“境界”说既是王国维文艺思想的中心范畴，也是他的艺术理想论。文艺理想是文艺创作和批评的最高标准。就王国维文艺思想的体系内容来看，他的“独立”说、“慰藉”说、“天才”说、“古雅”说都与“境界”说有着密切的关系。王国维的“境界”说既是对中国古文论相关理论的总结，又融入了他所推崇的西方的生命哲学。如何来理解的他“境界”说，已有好几种意见：意见一，认为意境或境界是一种“艺术形象”；意见二，认为意境或境界是情与景的交融；意见三，认为意境或境界是“读者欣赏时的心理状态”；意见四，认为意境或境界是“具体而真切的意象的感受”。这些意见都有各自的合理之处，但我以为都未抓住境界说的本质和精髓。

“境”原为“竟”，《说文》：“乐曲尽为竟。”段注：“曲之所止也。引申之凡事之所止，土地之所止皆曰竟。”这就是说，境，原义是指乐曲终止之处，后引申为时间、空间终止之处，如今天我们仍然说“入境”“国境”“边境”。后来人们又进一步把这种物理上的“境”，引申为心理上的“境”，如心境、情境、意境。心境就是心之境，情境就是情之境，意境就是意之境，意境不是“意”与“境”的相加，是指人的生命活动所展示的具体的有意趣的具有张力的诗意空间，我认为王国维正是从这个意义上来界说“境界”说的。在他的《人间词话》中，最能代表他的思想的除了“词以境界为最上”那段有名的话外，还有如下几段话：

古今词人格调之高无如白石。惜不于意境上用力，故觉无言外之味，弦外之响，终不能与于第一流之作者也。[15]

境非独谓景物也，喜怒哀乐，亦人心中之一境界。故能写真景物、真感情者，谓之有境界。否则谓之无境界。[16]

“红杏枝头春意闹”，著一“闹”字而境界全出。“云破月来花弄影”，著一“弄”字而境界全出矣。[17]

尼采谓：“一切文学，余爱以血书者。”后主之词，真所谓以血书者也。[18]

王国维的文艺思想所包含的五论，构成了一个相对完整的体系。独立论揭示了文艺的价值，慰藉论则肯定了文艺的功能，天才论属于创作论的范畴，古雅论是作品风格论，而境界论最重要，它既是文艺本体论，又是文艺理想论。生命的痛苦如何在文艺中获得暂时的解脱这一命题，则像一根红线贯穿五论中。应该说，这是王国维的相对完整的文艺理论体系，因为它揭示了文艺活动的各个方面的规律，又有统一的思想贯穿着。