武则天终于登上了她的帝王宝座，但是她却有种高处不胜寒的感觉，坐到了最高处，反倒不如原来有安全感。她的帝位是用无数人的鲜血换来的，她逆着时代的潮流，做了让世人难以接受的女皇，她是诚惶诚恐的，她怕摔下来粉身碎骨。武则天想，必须保全自己稳定帝位，于是她开始了恐怖政治。
武则天命令手下人铸铜匦，铜匦类似一个盒子，是铜制品。四个侧面有不同的颜色，分别为青、红、白、黑。北面是黑色，西面是白色，东面是青色，南面是红色。颜色不同也代表了不同的含义。青色的一面可以放入求职、自荐信件，红色的一面可以放入对朝廷有意见的信件，白色的一面可以放入申冤的信件，黑色的一面可以放入告密的信件。就这样，武则天建立了匦检制度，鼓励人们告密。武则天希望通过匦检制度，将反对她的一批人揪出来，通过对他们的严厉惩罚，来打击反对她的政治势力，也起到对朝廷官员的震慑作用。
武则天曾在《建言十二条》中提到“广言路”这个方法，她决定将这个方法发扬光大，武则天规定，凡是告密者，谁都不可以过问，朝廷官员必须给驿马和食品，让告密者来见她。“有告密者，臣下不得问，皆给驿马，供五品食，使诣行在。”——《资治通鉴》。武则天给告密者提供了极好的物质保证，告密的人不会受到任何惩罚，如果告密者的告密不符合事实，武则天也不会降罪于任何人，还会把告密者平安送回。如果告密者告密符合事实，武则天便给告密者封官加爵。武则天希望通过这样的方式造成大规模的轰动效应，让群众给朝廷官员施加压力。武则天第二个意图，是希望通过匦检制度筛选出一部分人才，这些人可以帮助她除掉对自己有威胁的人，成为她的政治爪牙，这些人被称为“酷吏”。
酷吏是武则天的一个新发明，也是前所未有的一个特殊职位，酷吏的出现将大周带入了恐怖政治的黑暗阴影里。武则天需要大批的酷吏对朝廷进行洗刷，以保证自己的绝对权威。武则天对酷吏进行了精挑细选，各方面都符合她才放心任用。武则天任用的酷吏身份悬殊，没有高门大族的家庭背景，什么人都可能被选中成为酷吏。武则天为了给更多人机会，放低门槛，只要有能力，就能被选中。武则天选拔了一个人，名叫候思止。据《朝野佥载》记载：“周侍御史侯思止，醴泉卖饼食人也。”候思止曾经是一个卖烧饼的人，烧饼生意做得并不好，不但没有赚钱还赔了一大笔钱。于是候思止决定换个谋生的方法，他便去投奔依附恒州参军高元礼，给高元礼当食客。但是候思止是个小人，品行非常不好，高元礼府上的人也都不喜欢他。“唐侯思止贫穷，不能理生业，乃依事恒州参军高元礼。而无赖诡谲，无以逾也。”——《谭宾录》。此时武则天开始鼓励告密，恒州刺史裴贞仗罚了一名司判，而这个司判对裴贞是恨之入骨，希望可以找机会报复裴贞。于是司判找到了候思止，怂恿候思止告密，并将告密的好处给候思止罗列了出来。候思止听后大为心动，于是主动要求告密，亲自见到了武则天，诬告裴贞谋反。武则天下令追查此事，不久便将裴贞全家处死。武则天授予了候思止游击将军的职位。“思止因请状，遂告舒王及裴贞谋反。诏按问，并族诛，授思止游击将军。”——《谭宾录》。候思止却并不满意。他想了想，跟武则天提出了条件，他希望自己可以胜任御史的位置。可是武则天却认为候思止不识字，无法担任御史的职位。候思止对武则天说：“獬豸不识字也不会讲话，但是它有分辨善恶的本能。我也有这种本事，尽管不识字，可是我能凭本能辨别对陛下有利和没利的人，能很好地保护陛下。”“元礼惧而思媚之，引与同坐，呼为‘侯大’曰：‘国家用人不次，若言侯大不识字，可奏云：“獬豸亦不识字，而能触邪。”则天果曰：‘欲与汝御史，人云汝不能识字。’思止以獬豸对，则天大悦，即授焉。”——《谭宾录》。武则天听了候思止的獬豸理论，对候思止大加赞赏，同意将御史的职位授予他。
来俊臣是酷吏的一个典型代表，他年少时出生凶险，险因早产而丧命。来俊臣的省府也无从知晓，据说他有两个父亲。他的父亲是一个赌棍，因为赌钱输了便把妻子卖给对方，但是来俊臣的母亲不多久就怀孕了，生下了来俊臣。所以，来俊臣的生父是谁，一直存有疑问。据《旧唐书·列传》记载：“来俊臣，京兆万年人。父操，博徒也，与里人蔡本善。本负博数十万不能偿，操因纳其妻，先已娠而生俊臣，冒其姓。”来俊臣长大后经常偷鸡摸狗，因此进了大牢。据《旧唐书·列传》记载：“天资残忍，喜反复，不事产。”来俊臣生性残忍，喜怒无常。在大牢里的来俊臣并不安分，总想着如何出去。这时，听到了武则天颁布的告密令，来俊臣觉得这是一个很好的机会，于是向牢头提出要面见武则天告密。牢头有些犹豫，他不知道犯人有没有告密的权力，于是牢头请示了本州的刺史，而这个刺史正好是李唐的宗室，他很反感这种小人，于是不允许来俊臣告密，并且将来俊臣打了一百大板扔回了牢里。“客和州为奸盗，捕送狱，狱中上变，刺史东平王续按讯无状，杖之百。”——《旧唐书·列传》。武则天在当了皇帝之后，血洗了李唐宗室，那个刺史也就不存在了，此时来俊臣再次申请告密，他终于见到了武则天。来俊臣一见武则天就急忙告状，说当时就想告李唐宗室谋反，可是被李唐宗室的人镇压，导致没有告密成功，现在终于沐浴皇恩了。来俊臣说话非常好听，让武则天非常喜欢，武则天此时多看了两眼来俊臣，发现来俊臣长得眉清目秀，唇红齿白，武则天更加高兴，马上让来俊臣当了御史。“天授中，续以罪诛，俊臣上书得召见，自陈前上琅邪王冲反状，为续所抑。武后以为谅，擢累侍御史，按诏狱，数称旨。”——《旧唐书·列传》
来俊臣果然不负武则天的期望，他发明了很多刑具，并且创造了很多逼供的方法。他的杀人经验富足，因为当过犯人，他非常了解犯人的心理，最后他编了一部书，名叫《罗织经》。《罗织经》里面罗列了非常多的审案细节，如何制造罪状，如何安排情节，如何描绘细节陷害无辜的人，都有非常详细的记载。来俊臣有个办案原则，就是将小事罗织起来变成一个大网，一网打尽所有的人。“事不至大，无以惊人，案不及众，功之匪显。上以求安，下以邀宠，其冤固有，未可免也。”——《罗织经》。来俊臣为了突显自己在办案上面的能力，发明了十大刑具，并且还给刑具起了名字，让人光是听到名字就胆战心惊。第一个枷锁叫“定百脉”，第二个枷锁叫“喘不得”，第三个枷锁叫“突地吼”，第四个枷锁叫“著即承”，第五个枷锁叫“失魂胆”，第六个枷锁叫“实同反”，第七个枷锁叫“反是实”，第八个枷锁叫“死猪愁”，第九个枷锁叫“求即死”，第十个枷锁叫“求破家”。从名字上可以看出这些刑具的威力，来俊臣走的是打破心理防线的路线，起了这些名字就可以震慑到一部分人。来俊臣的办案手段有几步，先是确立目标，他要很快地判断哪些人需要被谋害。接着他开始培养一部分告密者，为的是帮助他告密，他使用群起攻之的方法，让他培养的告密者一同去揭发一个人或者一个群体，使得告密有可信度。有了确切的告密信件后，来俊臣就有理由将犯人进行抓捕，投入监狱之后就开始进行逼供，使用他的理论和刑具，没有一个人能逃脱来俊臣的折磨。
武则天在整顿李唐宗室的时候，杀了一大批人，这一大批人与酷吏的陷害不无关系。可就在这时，宫里又传出了“代武者刘”的话。武则天一直在琢磨，这个刘的含义，这时一个叫万国俊的酷吏给武则天出了主意，他说，这个刘既可以指代刘姓，也可能是流人的意思。武则天被万国俊这么提点了一下，顿时觉得这句话非常有道理。虽然武则天知道箴言多数迷信，但是她也利用箴言制造了声势，此时箴言的威力不仅仅是一种天意的象征，更是舆论导向的一个开端，武则天认为，必须除去祸端，打破箴言的威力，才能稳固皇位。武则天就派万国俊下去查那些流人，有没有人谋反。万国俊想，这是个极好的机会，可以对自己不满意的人进行打击报复，并且借此邀功。万国俊来到流人之地，他对流人说，武则天要赐死他们，让他们自己做个了断。流人听到之后，都惶恐不安，接着号啕大哭，连连磕头请求免死。万国俊却冷酷得不近人情，最后下命令，将流人驱赶到河边，命令刽子手将流人全部杀死。一时间，流人悲哀嚎叫之声响彻天地，河水被鲜血侵染，一颗颗头颅扑通扑通掉入河里，场面非常惨烈。据《资治通鉴·卷第二百〇五·长寿二年》记载：“或告岭南流人谋反，太后遣司刑评事万国俊摄监察御史就按之。国俊至广州，悉召流人，矫制赐自尽。流人号呼不服，国俊驱就水曲，尽斩之，一朝杀三百余人。”万国俊将三百多流人斩首后，回去报告武则天说，流人不满意陛下的处罚，心有怨言，有谋反的图谋，所以我将他们都斩首了，以除后患。“然后诈为反状，还奏，因言诸道流人，亦必有怨望谋反者，不可不早诛。”——《资治通鉴·卷第二百〇五·长寿二年》。武则天听了非常高兴，她很满意万国俊的做法，省的自己再下令去处死流人了，于是武则天对万国俊封官加爵。“太后喜，擢国俊为朝散大夫、行侍御史。”——《资治通鉴·卷第二百〇五·长寿二年》。武则天紧接着又派了右翊卫兵曹参军刘光业、司刑评事王德寿、苑南面监丞鲍思恭、尚辇直长王大贞、右武威卫兵曹参军屈贞筠皆摄监察御史，诣诸道按流人。因为有前例在先，万国俊的做法受到了武则天的赞赏，于是，大家纷纷效仿其做法，也希望得到奖赏。各地的流人霎时都被清理干净，全国范围出现了集体的大屠杀，场面异常惨烈。“光业等以国俊多杀蒙赏，争效之，光业杀七百人，德寿杀五百人，自余少者不减百人，其远年杂犯流人亦与之俱毙。”——《资治通鉴·卷第二百〇五·长寿二年》
这次大屠杀引起了不小的震动，老百姓也有了不满的情绪，在这段漫长的屠杀当中，武则天也开始自我反思，最后，她决定停止这种无休止的滥杀。据《资治通鉴·卷第二百〇五·长寿二年》记载：“太后颇知其滥，制：‘六道流人未死者并家属皆听还乡里。' ”
武则天启用酷吏之后，形成了一个不可逆转的黑色旋涡，酷吏之间的个人恩怨，党派之间的尔虞我诈全部与酷吏的特权联系起来，导致酷吏滥用职权来解决个人恩怨，打击不利己的党派。