武则天站在金字塔的最顶尖，展现着强大的控制能力，她利用培养好的酷吏开始大规模地搞恐怖政治。她心里明白，一拨又一拨的“谋反”官员里面有很多是被冤枉的，但是她宁可错杀一千也不愿放过一个，除了处置反对她的人之外，她还想借助这种大规模的恐怖政治来提高她个人的威信。武则天感受到了前所未有的不安和恐惧，在没有坐上宝座之前，她内心只有一个目标，心无旁骛。如今她坐在宝座之上，却惶恐不安起来，因为她面对世人的指责和批判，感到巨大的压力和害怕，可是她不能表现出来，她决定用恐怖政治恫吓敌人，并且给所有人震慑，来安定自己的内心。

周兴也是酷吏之中的典型代表，他与来俊臣关系密切，并且教授了来俊臣很多网罗罪行的招数。一次周兴诬告左使江融，说他与扬州叛乱的徐敬业有联系，罪名告到了武则天那里，武则天下令将江融处死。周兴知道江融正直有才，对江融很是嫉妒，武则天给了他一个处死江融的好机会。临死前，江融强烈要求面见武则天，而周兴却不允许，说他是囚犯，没有资格觐见。据《朝野佥载》记载：“唐左使江融，耿介正直。扬州徐敬业反，被罗织。酷吏周兴等枉奏杀之，斩于东都都亭驿前。融将被诛，请奏事引见，兴曰：‘囚何得奏事？' ”江融两眼瞪得像球一样圆，一副怒发冲冠的样子说：“我就是死了，也不会放过你的！”说完这句话，他就被周兴斩了首。“融怒叱之曰：‘吾无罪枉戮，死不舍汝。' ”——《朝野佥载》。江融的头颅掉到了地上，可是他的尸体竟然站起来走了几步，这个场面吓坏了好多人，用刑的人赶忙又将他的尸体踹倒，尸体又坐了起来。连续持续了三次才断气，地上的头也怒睁着双眼不能瞑目。“遂斩之，尸乃激扬而起，蹭蹬十余步，行刑者踏倒。还起坐，如此者三，乃绝。虽断其头，似怒不息。”——《朝野佥载》

恐怖政治席卷了整个朝廷，没有人敢多言。然而一个不讨武则天喜欢的人却恰恰在这个时候出现，这个人就是冯元常。冯元常是高宗时期的大臣，高宗非常喜欢他，他做事非常有条理、有见地。据《旧唐书·冯元常传》记载：“元常清鉴有理识，甚为高宗之所赏。”冯元常常常告诉高宗，中宫权重，一定要防患未然。这句话让武则天知道了，一直记恨在心。高宗死后，冯元常更加没有出头之日，在朝廷之中也是默默无闻。武则天在登基之前大搞祥瑞以显示威信，冯元常却提出不可好祥瑞的主张，导致武则天一度将他贬往陇州做刺史。“元常奏言：‘状涉谄伪，不可诬罔士庶。’则天不悦，出为陇州刺史。”——《旧唐书·冯元常传》。然而冯元常却依然尽职尽责，带兵讨伐安南首领李嗣仙，屡有功绩，武则天却不加以奖赏。周兴暗中观察到这一点，知道武则天讨厌冯元常，便把他诬陷入狱，赐死。“寻为酷吏周兴所陷，追赴都，下狱死。”——《旧唐书·冯元常传》

恐怖政治席卷了无数无辜的人，就连宰相魏玄同也不能避免。魏玄同曾经同情周兴，当时周兴的名气比较大，才华被高宗看上，高宗便想着提拔周兴当官，但是这个消息却被同朝的很多内流官人所阻止。唐朝的制度，官吏大体分内流、外流两种。内流官包括三五品以上的公卿，四五品的大夫，六到九品的任和任官的贵族子弟。在这以下等级的就是外流官了。周兴当时就是属于外流官，由于高宗没有坚持提拔他，所以，这件事就告吹了。但是，也没有谁想告诉他这个消息。魏玄同出于好心，觉得周兴非常可怜，便去告诉周兴让他收拾东西回家。据《资治通鉴》记载：“兴不知，数于朝堂俟命，诸相皆无言，唯玄同令其回。兴以为玄同沮己，深衔之。”可是周兴心胸狭隘，认为是魏玄同在说他坏话，才导致自己不能升官，周兴将这笔账记在了魏玄同的身上。终于等到恐怖政治的这一天，周兴诬陷魏玄同，说他谋反，武则天便下令赐死魏玄同及其一家，有人给魏玄同出了个主意，让魏玄同也向武则天告密，这样就可以面见武则天，证明自己的清白。“丈人何不告密，冀得召见，可以自证！”——《资治通鉴》魏玄同感叹一声说：“我怎么能用这种方式苟且偷生呢！”“玄同叹曰：‘人杀鬼杀，亦复何殊，岂能作告密人邪！’乃就死。”——《资治通鉴》魏玄同临死时，都守着自己的气节，壮烈而死。