在开辟新航路方面，葡萄牙人和西班牙人占得先机，因而得以坐享此后一个世纪的海外利益，长期垄断新大陆的殖民和东方的贸易权益。英、法、荷等后起的欧洲国家在16世纪中叶以前无力在海上挑战西、葡霸权，但借助于席卷欧洲的商业革命和价格革命，欧洲各国也得以分享新航路开辟和地理大发现带来的硕果[17]。自16世纪后期，这些后起之秀不再满足于西葡对海洋的长期垄断，奋起挑战旧的国际秩序，英国在这一挑战中取得了最突出的成果。1588年，英国海军击败不可一世的西班牙“无敌舰队”，向整个欧洲宣告了英国的崛起。

英西大海战后，英国的海外殖民扩张步伐加快，至17世纪上半叶，英国人在北美、加勒比海地区的殖民扩张及在东方的海外贸易已经取得了长足进展。曾长期作为欧洲“老少边穷地区”[18]的英国开始迈向“日不落”帝国。

一、失落的罗阿诺克岛

英国的海外殖民扩张兴起于伊丽莎白一世时期。16世纪60年代，英国西部德文郡的乡绅托马斯·斯图克利提出了在佛罗里达建立殖民地的计划。由于北美地区还没有被西班牙人占领，向这一地区殖民既存在着发现第二个阿兹特克或印加帝国的机会，也可以避免和西班牙正面冲突，因此，这一计划得到了伊丽莎白女王的赞赏。女王支持斯图克利建立了一支由英、法两国水手组成的联合探险队。然而，这支探险队在前往佛罗里达途中抢劫了过往的西班牙商船，在被西班牙护航舰队围捕的过程中，船队被叛徒出卖，因而他们在到达北美之前就遭到了失败。但是，斯图克利的殖民计划仍然具有一定的意义，它“为后来伊丽莎白时代建立北美殖民地的尝试活动提供了参考依据”[19]。

汉弗莱·吉尔伯特是北美殖民事业的关键性人物。他曾参加过在爱尔兰的殖民战争，有着丰富的殖民经验，在爱尔兰的经历也诱发了他开辟北美殖民地的想法。相较于斯图克利，他的殖民思想更加成熟。斯图克利的殖民目的是建立针对西班牙的军事据点，而吉尔伯特则要开辟一块真正的殖民地。他的想法得到许多志同道合者的积极响应。吉尔伯特也把殖民方向选在了靠近西印度群岛的佛罗里达。不幸的是，他的大部分船员犯了与斯图克利探险队同样的错误，一进入西印度群岛，就开始大肆抢劫西班牙商船，完全将殖民计划抛诸脑后，而吉尔伯特自己所乘的探险船由于风暴而被迫返航。第一次的失败没有使吉尔伯特放弃自己的殖民理想。后来，他把注意力转向了渔业资源丰富的纽芬兰地区。1583年，他率领260名殖民者到达纽芬兰并占领了圣约翰斯（St.John’s）港。他在纽芬兰进行了考察，确信这里富含银矿，之后他打算前往今天的新斯科舍（Nova Scotia）一带殖民，但在归国途中溺毙。

吉尔伯特死后，他的同母异父兄弟沃尔特·雷利继承了他的遗志。1584年，雷利从伊丽莎白女王手中接过曾被授予吉尔伯特的探险特许状。当年，雷利组织了一支由2艘小船组成的小型探险队离开英国向西北方向驶去，探险队到达了北美的卡罗莱纳海岸附近进行了详细的考察。回来后，探险队员盛赞北美土地的肥沃和土著人的淳朴，并且带回了2个名为玛提欧（Manteo）和温切西（Wanchese）的印第安人作证[20]。雷利将新发现的土地命名为“弗吉尼亚”（Virginia）以表示对终身未婚的女王的尊重。

1585年，雷利派理查德·格伦威尔爵士（Sir Richard Grenville）率领一支100多人的殖民探险队前往弗吉尼亚。他们在卡罗莱纳附近的罗阿诺克岛（Roanoke）登陆，建立了英国在北美的第一个据点。格伦威尔将殖民者安置下来，自己回国搬运过冬的补给，但他因在西印度群岛抢劫西班牙船只而耽误了时间，致使殖民地发生了严重的食物短缺。一些殖民者抢劫了当地的印第安人村落，流血冲突不可避免地发生了。北美的冬季很快光临这片土地，寒风与冰雪侵蚀着殖民者的意志，他们在饥寒交迫中度过了数月后，仍然没有等来格伦威尔满载食物和棉衣的补给船，只等到恰巧路过此处的德雷克船队。他们将初来北美时的豪情壮志抛之脑后，登上了德雷克的船只返回了英国。不久，格伦威尔带着补给品赶来此地，发现殖民地已无人影，于是留下了15个人继续看守。

1587年，雷利又派出了由第一次殖民的测绘员约翰·怀特（John White，1540—1593）领导的一支殖民队伍前往北美，包括100多名男子和17名妇女。他们的目的是前往切萨皮克湾一带殖民，不过，他们奉命先来罗阿诺克岛搜寻格伦威尔留下的15名留守人员。然而，他们在殖民地废墟上只找到一名英国人残缺的尸骨，其他人全都不知所踪。约翰·怀特一边派人四处寻找失踪的殖民者，一边重建罗阿诺克岛殖民地。由于食物储备告罄，他不得不留下殖民者，自己回国运输补给。为了向留下的人员表明自己一定会尽快回来，他将自己的女儿和不久前出生的外孙女也一并留在岛上。怀特的这个小外孙女是历史上第一个出生在美洲的英国人，怀特给她取名为“弗吉尼亚”。

回国后的怀特在雷利爵士的协助下装备了一支补给船队，但这支船队启航不久就遭遇了风暴，怀特勉强捡回一条命回到英国。第二批船队装备完成后，英西大战的阴云已经笼罩在英伦三岛之上，船队还没启航就接到女王发布的“任何船只不得离开英国海岸”的命令，所有船只都被皇家海军强行征用。战争平息后，心急如焚的怀特恳求雷利帮助他组建第三批补给船队，但此时的雷利爵士已经失去了女王的恩宠，由于欠下巨额债务，他已经将弗吉尼亚殖民探险的专利权抵押了出去。这样，怀特不得不依靠一己之力完成这项任务。直到1590年，怀特才终于觅得一支私掠船带上补给品回到罗阿诺克岛。但等待他的并不是嗷嗷待哺的外孙女，整个殖民地满目狼藉，所有人都已全无踪影，只留下一排栅栏，上面刻着“Croatan”这一令人费解的单词[21]。没有人知道这些人是死是活，怀特认为他们可能去了罗阿诺克岛南部的一个印第安人居住的岛屿，但是风暴阻止了他的寻觅。数百年来，关于“失落的罗阿诺克岛殖民地”之谜一直为人们所关注。后世的历史学家和考古学家根据殖民者留下的极少的线索提出过种种猜想，但都无法证实。

此后，雷利开始着迷于南美“埃尔多拉多”[22]（El Dorado）的传说。1595年，雷利带领他的探险队在圭亚那（Guyana）探险，目的是找到通往埃尔多拉多的首都马诺阿（Manoa）的路线。回国后，他出版了一本名为《庞大、富裕和美丽的圭亚那帝国的发现》（The Discovery of the Large，Rich and Beautiful Empire of Guiana ）的书，通过夸张的描述，他鼓吹英国人去圭亚那殖民，不过，应者寥寥。1603年，伊丽莎白女王去世，雷利失去了靠山，新王詹姆斯一世（James Ⅰ，1567—1625年在位）将他投入伦敦塔，并以叛国罪判其死刑，但没有立即执行。雷利因而成为这个历史上最著名的监狱中关押时间最长的犯人。1617年，他获得假释前往圭亚那寻找黄金，但仍然一无所获，气急败坏的詹姆斯国王按照原来的判决，将其枭首。这位一代文豪、诗人、探险家和政治家成为伦敦塔中又一著名亡魂。

伊丽莎白一世时期北美殖民失败的原因是多方面的，主要包括：理想化的殖民理论、急功近利的殖民心态、草率的组织计划以及严峻的国际形势等。[23]不过，这一时期北美殖民的失败为斯图亚特早期的殖民成功积累了经验。

二、大移民时代的兴起

对于伊比利亚人来说，17世纪意味着美好时代的结束，而对于英国，则是开始。17世纪上半叶，西班牙卷入了旷日持久的宗教战争，极大地浪费了物力和人力，以致没能继续扩大西属美洲殖民地。蓄势待发的英国人借机向广袤的北美大陆和加勒比地区扩张，唱响了“大移民时代”（Great Migration）的序曲。

1606年4月，英王詹姆斯一世向来自伦敦、普利茅斯和布里斯托尔的3个商人群体颁发了到北美探险殖民的特许状。普利茅斯公司负责向“北弗吉尼亚”殖民，伦敦和布里斯托尔的商人公司负责向“南弗吉尼亚”殖民。普利茅斯公司当年就派出探险队前往今天的缅因（Maine）地区殖民探险，但是他们在恶劣的环境中坚持不到1年就失败了。1607年初，伦敦的弗吉尼亚公司派出了由150人组成的殖民探险队分乘3艘船前往弗吉尼亚，最终成功地建立了英国第一个永久性殖民地——詹姆斯城（Jamestown）。

詹姆斯城殖民地在最初的几年里备受严寒、食物短缺等威胁，多次处于失败的边缘。托马斯·达利（Sir Thomas Dale）成为领袖后，殖民地终于出现转机。达利成功的秘诀是用铁腕纪律使殖民者专事农业生产而不是把精力浪费在寻找并不存在的黄金白银上。[24]1612年以后，殖民者引进了烟草种植，运回国内的烟草在市场上很受欢迎，这次生产方式的改进为殖民地的壮大奠定了基础，并鼓舞了英国人对北美其他地区的殖民扩张。船长约翰·史密斯（John Smith，1580—1631）从詹姆斯城出发，考察了弗吉尼亚北部地区，并将之命名为新英格兰（New England）。回国后，史密斯出版了介绍新英格兰的小册子和地图，为后来英国人在此地区的殖民活动铺垫了道路。[25]

1609年，乔治·萨莫尔斯爵士（Sir George Somers）的船只在前往弗吉尼亚的途中遭遇事故，他们找到了一个不知名的小岛避难，从而揭开了百慕大群岛的神秘面纱。百慕大的地理位置非常适合作为从英国前往北美殖民地的中途补给站，此后不断有人来此殖民，至1629年，百慕大地区的定居者已达2000人。

马里兰殖民地是由巴尔的摩（Baltimore）男爵乔治·卡尔弗特（George Calvert，？—1632）向英王申请的殖民地。1634年，巴尔的摩男爵二世派遣一支探险队到达美洲，建立了圣马丽亚镇（St.Maria）[26]。由于巴尔的摩家族奉行宗教宽容政策，因而在英国国内遭到宗教迫害的清教徒和天主教徒纷纷来到马里兰，殖民地迅速扩大。马里兰从性质上说属于业主殖民地（Proprietary Colony），这种类型的殖民地与中世纪封建国王颁赐给下级领主的领地相似。来到这里的殖民者往往作为契约农（Indentured Servant）为庄园主工作，工作期限一般是4～7年，然后他们可以拥有自己的土地。

从感情上来说，当今的美国人更乐于把清教徒开辟的新普利茅斯（New Plymouth）作为美利坚民族的起源。这批清教徒早年因受到宗教迫害从英国逃往荷兰定居，后来，他们决定到新大陆建立一个理想的宗教王国。1620年，他们乘坐“五月花”号（May Flower）船只历经艰险登上了新大陆的科德角（Cape Cod）。这些美国先民在登陆前签署了被誉为殖民政府“第一块基石”的《五月花号公约》。殖民者只有不足一半的人员渡过了在北美第一个漫长可怕的冬天。在绝望之中，幸好当地的印第安人给他们送来了食物。印第安人还教会了他们狩猎和捕鱼，以及饲养火鸡和种植玉米、南瓜等农作物的技巧。次年秋天，殖民者种植的农作物获得了丰收，为了感谢印第安人的帮助，他们邀请印第安人来做客。来自两个大陆的人民欢聚在一起，一片祥和，这便是感恩节的起源。遗憾的是，两个民族之间的和睦相处并没有持续太久，英国殖民者贪婪的本性很快给友好的印第安人带来了灾难。

英国殖民者邀请印第安人做客

马萨诸塞湾殖民地的建立是由马萨诸塞湾公司主持进行的。该公司的领导者主要是一批有着坚定信念、受过良好教育的清教徒。1630年，公司派17艘船只载着2000人前往北美殖民。他们在波士顿附近建立了城镇，并选举产生了官员进行治理。此后，殖民者们以马萨诸塞殖民地为基地继续向其他地区探险，先后建立了罗德岛（Rhodes）、朴茨茅斯（Portsmouth）、康涅狄格（Connecticut）和纽黑文（New Haven）等新殖民地。

在对北美殖民的同时，一些英国人也希望能在富庶的南美地区建立殖民地，他们循着雷利当年的行迹在圭亚那和亚马孙河流域探险。这些努力虽然没有取得成功，却意外地为英国人在加勒比地区的殖民开辟了道路。托马斯·沃纳（Captain Thomas Warner，1580—1649）船长是英国在加勒比地区成功开辟殖民地的第一人。1622年，在探险亚马孙河地区失败后，心有不甘的沃纳考察了加勒比地区小安的列斯群岛（Lesser Antilles）中一个叫圣克里斯托弗 （St.Christopher）的小岛（今圣基茨岛）。经过仔细考察，他认为这里适宜定居。1624年，沃纳带着几名殖民者重返该岛，并引进了烟草种植业。为了抵抗土著人的威胁，1627年，沃纳与一支法国殖民队签订协议分治该岛，并共同防御印第安人的进攻。此后，殖民地很快繁荣起来。以该岛为基地，英国殖民者还成功地开发了邻近的尼维斯岛（Nevis）、蒙特塞拉特岛（Montserrat）和安提瓜岛（Antigua），并建立了甘蔗种植园。

英国在加勒比海地区建立的最重要的殖民地是巴巴多斯岛（Barbados）。这个岛相对于其他的英国殖民岛屿更大也更安全。1624年，从巴西回国的约翰·鲍威尔（John Powell）发现并占领了该岛。此后，由于英国国内的人口压力和宗教冲突为这里带来了一批冒险家和契约农民。1628年，卡利斯里伯爵（the Earl of Carlisle）得到国王颁发的业主专利书，委派总督统治巴巴多斯岛。这个殖民地发展较快，依靠奴隶劳动的大型甘蔗种植园逐渐成为该岛的经济主体，其人口在1640年达到10000左右。[27]

1629年，罗伯特·里奇伯爵（Robert Rich）和约翰·皮姆（John Pym）等人带领500人占领了距离西班牙殖民中心巴拿马仅300千米的圣卡特琳那（St.Catalina），将之重新命名为普罗威丹斯（Providence）。1631年，他们又占领了亨丽埃塔（Henrietta）和陶土咖（Tortuga）等地。除了在这里种植烟草等农作物，他们还把这里建成了英国私掠船和海盗的基地。

17世纪上半叶，英国在美洲殖民方面取得了巨大的成功，掀起了殖民定居的社会洪流。据统计，到1640年左右，仅在加勒比地区殖民的英国人就已有大约2.5万至3万名，加上前往北美大陆的人数，总计约有5.8万人。[28]此外，当汹涌的人潮涌向新世界之时，英国人向东方扩张的步伐也没有停止。1600年，一群伦敦商人获得了伊丽莎白女王颁发的在东印度进行贸易的特许状，建立了东印度公司。该公司向东方进行贸易扩张，在印度建立了据点，逐渐蚕食葡萄牙在东方的权益，使英国从大西洋帝国向“日不落”的全球帝国迈出坚实的步伐。