在咸亨元年，武则天母亲杨氏去世不久，大唐迎来了大旱。常年不下雨，土地干涸龟裂，粮食无收，老百姓怨声载道。这时，朝廷里面传出对武则天极其不利的言论。谣言指称是因武则天大权独揽，干涉朝政，导致上天对大唐不满，才造成此次大旱。

武则天心中非常明白，这种谣言纯属无稽之谈，与当年的“武代李王”是一个道理。但是她更深知这种谣言的力量，当年的谣言害死了李君羡，如今的谣言却是矛头直指自己。武则天思前想后，想出一招。一天，她来到高宗面前，有些幽怨地跟高宗说，自己任劳任怨多年，没想到大旱的事情却怪罪于自己。但此事是国家大事，天下人说我干涉朝政才导致大旱，我必须给天下人一个交代。武则天首次向高宗提出避位。

武则天的避位要求是利用政治和感情在向高宗做试探，此时高宗惩罚自己，那就代表向天下人宣告，高宗的地位不如自己，关键时候需要自己出手。责任和义务是一体的，如果高宗承认大旱是自己的责任，那么也代表自己天享有很高的权力。从情感上讲，高宗与自己是几十年的夫妻，风雨同舟，政治同谋。发生这样不利的事情时，高宗不能替自己分担，从情意和道义上来讲也说不过去。

武则天深知高宗的秉性，也知道政治利弊，她把这个问题的答案以谦卑的方式抛给了高宗。高宗自然非常明白，于是高宗驳回了武则天避位的要求。这场大旱导致的流言和指责就这样让武则天化解了。可是武则天并不甘心，越是这样她越要天下人看到自己的权势和能力。于是武则天借机跟高宗提出进号的事情。“天下旱，后伪表求避位，不许。俄又赠士彟太尉兼太子太师、太原郡王，鲁国忠烈夫人为妃。上元元年，进号天后。”——《新唐书》

武则天跟高宗提议，大唐现在是以孝治天下。应该给祖先都追加尊号，以表示对祖宗的尊敬。高宗对此事表示赞同，他让大臣们商议一下，商议的结果很快就出来了。唐高祖李渊是开国皇帝，他被尊为神尧皇帝。皇帝有了尊号，皇后也应该有尊号，于是唐高祖的皇后窦皇后被尊为太穆神皇后。接下来是开创了贞观之治的太宗皇帝，太宗皇帝文武双全，于是被尊为文武圣皇帝。长孙皇后被尊为文德圣皇后。武则天此时又发话了，她说无论祖宗加多少称号都是皇帝皇后，既然这样，我们应该避讳。于是武则天提出，将李治和自己的皇帝皇后称号改为天皇和天后。

高宗皇帝知道武则天是想借此机会提高一下自己的地位，于是也就默认许可了。就这样，武则天的“天后”称号正式启用，而这个称号也有着不同寻常的意义。“天后”有着天命，天之后的含义。此时的武则天已经不再满足于皇后的地位，她开始想当皇帝了。