武则天虽然一手遮天，可是运用酷吏太久，造成冤案错案太多，她也渐渐地感觉到人们的怨言。但是她不能就这么终止自己的恐怖政治，她觉得时候未到。平衡酷吏就成了她目前最重要的事情，这件事情也是最能体现她政治手腕和头脑的。武则天利用酷吏的手段除去了一部分人，并将这部分恩怨账全部记在了酷吏身上。她为了树立自己的形象，为了使大臣认为她是受酷吏蒙蔽才大开杀戒，武则天暗箱操作着酷吏，在明处却经常放大臣一马，表现出自己的仁道的一面。

李唐宗室谋反案发生之后，冯敬同告发了县尉颜余庆和李冲同反。李冲利用“火耗归公”的机会，让颜余庆将徵钱用来买弓箭武器。“火耗归公”是地方官征收钱税时，会以耗损为由，多征收徵钱银。冯敬同抓住这一点，告发李冲与颜余庆合谋谋反。“时魏州人冯敬同，告贵乡县尉颜余庆与博州刺史虺冲同反。余庆，博州人，冲先放粟债于贵乡百姓，遣家人敛索，托余庆为徵，所得徵钱，冲家人自买弓箭。”——《杜佑通典载唐人慎刑案》。武则天接到密告，马上派来俊臣去审理这个案子，来俊臣自然对颜余庆使用酷刑，逼颜余庆招供。颜余庆与李冲并未合谋，颜余庆交代了半天也没有满意答案，最后来俊臣说什么颜余庆就同意是什么，一份罪证就到手了。来俊臣拿着供词给了武则天，武则天看后决定处死颜余庆，她将供词给了来俊臣，就让来俊臣把供词转为正式批文。“武太后令殿中侍御史来俊臣就推，俊臣所推徵债是实，其弓箭非余庆为市，遂奏余庆与冲同谋反。”——《杜佑通典载唐人慎刑案》。徐有功却觉得其中必有阴谋，他了解来俊臣的为人，于是徐有功将文件扣下，仔细寻找里面的漏洞。徐有功是一位非常正直严谨的司法大臣，他的刚正不阿让他赢得了很多美誉，也得罪很多酷吏。据《旧唐书·徐有功传》记载：“为政仁，不忍杖罚，民服其恩，更相约曰：‘犯徐参军杖者，必斥之。’迄代不辱一人，累迁司刑丞。”徐有功带着这样的精神，接手了这个冤案，他利用武则天曾经颁发的《永昌赦令》来为颜余庆洗脱罪名。《永昌赦令》中，魁首与支党的惩罚是不同的，如果将颜余庆定为支党，就可以免除死罪。于是，徐有功来到武则天面前，对武则天说，颜余庆不能判处死罪，他只算是支党，并不算是魁首。“有功执奏曰：谋反大逆，罪极诛夷，殄其族未足以谢愆，污其宫宁可以塞责。今据余庆罪状，颇共李冲交涉，为冲理债，违敕是情，于冲致书往反为验。既属永昌恩赦，在余庆罪即合原状。据永昌元年赦曰：‘其与冲贞等同恶徒党，魁首既并伏诛，其支党事未发者，特赦原。' ”。——《杜佑通典载唐人慎刑案》。徐有功强调合谋贪污是事实，可是谋反却缺少证据，不能因为贪污就说必然谋反。只能认定颜余庆是支党，不是魁首。武则天听后，勃然大怒，她厉声问徐有功，什么算魁首。徐有功对答说，元谋是魁首。武则天再次问，为何说颜余庆不算魁首。徐有功淡然回复，如果颜余庆是魁首，参与李唐谋反案时，他早应该被伏诛，不会活到现在。武则天又说，如果不是谋反，为什么要贪污钱财来买弓箭，二月份通信，八月份就造反了呢。徐有功说，通信属实，贪污买弓箭也属实，但是贪污和谋反没有必然联系，这只能说是支党，并不能说是主谋。“魁即其帅，首乃原谋。魁帅首谋已露者，既并伏法；支派党与未发者，特从原宥。伏诛既标‘并’字，足明魁首无遗。余庆赦后被言发觉，即为支党。必其庆是魁首，当时寻已伏诛。若从魁首逃亡，亦应登时追捕。进则不入伏诛之例，退则又异捕亡之流，将同魁首结刑，何人更为支党？况非常之恩，千载罕遇；莫大之罪，万死蒙生。岂令支党之人，翻同魁首；应生之伍，更入死条。嫉恶虽臣子之心，好生乃圣人之德。今赦而复罪，即不如无赦；生而又杀，则不如无生。窃惟圣朝伏当不尔。余庆请依后断为支党，处流。”——《杜佑通典载唐人慎刑案》

徐有功据理力争之后，大殿上鸦雀无声，所有人都在发抖，但是徐有功却淡然自若。武则天看着徐有功如此坦然，她意识到在她面前的是一个刚正不阿，难以用暴力去征服的人，面对酷吏的迫害，有太多的人身首异处，尽管所有的怨言都在酷吏身上，但也有很多人对武则天的不加控制感到不满。武则天知道，如果硬来，必然会两败俱伤，面对这种刚正不阿之臣，她也有几分敬佩，于是武则天态度缓和了许多，同意重新审理这个案子。“太后怒少解，乃谓曰：‘卿更子细勘问，是支党不是支党奏来。’当时百僚供奉及仗卫有三二百人，莫不股栗，而有功神色不动，奏对无差，人皆服其胆力，直而不挠。”——《杜佑通典载唐人慎刑案》。酷吏集团首次以失败告终，这让很多人心中升起了希望。武则天也因为这个事件的妥协在人们心中树立了一定威信和形象。武则天也渐渐意识到，她不时地需要去妥协一两件事情，好让大臣对她又敬畏又感激。