中国佛教徒特别重视经典字音研究，甚至以“参禅为大悟，以审音为小悟”。唐代传入的密宗认为，准确念经、念咒才能与佛顺利沟通。在佛教的推动下，到唐代末年，继反切、四声之后，出现了“三十六字母”。

三十六字母指中古声母系统的36个代表字，反映了中古语音的声母类别。唐末僧人守温原定三十字母，宋代增为“三十六字母”，见表格5。

表格5　宋人三十六字母

字母名称音据鲁国尧、吴葆勤《四声、三十六字母、〈广韵〉韵目今读表》

前面说过，反切上字代表声母。人们最初使用反切上字时比较随意，同一个声母会用不同的字。这反映出人们还没有声母类别的概念。三十六字母实际上是反切上字的归类，它是音韵学历史上的又一个重要里程碑。