太子李弘陨落对于武则天来说是利大于弊的，但是东宫终需有人替代。高宗皇帝知道自己的身体已经无法支撑太久，重立太子是迫在眉睫的事情。此时朝中呼吁立李贤为太子的声音极高。李贤是武则天第二个儿子，才干与能力非常优秀，因李弘体弱多病，李贤偶尔有机会帮助哥哥处理朝政。李弘受民众、百官爱戴，万众瞩目，自然很少有人注意到李贤，李贤在哥哥的光芒之下却也很敬仰李弘。李弘死后，李贤也悲痛万分，他以哥哥为榜样，在政事上、生活上都效仿哥哥。李贤从小聪慧过人，读书能过目不忘，随着年龄的增长，李贤的才能渐渐显现出来，在其他皇子之中也是佼佼者。一次，李贤在读论语，高宗在一旁听着，李贤突然在一句话上反复阅读。高宗以为他失神，读书不专，于是高宗质问李贤为什么走神。李贤说，他非常喜欢“贤贤易色”这一句，所以忍不住多读了几遍。高宗一听颇为高兴，对李贤大加赞赏并且将这个事情告诉了司空李勣。记载：“此儿已读得《尚书》《礼记》《论语》诵古诗赋复十余篇，暂经领览，遂即不忘。我曾遣读《论语》，至‘贤贤易色’，遂再三覆诵。我问何为如此，乃言**此言。方知夙成聪敏，出自天性。' ”——《旧唐书·章怀太子传》
在李弘死后，文武百官更倾向于立李贤为太子。对于武则天来说，太子总是要立的，但立谁是个关键问题。武则天并不喜欢李贤，因为李贤性格比李弘要刚强倔强，他更像母亲武则天，而李弘更像父亲高宗。
李贤当上太子之后，就与武则天有诸多矛盾。李贤对母亲干涉朝政早有不满，但是他知道自己无力与母亲抵抗，他也效仿母亲用“北门学士”一招，开始广纳良才。李贤与他手底下的一班文人开始修撰《后汉书》的注解，《后汉书》是南宋范晔撰写的，他对后汉太后专政等情况有客观详细的描写。然而李贤在编撰的时候，却刻意强调反对女人干政，对《后汉书》加入了自己的见解。此书一出，武则天更是心里不快，武则天与李贤的关系变得更加紧张起来。
如果说李弘对武则天的不满是一种抵抗，那么李贤对武则天的不满就是一种进攻。《后汉书》的出现，让武则天心里非常不满，于是她选择以牙还牙，她派人送了两本书给李贤。一本是《少阳正范》，一本是《孝子传》。武则天送李贤这两本书并且叮嘱他好好读，就是在告诉他，他欠缺两种东西，一个是管理政事的能力，一个是当孝子的能力。武则天暗指他不能当一个好皇帝，也不是一个孝子。李贤拿到武则天给的这两本书，心里更是生气。此时宫中开始盛传，李贤并不是武则天亲生，整个皇宫闹得沸沸扬扬，李贤陷入了惶恐之中。
对于身世，李贤是无能为力的，流言蜚语说得绘声绘色，他也不由得起了疑心。李贤对武则天的感情变得更加复杂。面对流言蜚语，武则天却表现出了很强的心理素质，她把这些话完全当成耳旁风，每天依旧按部就班地处理政事。但是私底下，武则天派遣亲信道士明崇俨为自己的皇子们看相，武则天把这个看相搞得很严肃，自然结果就令人关心。明崇俨说了很多皇子的好话，可是就是不说李贤。武则天故意去问，太子如何，肯定大富大贵吧。明崇俨摇摇头说，太子不好，当皇帝是不够格的。这个评价让大家心里都蒙上了一层霜，尤其是李贤，对明崇俨更加记恨，但是由于武则天支持明崇俨，李贤对明崇俨也没有办法。
李贤以为看相事件过去，就可以风平浪静了，可是武则天却没有放过他，武则天经常把明崇俨叫到身边来，与高宗皇帝探讨各种道法，时不时在高宗耳边说几句李贤不堪大任，无法当皇帝的坏话。高宗向来耳根软，宫中的流言蜚语，加上明崇俨的挑拨，高宗越来越疏远李贤。
李贤陷入了极度恐慌的状态，面对现状他无力改变，他只好借酒消愁，开始**不羁起来。这样的行为举止更加重了高宗对他的不满。但李贤不是懦弱好欺的，他骨子里有种不服输的倔强，他思前想后，决定除掉明崇俨。
明崇俨被杀死的消息很快就传开，武则天更是大发雷霆，她派人去调查，必须查个水落石出。但是凶手一直迟迟没有找到，武则天虽然怀疑是李贤做的，却没有证据，她只好先将这件事搁置。
明崇俨的死渐渐平息，可是有人上报给武则天和高宗，说太子李贤专宠一个太监，太监名叫赵道生，长得眉清目秀。传话的人讲得绘声绘色，让武则天觉得抓到了机会。武则天马上把太子李贤招来，逼问此事，可是李贤拒不承认。武则天只好严刑逼供赵道生，赵道生不但招认了与李贤有“阴事”，还招供了李贤有谋反的事情。武则天需要的并不是李贤生活作风上的问题，她真正需要的是一个可以彻底置李贤于死地的事件。赵道生恰好帮她完成了这个工作，于是武则天立马派人去李贤的府邸搜寻证据。在李贤的府中，搜出兵器三百件，这个案子的性质一下改变了。据《旧唐书·章怀太子传》记载：“调露二年，崇俨为盗所杀，则天疑贤所为。俄使人发其阴谋事，诏令中书侍郎薛元超、黄门侍郎裴炎、御史大夫高智周与法官推鞫之，于东宫马坊搜得皂甲数百领，乃废贤为庶人，幽于别所。”
高宗无法相信自己喜爱的儿子会有二心，并且他认为，太子终将会成为皇帝，为什么要急于谋反呢。可是搜出来的证据又无法让他为李贤脱罪，武则天强硬的态度让高宗无可奈何，据《资治通鉴》记载：“为人子怀逆谋，天地所不容，大义灭亲，何可赦也。”武则天借他人之手，除掉了自己的心头大患。李贤被流放，彻底失去了翻身的机会。
武则天为了堵住天下人的口，将废除李贤的借口神圣化，让所有人信服。武则天选择在洛阳天津桥南，将几百件铠甲当众焚烧，告诫天下人，李贤是谋反罪，不可饶恕。