六书是古人总结的六种造字法，即象形、指事、会意、形声、转注、假借。“六书”这个词最早见于《周礼·地官·保氏》：“养国子以道，乃教之六艺，一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。”东汉班固《汉书·艺文志》列出了六书的名目：“《周官》保氏掌养国子，教之六书，谓象形、象事、象意、象声、转注、假借。”许慎在《说文解字·叙》中做了具体解释：

周礼八岁入小学，保氏教国子先以六书。一曰指事。指事者，视而可识，察而可见，上下是也。二曰象形。象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也。三曰形声。形声者，以事为名，取譬相成，江河是也。四曰会意。会意者，比类合谊，以见指，武信是也。五曰转注。转注者，建类一首，同意相受，考老是也。六曰假借。假借者，本无其字，依声托事，令长是也。

后人对“六书”的理解多有分歧，尤其是对“转注”，众说纷纭，莫衷一是。唐兰先生的观点接近南唐徐锴，他认为与孳乳相反，转注是归纳的过程：“数语一义，写成文字时统之以形，同意语太多了，找一个最通用的语言作形符来统一它们，所谓‘建类一首’，就是转注字。”如“寿、考、耇、耊”都是注上“老”而形成的。（《中国文字学》79～80页）

另外，许慎的例字也有不恰当的，比如“信”当是形声字，从“言”，“人”声。

唐兰先生批判六书说，造三书说。他在《古文字学导论》（1935）中归纳出象形文字、象意文字、形声文字三类。陈梦家先生在《殷墟卜辞综述》里批判此说，提出象形、假借、形声的新三书说。裘锡圭先生进而改进陈梦家的说法，定为表意字、假借字和形声字。他同时指出，三书并不能概括全部汉字。详见表格1。（据裘锡圭：《文字学概要》，102页以下六、七、八、九各节。字形由编者选自《古文字类编》，本书古文字字形均据此书，除非另有说明）