司空图认为诗味十分重要，只有先能辨别诗味的人，才能谈论诗的优劣。这里所说的“味”当指风味、意味、趣味、韵味等。就是说，我们在读诗和评论诗的时候，不但要知道诗的“文意”，而且还必须了解诗的“好处”，即它的风味、意味、趣味、韵味。例如，王维的诗《酌酒与裴迪》：

酌酒与君君自宽，人情翻覆似波澜。

白首相知犹按剑，朱门先达笑弹冠。

草色全经细雨湿，花枝欲动春风寒。

世事浮云何足问，不如高卧且加餐。

这首诗，除了写王维劝他的朋友不必过问世事，把世事看成浮云一般之外，还有一种令人寻思的韵味，像“草色全经细雨湿，花枝欲动春风寒”的句子，就含有一种更深的趣味在，必须经过思索、品味，才能体会出来。司空图推重王维、韦应物，就是因为他们的诗淡远清新，有味可寻。

那么，在司空图看来，“韵外之致”的理想是什么呢？他认为这就是诗的“醇美”。司空图认为，诗味可以分为两重，一重是诗内味，一重是诗外味，这“内味”是当年钟嵘强调过的，而“外味”就是前人强调得不够的东西了，司空图把这“外味”的极致叫作诗的“醇美”之味。更重要的是，他认为这“醇美”之味既不在单调的“酸”上面，也不在死板的“咸”上面，而在“咸酸”之外。宋代著名文学家苏轼在《书黄子思诗集后》一文中对司空图的这一思想作了很好的概括。

唐末司空图，崎岖兵乱之间，而诗文高雅，犹有承平之遗风。其论诗曰：“梅止于酸，盐止于咸”。饮食不可无盐、梅，而其美常在咸、酸之外。盖自列其诗之有得于文字之表者二十四韵，恨当时不识其妙。予三复其言而悲之。[11]闽人黄子思，庆历、皇祐年间号能文者，予尝闻前辈诵其诗，每得佳句妙语，反复数四，乃识其所谓。信乎表圣之言，美在咸酸之外，可以一唱三叹也。[12]

苏轼把司空图有关诗味咸酸的话，概括为“美在咸酸之外”，宋人胡仔的《苕溪渔隐丛话》指出，苏轼此语与司空图原话不同，“盖东坡润色之，其语遂简而当也”。这就是说，司空图的所谓“韵外之致”“味外之旨”，作为一种“醇美”而存在，它不在诗的题材所包含的题旨之内，而在“咸酸之外”，也就是在超越题材的悠远的风味中。一首诗只有诗“内味”是不够的，必须有诗“外味”，即“韵外之致”“味外之旨”，才有了耐人寻味的意境，才达到了优秀诗的标准。那么怎样才能达到“韵外之致”或“味外之旨”呢？这要从作者的追求和读者的努力两个方面进行。