武则天任用酷吏长达十几年，因为酷吏造成的冤假错案数不胜数，恐怖氛围笼罩在大唐，人们每天过着水深火热的生活。许多官吏每天清晨出门上朝，都要与家人诀别，带着一去不回的念头去上朝。这群大臣被人们戏称为“鬼仆”，就是找死之人。武则天在打击完反对派之后，她意识到必须重整朝政，不能再任用酷吏了，于是她准备除掉酷吏。可是除掉酷吏并不能突显她的明智，酷吏是她启用的，不好的名声却需要由酷吏来背，武则天为了脱清与酷吏的关系，采取了一系列的办法。
武则天第一个要惩办的人便是周兴，周兴的把柄非常多，不多久，就有人告周兴谋反。武则天便派来俊臣去处理周兴的案子。来俊臣接到武则天的指令后，就来找周兴。来俊臣曾经与周兴一起联手办过很多起案件，私交也比较好，来俊臣便想了一个比较完美的计划来抓捕周兴。
来俊臣像往常一样来找周兴喝酒吃肉，两个人边喝边聊天，来俊臣借着酒劲对周兴说：“现在的犯人骨头越来越硬，你是前辈，办的案子既干净又漂亮，还需要你多指点指点我。”据《朝野佥载》记载：“唐秋官侍郎周兴，与来俊臣对推事。俊臣别奉进止鞫兴，兴不之知也。及同食，谓兴曰：‘囚多不肯承，若为作法？' ”周兴听来俊臣这么说，非常高兴，脸喝得红红的，对着来俊臣说：“我有一招，你用了之后绝对灵验。”周兴说，“你当着犯人的面，生起柴火，把一口大缸放在上面，让它煮沸，把犯人扔进去，哪个犯人敢不招呢？”“兴曰：‘甚易也，取大瓮，以炭四面炙之，令囚人处之其中，何事不吐？'。”——《朝野佥载》。来俊臣听后，命令手下人依照周兴所讲，将火生起，放了一个大缸，里面灌满了水。来俊臣对周兴作了个揖说：“我奉陛下的旨意，前来审理你谋反的案件，请你跟我们走一趟吧。”“即索大瓮，以火围之，起谓兴曰：‘有内状勘老兄，请兄入此瓮。' ”——《朝野佥载》。周兴听后，赶忙磕头求饶，表示愿意配合审理，周兴就这样被来俊臣带走了。来俊臣这一招被称为请君入瓮，周兴的命运可想而知。武则天以谋反罪，将周兴流放岭南。周兴就这样戴着枷锁一路颠沛流离地向岭南迈进，也许他怎么也没有想到会有今天，但是更残酷的事情还在后面。百姓听说周兴被流放，皆大欢喜，但是他们认为仅仅这样还不足够，周兴在流放的路上，被仇家所杀。“所破人家，流者甚多，为仇家所杀。传曰：‘多行无礼必自及’，信哉！”——《朝野佥载》。这个消息传到了武则天耳朵里，武则天庆幸自己做了一个正确的选择。
接下来，武则天又准备把矛头对准来俊臣，但是她还是很喜欢和欣赏来俊臣的。来俊臣对武则天非常忠诚，这种忠诚超过了一般大臣对她的忠诚。来俊臣可以忠诚到六亲不认，只要武则天示意他去打击谁，哪怕是亲人他都可以下手。武则天最需要的是对自己忠诚的人，也唯有这样的人才能帮她稳固江山。来俊臣的办事能力也被武则天肯定，他对刑事和犯人都有自己的一套，并且写出了一部无人能媲美的《罗织经》，可见他在这个领域是武则天的好帮手。凭借这两点，武则天并不舍得他死，但是她又不能继续任用他，于是武则天也希望来俊臣可以跟周兴一样，被远逐流放。武则天在等待一个机会，等待有人告发来俊臣。
时间总会带来机遇，一天，来俊臣的妻子王氏宴请自己的亲戚朋友在来俊臣的府邸做客。来俊臣的朋友卫遂忠正巧拿着一坛好酒请来俊臣喝。可是卫遂忠却被来俊臣的门卫拦了下来，说府邸有宴会，不能擅自进入。卫遂忠认为自己的身份足够进去参加，于是他让人向来俊臣通报。来俊臣听到卫遂忠来的消息后，让门卫回复卫遂忠说自己不在。来俊臣认为卫遂忠身份地位很卑微，上不得台面，丢自己的人，于是不想让卫遂忠到席上喝酒。可是卫遂忠听了门卫的话，他心里升起一股火，脑袋一热，就冲了进去。据《旧唐书·来俊臣传》记载：“遂忠行虽不著，然好学，有词辩。尝携酒谒俊臣，俊臣方与妻族宴集，应门者绐云：‘已出矣。’遂忠知妄，入其宅，慢骂毁辱之。俊臣耻其妻族，命殴击反接，既而免之，自此构隙。”卫遂忠冲进大厅之后，看到王氏就破口大骂，把王氏羞辱了一番。王氏乃名门闺秀，受不得这番侮辱，捂着脸跑到了卧房痛哭。这样一闹让来俊臣颜面扫地，于是他命人将卫遂忠抓起来，将卫遂忠打了一番。卫遂忠此刻也清醒了不少，赶忙向来俊臣求饶。来俊臣看卫遂忠被教训了一番，已经知道自己的厉害，念着平时私交甚好，便饶了卫遂忠，卫遂忠大闹过后，王氏却上吊自杀了，来俊臣并没有把王氏上吊的事放在心里。来俊臣认为，兄弟如手足，女人如衣服，面对事业上面的利益纠葛，个人情感不算什么，他也并没有因为王氏的死就处罚卫遂忠。可是卫遂忠听说王氏因为被自己羞辱而死，非常害怕，他认定来俊臣会报复自己，于是他决定先下手为强。卫遂忠想了想，来俊臣是武则天身边的红人，自己去告发他风险太大，于是卫遂忠找到了武承嗣。卫遂忠对武承嗣说，来俊臣想除掉他，来俊臣平日陷害大臣，用的是抛石子的方法。他将大臣的名字放在石头片上，用小石子去丢，砸到哪个就是哪个。“很不幸，来俊臣这次砸到的是你啊。”武承嗣之前就听说来俊臣在武则天面前说过一些不利于自己的话，此时又是他最亲信的人来告密，宁可信其有不可信其无。于是武承嗣决定告发来俊臣谋反。武承嗣将此番话告诉了他的党羽和太平公主等人，大家都惊慌不已，他们决定一起除掉来俊臣。“诸俊臣将罗告武氏诸王及太平公主、张易之等，遂相掎摭，则天屡保持之。”——《旧唐书·来俊臣传》。武承嗣率先向武则天告发，说来俊臣谋反。武则天心里非常清楚，来俊臣不可能谋反，但是她等的就是这个机会。武承嗣说，来俊臣常常把自己比作石勒，这可是有称帝的野心啊。随后，武承嗣和太平公主的党羽都来揭发来俊臣的种种罪行，势必将来俊臣置于死地。武则天此时犹豫了，以来俊臣的罪，他是非死不可了，可是自己又不希望他死，武则天就先将奏章压下了。
武则天的冷处理让武承嗣党羽非常害怕，如果来俊臣不死，他们很可能就要被来俊臣处置，于是武承嗣纠集大批人马，不断地给武则天上书。武则天面对大批的奏章也是心烦意乱，她决定外出散散心。
武则天在禁苑骑马散心，陪她出行的是另一个酷吏吉顼。武则天问吉顼，虽然来俊臣做了很多错事，但是他毕竟也是个功臣，为什么这么多人想要他死呢。吉顼思忖了半晌说，来俊臣贪污受贿如山，枉害性命太多，人人都希望他死，这样的人，陛下为什么要留他呢。“俊臣聚结不逞，诬遘贤良，赃贿如山，冤魂满路，国之贼也，何足惜哉！”——《资治通鉴》。武则天听到吉顼对来俊臣的评价后，立马下了决心除掉来俊臣。她知道，一个酷吏都痛恨的人，必然是人人想要诛杀的人，如果她不站出来帮人们杀掉来俊臣，可能人们的怨气就会集中在她的身上。
来俊臣被处死的那天，他的头刚刚落地，老百姓就涌上前，将他的眼珠挖出来，剥皮分肉，不到一会儿来俊臣的尸体就被分解了。据《旧唐书·来俊臣传》记载：“而诸武及太平公主恐惧，共发其罪。乃弃市。国人无少长皆怨之，竞剐其肉，斯须尽矣。”武则天听说了这个情况，也不由得出了一身冷汗，她更庆幸自己没有孤注一掷保全来俊臣。武则天赶忙发布了关于来俊臣的罪状书《暴来俊臣罪状书》:“宜加赤族之诛，以雪苍生之愤。”武则天赶忙表明自己的立场，证明自己也分外恨来俊臣，她跟苍生的立场是一致的，要为苍生做主，为民除害。
武则天把酷吏清除得差不多了，她对大臣们说：“之前听酷吏总说有人谋反，可是抓了一批又一批好像总是抓不完，但凡下狱的人都说自己无辜冤枉，但最后统统承认谋反，让朕既心痛又心凉。朕也曾想过，为什么有这么多人对朕不满，朕做的事都是为了大唐江山。等朕将这群酷吏处死之后，却没有再听到有人谋反了。”“被告之人，问皆称枉，斩决之后，感受无言。”——《资治通鉴》。武则天叹了口气接着说：“原来都是酷吏蒙蔽了朕的双眼啊。”
武则天说了这么一番话，为的是彻底撇清自己与酷吏的关系，强调自己被酷吏所蒙蔽。这一番话说得既动听又诚挚，让人不得不信服。所有大臣都不敢说话，沉默了半晌，武则天仿佛是在问底下的大臣，又说：“照此看来，是不是之前还有冤假错案呢？”据《旧唐书·姚元崇传》记载：“往者周兴、来俊臣等推勘诏狱，朝臣递相牵引，咸承反逆，国家有法，朕岂能违。中间疑有枉滥，更使近臣就狱亲问，皆得手状，承引不虚，朕不以为疑，即可其奏。近日周兴、来俊臣死后，更无闻有反逆者，然则以前就戮者，不有冤滥耶？”姚元崇听到武则天这么说，就接了武则天的发问回答说：“自从垂拱以后，被告谋反的人下场都很凄惨，而告发的人却得到很大的奖赏，所以酷吏横行，罗织罪名。陛下问身边的人，大多数人都为了保命，不敢说实话，生怕自己遭遇了毒手。将军张虔勖和李安静就是很好的例子。多亏现在陛下圣明，终于把酷吏清除，臣保证以后再也不会有人谋反了。”“元崇对曰：‘自垂拱已后，被告身死破家者，皆是枉酷自诬而死。告者特以为功，天下号为罗织，甚于汉之党锢。陛下令近臣就狱问者，近臣亦不自保，何敢辄有动摇？被问者若翻，又惧遭其毒手，将军张虔勖、李安静等皆是也。赖上天降灵，圣情发寤，诛锄凶竖，朝廷乂安。今日已后，臣以微躯及一门百口保见在内外官更无反逆者。乞陛下得告状，但收掌，不须推问。若后有征验，反逆有实，臣请受知而不告之罪。' ”——《旧唐书·姚元崇传》。武则天听到姚元崇这番话非常高兴，她顺着姚元崇给她的一个台阶，她说：“以前都是宰相和酷吏办事不明朗，公报私仇，才导致司法混乱，让朕陷入了不仁不义之中，今天爱卿的话让我非常欣赏，这也非常符合朕的想法啊。”“则天大悦曰：‘以前宰相皆顺成其事，陷朕为**刑之主。闻卿所说，甚合朕心。’其日，遣中使送银千两以赐元崇。”——《旧唐书·姚元崇传》
武则天收拾了周兴、来俊臣等几大酷吏之后，文武百官都松了一口气。武则天与姚元崇的对话，也代表了酷吏政治的结束，持续了十几年的恐怖政治终于落下帷幕。她用看似被蒙蔽了的手段操纵着整个恐怖政治，让酷吏为她效力，为她掩饰罪名，再为她死去。而这一切，她都把控得滴水不漏，她是整个恐怖统治的最高领导，也是最大的赢家。就连最后的罪名，都被她逃脱得一干二净，她承认自己的过错，但仅仅承认是被蒙蔽。