反切又称反语、反言、反音，或简称反、翻、切，是用两个字给一个字注音的方法。如：“冬，都宗切。”“东，德红切。”“反，甫晚切。”第一例的意思是“都”字的声和“宗”字的韵（含声调）相拼，就是“冬”字的读音（如按现代汉语读音来讲就是d+ōng=dōng）。因古书直行上下书写，所以前一个字“都”叫反切上字，简称切上字、上字。后一个字“宗”叫反切下字，简称切下字、下字。被注音的字“冬”，叫被切字。

东汉初年佛教传入中国。佛经原是古代梵文写的，而梵文是拼音文字。外国僧人学习汉语、翻译佛经，或者中国人学习梵语、翻译佛经，以及佛教徒朗读佛经，都会注意字音的问题。在这种背景下，尤其是在梵语拼音的直接启发下，人们发明了反切法给汉字注音。唐代陆德明、张守节认为三国魏孙炎创造反切，《经典释文·条例》说：“古人音书，止为譬况之说，孙炎始为反语。魏晋以降，蔓衍实繁。”这是传统说法。而据章太炎、吴承仕等人考证，东汉服虔、应劭时代就产生了反切。

早期的反切有很大局限。反切上、下字都有多余成分，拼合时有困难。反切用字较为随意，用字数量过多，难于掌握；《广韵》有反切上字四百多个，表示d的有“都、丁、多、当、得、德、冬”七个字。更有些窄韵借用邻韵的字作反切下字，一般人难以掌握。从《集韵》以后，各家韵书不断对反切进行改良。到清代李光地等人的《音韵阐微》和刘熙载的《四音定切》时，反切达到了成熟期。旧版《辞源》《辞海》的反切注音基本上是依据《音韵阐微》。民国二年（1913）国音统一会审音也是以《音韵阐微》为蓝本，后来体现在《国音字典》里。不过，因为是以字注字，跟譬况法、直音法一样，反切始终也不能解决方音、古今音带来的问题。

反切的实质是对汉字字音的分析，这是汉语音韵学发生的重要标志之一。