鸦片战争（1840～1842）后，基督教在中国广泛传播。当时民众识字的不多，且方言常常有音无字。所以教会翻译《圣经》、出版读物时干脆用罗马字拼写方言，并用于扫盲。这就是“教会罗马字”。19世纪末20世纪初为全盛期，至少有17种方言用罗马字拼音出版过《圣经》。

教会罗马字在东南沿海地区广泛流行。最早的方案见于基督新教第一位来华传教士、英国人马礼逊（Robert Morrison，1782～1834）所编《中文字典》（1815～1823），他1807年到广州传教。厦门的“话音字”则形成于1850年；1921年闽南教区出版读物近14.7万份，其中5万份用方言罗马字。（倪海曙《中国拼音文字运动史简编》11页）1851年，后来任京师同文馆、京师大学堂总教习的丁韪良（William Alexander Parsons Martin，1827～1916）从厦门到宁波，制订了宁波话罗马字方案，影响也很大。

天主教会也有类似的工作和成果，如“辣体汉字”，不过影响要小得多。

1912年中华民国成立，次年公布注音字母，此后教会罗马字就慢慢衰落了。