汉藏语系的语言大多数有声调，以四声分别意义是汉语的重要特点。四声在中古是指平声、上声、去声、入声四种调类，在现代汉语普通话中则指阴平、阳平、上声、去声。平、上、去都是通过音节的音高变化来区别的，中古入声则以塞音韵尾［p］［t］［k］区别于平、上、去三声。

最初，反切注音法对字音的分析是将声、韵整体分开，韵包含声调。直到南北朝，才进一步把声调单独分析出来。《南史·陆厥传》：

时盛为文章，吴兴沈约、陈郡谢朓、琅玡王融，以气类相推毂。汝南周颙善识声韵。约等文皆用宫商，将平、上、去、入四声，以此制韵，有平头、上尾、蜂腰、鹤膝。五字之中音韵悉异，两句之内角徵不同，不可增减，世呼为永明体。

可见当时的文风——永明体与音韵学的发展有直接关系。另据记载，周颙著有《四声切韵》，沈约著有《四声谱》，今皆不传。

四声的发现，是反切发明之后音韵学史上的又一个里程碑。

现代汉语普通话的四声是由中古四声发展而来的。受声母清浊不同的影响，中古平声分化为阴平、阳平两类，即所谓“平分阴阳”；中古上声分化为上声、去声两类，即“浊上归去”。中古去声仍为普通话去声。中古入声变化复杂，派入各声都有，即“入派三声”。需要注意的是，四声是四种调类，中古四声与普通话四声有对应关系，实质却不相同，其实际调值今天已经无从考据了。