中国文学的研究著作浩如烟海，但直面作品永远是领略文学的不二法门。本书的文学、文体部分以作品摘选结合其文学史背景的简介，为方便读者能将图形、史论、作品对照参考，领略概貌，抓取线索。这是从本书的普及性质出发。同时，考虑到篇幅、可读性以及黎锦熙先生的时代局限等原因，这部分内容以当代通行的若干种权威教材、学者专著为主要参考，并不对《潮流图》文字材料进行逐一的对应。错讹浅薄及遗漏，望读者斧正。

关于古代文言作品的阐释，可参考的资料很多，而且它们的涵义是开放的，并不存在绝对的定论。本书编选的古代作品，仅仅对个别词句加注，不作完整的讲解。唯独开篇引用《文心雕龙》时，需要其对上下文的论述作出必要的补充，所以有全文的转译。河流有上中下游，中国文学通常可分上古期、中古期、近古期，分别对应先秦两汉（公元3世纪前）；魏晋至明中叶（公元2世纪至16世纪）；明中叶至五四运动（公元16世纪至20世纪初）。本书则根据朝代断代方便，以及《潮流图》的历史节点作出调整：第二章延至清朝前期，第三章从晚清直至1927年，恰好是古今文学的变革时代，也是现代文学第一个十年期的结束。