裴炎出身于名门望族，父亲裴大同是地方都尉，正四品以上。从小有优越的家庭环境，受着良好的教育。裴炎受父亲影响，为人严肃刚强。《新唐书·裴炎传》记载：“宽厚，寡言笑。”

裴炎严肃认真的性格让他对待自己的工作尽职尽责，仕途也一帆风顺，没有遇到挫折。学成及第后，他被唐高宗重用，从一个司仓参军提拔到京城做官，历任御史、起居舍人等要职。而裴炎也认为自己才高八斗，工作能力强，沐浴皇恩是迟早的事情。他骨子里有种皇家贵族宠爱的优越感，跟高宗皇帝也没有畏惧感，所以很容易和高宗皇帝成为政治和生活上的朋友。高宗也提拔他为黄门侍郎后又为兵部侍郎，再之后将他纳入宰相班子。裴炎可谓一直往高处走，从来没有遇到过挫折，这也造成他对自己的前途无限憧憬，高估了自己的能力，认为通过自己的政治理想报复，可以把大唐变得更加国泰民安。

裴炎的政治理念固然是好的，可是他把这一切都看得理所应当，过于理想化的期望让裴炎变得自负。他在朝廷已经有很高的威望，党羽也很多，但是他并不把武则天放在眼里。在他心里，他沐浴的是李唐的恩德，成长在李唐的培养之下，他对李唐王室有着浓厚的感情，所以裴炎对武则天把持朝政是有着不满的，但是他知道武则天有政治能力，并且比平庸的李显更有政治能力。裴炎希望借助武则天的手，实现自己的政治抱负。

裴炎曾为了控制宰相班子排挤了裴行俭和韦玄贞。裴行俭是大唐杰出的“儒将”，不但文学书画造诣颇高，而且驰骋沙场，所向披靡。这种能文能武的人才却没有得到重用。裴行俭少年就学得一身武艺，不久被命为兵府十六卫之一左屯卫的文职军官。在国防边疆的守卫中，裴行俭遇到了苏定方，并与苏定方结为师徒朋友，西北的险恶也让他练就了一身好本领。据《旧唐书·裴行俭传》记载：“时苏定方为大将军，甚奇之，尽以用兵奇术授行俭。”后期，他因为与长孙无忌、褚遂良等人议论高宗废后立武的事情，被人揭发。武则天非常气恼，将他贬到偏远地带。

裴行俭在边疆大事上履历奇功，降服阿史那伏念，由于裴炎嫉妒裴行俭，怕他功高盖主，抢了自己的风头，于是向高宗进谗言。“少间，伏念果率其属缚温傅诣军门请罪，尽平突厥余党。高宗大悦，遣户部尚书崔知悌赴军劳之。侍中裴炎害行俭之功，总管程务挺、张虔勖上言：‘伏念为子营逼逐，又碛北回纥等同向南逼之，窘急而降。’由是行俭之功不录，斩伏念及温傅于都市。行俭叹曰：‘浑、浚之事，古今耻之。但恐杀降则后无复来矣！’遂称疾不出。”——《旧唐书·裴行俭传》。裴行俭面对嫉贤妒能的裴炎和裴炎的党羽程务挺张虔勖等人，他百口莫辩，最后称病不出，不再带兵打仗。

裴炎排挤的第二个人是韦玄贞。如果说裴炎排挤裴行俭尚有嫉贤妒能的可能，那么排挤韦玄贞只能说明是裴炎他自己的政治需要。韦玄贞是李显的皇后韦后的父亲。韦后受宠于李显，大有一人得道鸡犬升天的趋势。裴炎此时想联合武则天来巩固自己的势力，势必要削弱李显的势力。而自己在宰相集团声望很高，也不允许异党干扰自己的政治路线。于是他选择打击异党，保证自己的权威不受限制。