“古雅”说是王国维的独特的审美范畴论。他认为审美的范畴有“优美”“壮美”“眩惑”和“古雅”四种，优美、壮美明显是从西方的美学理论中吸收来的，眩惑是靡靡之音，是他所反对的。“古雅”这个范畴则是王国维的独创，而且是他加以肯定和提倡的。审美范畴论转化到文艺上基本上就是作品风格论。那么，王国维所说的“古雅”是什么呢？他认为，事物有第一形式和第二形式之分，优美和壮美都是第一形式之美，即自然事物本身的形式，这两种美是自然的、普遍的，反映到文艺作品中就是内容的美；“古雅”之美则不同，它不是自然本身形式的美，而属于第二形式的美，换言之，古雅之美是人为艺术加工之美，是艺术加工使自然本身的形式转换为另一种形式，反映到艺术上就使自然在形式上获得一种新质。古雅之美是人工的、经验的。王国维举例说：“茅茨土阶，与夫自然中寻常琐屑之景物，以吾人之肉眼观之，举无足与于优美若宏壮之数，然一经艺术家（若绘画，若诗歌）之手，而遂觉有不可言之趣味。此等趣味，不自第一形式得之，而自第二形式得之无疑也。”[12]

王国维的看法是相当有道理的，实践证明，无论多么琐屑的对象，一经艺术形式的表现，就可能获得一种不可言喻的韵味，甚至连丑的对象，经过艺术的加工，也能化丑为美。当然，表现优美与壮美的作品，也要经过艺术加工，因此“古雅之原质，为优美及宏壮中不可缺少的原质”。王国维还认为，“优美之形式，使人心和平；古雅之形式，使人心休息，故亦可谓之低度之优美。宏壮之形式常以不可抵抗之势力唤起人钦仰之情，古雅之形式则以不习于世俗之耳目故，而唤起一种之惊讶。惊讶者，钦仰之情之初步，故虽谓古雅为低度之宏壮，亦无不可也。故古雅之位置，可谓在优美与宏壮之间，而兼有此二者之性质也。”[13]古雅说是王国维的独创，它不但揭示了文艺中一种新的美的形态，而且强调它是由后天的艺术修养创造出来的，也必须由后天的艺术修养才能判断，这就为审美教育提供了理论根据，诚如王国维所指出的那样，“古雅之价值，自美学上观之诚不能及优美及宏壮，然自其教育众庶之效言之，则虽谓其范围较大成效较著可也”[14]。