作韵文要押韵，韵书就是供人查找押韵字的字典。编排方式大体是以韵母为中心，从声、韵、调三个维度分类（各家分类次序不一），最终把同音字汇集在一起，并略加注解。韵书包含了丰富而系统的汉字声韵调信息，韵书的出现是音韵学从注释学中分离出来成为独立学科的标志。据史书记载，最早的韵书是三国魏李登的《声类》，后有西晋吕静的《韵集》，唐代以前都已失传。

六朝诗文重形式，“永明体”“齐梁体”都特别讲求声律。当时沈约等人发现了汉字声调的规律，应用于创作，并为此编纂字典。所以这个时期“音韵锋出”，类似韵书的著作有二十多种，现在都已失传。

隋开皇初年，陆法言等人对当时流行韵书“各有土风，递相非笑”“互有乖互”的混乱局面不满意，于是编纂了以审定字音为主要动机的《切韵》。