思想传统、文化传统中的一部分。汉字文学精微之美还在于它的形义：一个字是一造物，一个字是一观念。日本汉学家吉川幸次郎曾提到，小泉八云走在日本的街道上，觉得招牌忽而哭忽而笑。吉川幸次郎赞叹，汉字有感情，是世界上无与伦比意味浓厚的语言。法国诗人亨利·米肖看到汉字，觉得“所有写了字的纸页，所有布满文字的表面频频**，生机勃勃……充满了右手、左手、相握之手，互相打招呼之手，永远相连之手”。
《文心雕龙》的开篇，壮丽地展现了文明的发源，文字和文学的诞生，文学和自然的关系。以文字印证《潮流图》的源头，不妨从此开始。
文之为德也大矣，与天地并生者何哉？夫玄黄色杂，方圆体分，日月叠璧，以垂丽天之象；山川焕绮，以铺理地之形：此盖道之文也。仰观吐曜，俯察含章，高卑定位，故两仪既生矣。惟人参之，性灵所钟，是谓三才。为五行之秀，实天地之心，心生而言立，言立而文明，自然之道也。
傍及万品，动植皆文∶龙凤以藻绘呈瑞，虎豹以炳蔚凝姿；云霞雕色，有逾画工之妙；草木贲华，无待锦匠之奇。夫岂外饰，盖自然耳。至于林籁结响，调如竽瑟；泉石激韵，和若球锽：故形立则章成矣，声发则文生矣。夫以无识之物，郁然有采，有心之器，其无文欤？
人文之元，肇自太极，幽赞神明，《易》象惟先。庖牺画其始，仲尼翼其终。而《乾》《坤》两位，独制《文言》。言之文也，天地之心哉！若乃《河图》孕乎八卦，《洛书》韫乎九畴，玉版金镂之实，丹文绿牒之华，谁其尸之？亦神理而已。
自鸟迹代绳，文字始炳，炎皞遗事，纪在《三坟》，而年世渺邈，声采靡追。唐虞文章，则焕乎始盛。元首载歌，既发吟咏之志；益稷陈谟，亦垂敷奏之风。夏后氏兴，业峻鸿绩，九序惟歌，勋德弥缛。逮及商周，文胜其质，《雅》《颂》所被，英华日新。文王患忧，繇辞炳曜，符采复隐，精义坚深。重以公旦多材，振其徽烈，剬诗缉颂，斧藻群言。至若夫子继圣，独秀前哲，熔钧六经，必金声而玉振；雕琢情性，组织辞令，木铎启而千里应，席珍流而万世响，写天地之辉光，晓生民之耳目矣。
爰自风姓，暨于孔氏，玄圣创典，素王述训，莫不原道心以敷章，研神理而设教，取象乎《河》《洛》，问数乎蓍龟，观天文以极变，察人文以成化；然后能经纬区宇，弥纶彝宪，发辉事业，彪炳辞义。故知道沿圣以垂文，圣因文而明道，旁通而无滞，日用而不匮。《易》曰∶“鼓天下之动者存乎辞。”辞之所以能鼓天下者，乃道之文也。
赞曰：
道心惟微，神理设教。光采玄圣，炳耀仁孝。 龙图献体，龟书呈貌。天文斯观，民胥以效。
（试译：文的性质、意义很大。它和天地一起产生。为何这么说呢？从天地产生之时起就有了黑色和黄色、圆形和方形的区别。日月如一双璧玉，悬附天上，显示光明形象；山川好像灿烂的锦绣，铺陈大地，展示它的纹理，这些都是大自然的文采。仰观天空，日月发出耀眼的光芒；俯视大地，山川万物蕴涵着美。高和低确立，天和地的两仪产生。人与天、地并列为三，因为人凝聚天地的灵性，所以跟它们统称作“三才”。人为万物之灵，实际是有天地之心。有了心灵思维，就有了语言，语言确立了，文章辞采才能出现，这是自然的道理。推广到万物，动物、植物都有文采：龙凤以五彩的羽毛呈现祥瑞，虎豹以斑斓的花纹构出雄姿；云霞敷以彩色，缤纷胜过画工的巧妙；鲜花满缀的草木，无需工匠手艺的神奇。这些难道都是外界加上的修饰吗？是自然形成的罢了。至于风吹山林发出的声响，谐和有如吹竽鼓瑟的乐调；泉水击岩石的韵律，犹若击磬鸣钟的和谐。所以形体确立，声韵激发，文章就出现了。无知的自然之物还都富有丰富的文采，有心智的人难道还没有文章吗？
人类之文的开端，起源于天地未分之前的一团元气，深刻地说明神理的，要数《易经》的卦象最早。那时伏羲画了八卦的图像创《易》，孔子加上辅助性的解说《十翼》完成它。而其中的《乾》《坤》两卦，孔子特地用《文言》加以解释。语言的文采，是顺乎天地自然的本心体现！至于传说中黄河里有龙献图，伏羲氏效法《河图》画出八卦，洛水里有龟献书，夏禹根据《洛书》，酝酿出包含九类治国的大法，还有玉石书版的金字内容，绿色简牒上丹红文字的文采，这些又是谁在主宰着呢？是神妙的自然之道罢了。自从仓颉创造出文字，代替了结绳记事，文字的作用开始彰显。炎帝神农氏和太皞伏羲氏的事迹，记载在《三坟》这部古书上，可是年代太久远，事迹渺茫，文字也已无从查考。唐尧和虞舜时代的文章，文采才开始焕发丰富起来。天子舜开始唱和的歌词，已经用吟咏抒发出情志；伯益和后稷陈进的计谋，也开创了进言陈奏的风气。夏禹兴起，事业崇高而功绩巨大，各项工作都有秩序而受到歌颂，功德更显辉煌。到了商朝和周朝，文章的文采胜过了前代的质朴。《雅》诗和《颂》诗影响之下，使文章辞采显得愈发美丽新颖。周文王被殷纣王拘押在羑里受难时作《周易》，卜辞光彩照耀，像宝玉的横纹一样，内容含蓄丰富，义理精微深刻。加上周公旦多才多艺，发扬周文王美善事业，制作诗歌，辑录《周颂》，修润各种文辞。到了孔子这里，承继以前的圣人，独有他又超过从前的圣人。他编订“六经”，像打钟开始击磬结束一般集经典之大成；他陶冶性情，组织辞令；这些经典就同施政教时所用的木舌铜铃一样，只要一开启振动，千里响应，孔子的思想像珍宝一般流传下来，真可以说是发扬了天地的光辉，启发了人们的聪明才智啊！
从伏羲到孔子，远古圣王开创，后世素王发挥，没有不根据自然之道的精神来著述，也没有不推原自然的大道来建立教化。他们效法《河图》《洛书》，用蓍草和龟壳来占卜，观察天文以穷究各种变化，学习过去的典籍来完成教化；然后才能治理天下，制订出恒久的根本大法，发挥光大圣人的事业，使文辞义理发挥最大的作用。由此得知，自然之道通过圣人而表现于文章著作，圣人也通过文章才得以阐明自然之道，圣人文章普遍使用而没有穷尽，天天运用也不会觉得匮乏。《周易·系辞上》里说：“能够鼓动天下的东西，主要在于文辞。”文辞之所以能够鼓动天下，就是因为它正是自然之道的文采。
赞曰：自然之道本是微妙，穷究这神理并因之来设教。光辉的圣人孔子使仁孝的道德得以宣扬，黄河里龙马负图献出八卦的形体，洛水中神龟负书呈上九畴的相貌。圣人观察这些上天所显现的文章，人民都去学习圣人由此创造的文化。
（注：《文心雕龙》全书中单独用“文”字共三百三十七处。刘勰用文来指文学或文章，但有时也用来指广义的文化、学术，有时指作品的修辞、藻饰，有时则指一切事物的花纹、彩色。第一句中的“文”字是泛指，包含一切广义狭义在内。东汉许慎的《说文解字·序》也是类似《原道》的源头性论述。美国学者刘易斯·芒福德说过“起初语言的功能不是传递具体信息，而是为原始人类在生存的每个层面都找到意义。”）