16世纪之初，哥伦布发现的大陆并非东方的事实逐渐被证实。在发现中南美洲的阿兹特克与印加帝国之前，西班牙人并没有从新大陆获得可观的财富。与西班牙相比，葡萄牙人则实现了全部的东方梦。1498年，达·伽马到达了印度；1512年，葡萄牙船队发现了香料群岛；1513年，葡萄牙人又到达了中国。从印度和远东获得的巨大财富源源不断地流向里斯本。对此，西班牙人当然不甘心，他们仍然梦想着前往东方，但是，由于葡萄牙人垄断了绕过非洲前往东方的航路，西班牙必须另辟蹊径。摆在西班牙人面前的道路只有一条：向西穿过新大陆，航向东方。