李显终于在守孝期满后，正式登基。他如愿以偿地坐上了皇帝的宝座，并且改元为嗣圣。可是李显登基后才发现，一切并不像自己想的那样。武则天已经把朝政把持得滴水不漏，朝廷中的人都是武则天的亲信，哪里都安插不了自己的人。李显也曾想过把一部分大臣调离原有的岗位，可是没有缘故的调动和降职等举动势必会让大家不满，新皇帝登基，为了巩固政权，基本都会有提拔官员亲信的举动，很少会有冒着得罪大臣的风险去调动人员。李显很为难，但又无能为力，他的性格急躁沉不住气，忍了几天后，他终于无法忍耐了。李显决定提拔外戚笼络人心。李显提拔的第一个人是自己的岳父，韦后的父亲韦玄贞，将他提拔成刺史。又将韦后的一个远亲提拔为宰相。
韦后出身高贵，是名门望族，但是她的家庭只有名望却没有实权，并没有亲戚朋友在朝中任职，帮不上李显什么忙。这也是武则天早已布好的局，武则天选择韦氏给李显就是不希望新皇帝借助外戚夺权。武则天给自己所有儿子选择妃子的时候，都有考虑这一层因素。人无远虑必有近忧，武则天的眼界为自己的成功做足了准备。
李显提拔了两个人后依然无法控制局面，可是他的做法已经引起了朝中大臣和李唐王室的不满。武则天作为一个外姓人，尚且可以对李唐王室百般笼络，不敢有一丝怠慢，积极向李唐王室靠拢赢得他们的认可。而李显作为李唐王室的继承人，却在登基之时启用外族亲戚，提拔外姓官员，丝毫没有为李唐王室做贡献。朝中大臣和李唐宗亲都对李显这一做法指指点点、议论纷纷，有了这样鲜明的对比，他们反倒更加佩服武则天的政治手腕。
武则天的情报网每天都在告诉武则天最新的消息，武则天不紧不慢地等待着，她等着李显出错，有了把柄之后，武则天便有了对付李显的好理由。
李显显然是没有耐心的，他无法与武则天匹敌，没有强大的情报网告知朝廷中大臣和李唐王室对他的不满，他还自以为是地认为自己已经渐渐摆脱了武则天的控制。一天，李显去找裴炎，让裴炎起草诏令，提拔韦玄贞为宰相，还准备将自己奶娘的儿子提拔为五品官。李显想当然地说着，不料裴炎却冷冷回答“不许”二字。李显恼羞成怒，问为何不许。裴炎说，韦玄贞并没有什么丰功伟绩，也没有什么治国之才，没有资格做宰相。对裴炎来说，自己精心维护好的宰相班子怎么能随便让外人介入。李显被裴炎回绝后，气愤地扔下一句话就走了。据《资治通鉴》记载：“中宗欲以韦玄贞为侍中，又欲授乳母之子五品官；裴炎固争，中宗怒曰：‘我以天下与韦玄贞何不可！而惜侍中邪！' ”李显说，他就是把江山给了韦玄贞都可以，何况是一个侍中呢。这句话显然是一句气话，李显生气地走了，可是君无戏言，说者无意听者有心。裴炎和武则天等来了机会。裴炎马上去找武则天，将李显的这句话告诉了她。
武则天听到裴炎的报告心中暗暗高兴，可是她还得装着严肃紧张的神态反复问裴炎“此事为真”？裴炎一再表示千真万确后，武则天与裴炎说，这是件大事，需要好好商议。
武则天跟裴炎商议，决定把李显废掉，让李旦为皇帝。裴炎也非常高兴，他的政治理想终于实现了。武则天与裴炎密谋策划废皇帝的事情，废皇帝是一件大事，武则天提出，需要三个人来帮助完成。第一个，武则天决定用“北门学士”刘祎之。刘祎之学问很高，讽古论今很有一套。据《旧唐书·刘祎之传》记载：“父子翼，善吟讽，有学行。”刘祎之为人也很直率，说话直接利落，但并不得罪人。“性不容非，朋僚有短常面折之。友人李伯药常称曰：‘刘四虽复骂人，人都不恨。' ”——《旧唐书·刘祎之传》。刘祎之还有个特殊的身份，他是李旦的幕僚，高宗曾让刘祎之辅佐李旦，也是李旦的老师，起用他是非常合适的。武则天选择的第二个和第三个人，正是中央禁军的两个首领，程务挺和张虔勖。程务挺和张虔勖已经是兵权在手，发动政变对武则天来说是容易的。武则天安排好一切之后，就通知手下的人告诉大臣，第二天要上早朝。唐朝的惯例，是单日上朝，双日不上朝。这个举动让大臣都有点奇怪，更加感到奇怪的是李显，他以为自己已经掌握了权力，却还是被莫名其妙地安排上朝。但是武则天已经决定的事情无人能阻止，大臣和皇帝也认为第二天一定有重要的事情，所有人都在猜测和期待中渡过了一晚。
第二日，李显上了早朝。武则天依旧坐在帘子后面听政。李显四下望了望，发现程务挺和张虔勖不在，大臣刘祎之也不在。李显刚要开口问他们去了哪里，就听见外面有脚步声，很快，程务挺和张虔勖就带着羽林军浩浩****地进了大殿。裴炎也跟随而来，裴炎走到文武百官面前，拿出诏令开始宣读武则天旨意。“皇帝无道，今奉太后令，废皇帝为庐陵王。”——《资治通鉴》。裴炎刚读完，程务挺和张虔勖就上去把李显抓了下来，往门外拖。李显急忙大呼，质问武则天，为什么抓他。武则天冷冷地说：“你想把天下交给别人，这还算无罪吗？”“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”——《资治通鉴》。李显无可辩驳，他就这样被拉了下去。李显仅仅当了三十六天的皇帝，他的皇帝梦就到头了。
武则天能这样干净利落地结束一场政变是有着很深刻的原因的，她非常懂得利用矛盾争取利益最大化。这个要归功于她从小擅长文史，懂得人性和人的心理，通过利用人的心理，控制人的欲望，为自己所用，取得人们最大的支持。另一方面，她刚毅果决的性格也为这次政变增加了把握，从上朝到结束，短短的时间内，她安排军队快速出击，拿下李显，在人们都没有反应过来的时候，这个政变已经悄然结束了。
武则天终于如愿以偿地除掉了李显，可是接下来，她该如何处置李旦。她的内心是非常不愿意将权力交给任何人的。但以她现在的实力，还无法称帝。可是武则天心里已经有了新的想法，她要提拔自己的外戚，为自己争取最大的主动权。