武则天意识到人们对酷吏产生了极大的不满，她为了树立自己良好的形象，开始实行缓和的酷吏政策。对于酷吏产生的冤案，她开始一反常态地放过一马。宰相韦方质与宰相苏良嗣不合，韦方质被诬告入狱时诬蔑苏良嗣谋反，苏良嗣便被抓入大牢。苏良嗣为人刚烈耿直，注重法制，高宗在世时非常欣赏他。据《旧唐书·苏良嗣传》记载：“王时年少，举事不法，良嗣正色匡谏，甚见敬惮。王府官属多非其人，良嗣守文检括，莫敢有犯，深为高宗所称。”苏良嗣担任皇子李显的司马，对李显严加看管，李显一直顽劣难以看管，但是对苏良嗣却非常敬畏。高宗看到苏良嗣对李显尽心教育，对苏良嗣非常满意。

高宗曾让人在长江沿岸采办奇异竹木，把竹木移植到御花园里面赏玩，而内侍滥用职权，欺压当地百姓，当他们路过荆州时，苏良嗣抓捕了他们。苏良嗣上奏高宗，说不能因为采办竹木就影响百姓的生活。高宗看后，很赞同苏良嗣的观点，并且进行了自我反省，将竹子扔到了长江。“高宗使宦者缘江采异竹，将于苑中植之。宦者科舟载竹，所在纵暴。还过荆州，良嗣囚之，因上疏切谏，称：‘远方求珍异以疲道路，非圣人抑己爱人之道。又小人窃弄威福，以亏皇明。’言甚切直。疏奏，高宗下制慰勉，遽令弃竹于江中。”——《旧唐书·苏良嗣传》。高宗跟武则天谈起此事，武则天对苏良嗣的印象非常好，也正是凭借着这种好印象，苏良嗣在关中大闹饥荒之时，惩罚了盗贼，武则天将他升到工部尚书。“时关中大饥，人相食，盗贼纵横。良嗣为政严明，盗发三日内无不擒擿。则天临朝，迁工部尚书。”——《旧唐书·苏良嗣传》

武则天对苏良嗣是非常宠爱的，武则天的面首（男宠）薛怀义曾在南门进出时碰到了苏良嗣，苏良嗣勉强跟他行礼，可是薛怀义仗着武则天对自己的宠爱，竟然置之不理。苏良嗣心里恼火，厉声责问薛怀义，为何这样无理。薛怀义便与苏良嗣大吵起来。苏良嗣命令手下人将薛怀义抓起来，将他痛打一顿。薛怀义仿佛受了奇耻大辱，他马上将这个事情告诉了武则天，武则天听后，哈哈大笑说：“南门是宰相走的地方，你跑到那里去做什么，以后走北门就是了。”

武则天对苏良嗣的宠爱并没能救苏良嗣一命，苏良嗣被韦方质诬陷下狱后，武则天马上站出来表示相信苏良嗣不会谋反。据《旧唐书·苏良嗣传》记载：“与地官尚书韦方质不协，及方质坐事当诛，辞引良嗣，则天特保明之。良嗣谢恩拜伏，便不能复起，舆归其家，诏御医张文仲、韦慈藏往视疾。其日薨，年八十五。则天辍朝三日，举哀于观风门，敕百官就宅赴吊。赠开府仪同三司，益州都督，赐绢布八百段、米粟八百硕，兼降玺书吊祭。”苏良嗣被牵连下狱，但武则天却一反常态，没有听酷吏的话，仍然将苏良嗣放出来，由于已年迈，苏良嗣身体多病，武则天请太医为他医治，但终究病故了，在苏良嗣去世后，武则天为他举行了隆重的葬礼。这个特殊的事件也给了酷吏极大的震撼，他们隐隐约约感受到武则天不再像之前那样听信他们的话了。而只有武则天自己知道，酷吏是她手中的棋子，只有她可以摆布他们，给予他们权力。

苏良嗣去世后，他的儿子苏践言也被告谋反，武则天对苏践言不甚了解，也没有什么感情，可是她依旧选择给苏践言一条生路。“故左相苏良嗣亡后被告反，男践言、践忠、践义，推事使、金吾将军丘神积奏称请准法绞刑者，奉敕依。顷又有敕：‘苏良嗣往者频被言告，指验非虚。朕以其年迫桑榆，情敦簪履，掩其恶迹，竟不发扬。洎乎归壤之辰，爰备饰终之礼。不谓因子重发逆踪，所司执法论科，请申毁柩之罚。朕念劳志切，惟旧情深，是于囚赦之科，特降非常之霈。式延恩于朽骼，俾流渥于幽魂。特免斲棺之刑，宽其籍没之典者。' ”。——《杜佑通典载唐人慎刑案》

武则天对苏践言的免死，并不仅仅因为她赏识苏良嗣，而更多的是因为政治需要，她明白，酷吏的时代就要结束了。武则天不能再放任酷吏滥杀大臣了。