在葡萄牙人来到远东之前，古代西太平洋半环贸易网已经存在千年之久。这个古代海洋贸易体系，与以希腊－罗马为中心的古代地中海贸易网和以阿拉伯－印度为中心的印度洋贸易网并称为古代世界三大海洋贸易体系。[1]这个体系北起朝鲜、日本，中经中国，南达东南亚，其核心是中国。葡萄牙强占的马六甲是这个体系的南方门户。卡蒙斯在诗篇中写道：“葡萄牙人点燃的战火，将使波涛比当初更汹涌翻腾，他们将战胜许多民族，带走野蛮的异教徒，俘虏许多摩尔人，他们将征服马来半岛，一直抵达遥远的中国海滨和东方最偏的岛屿，整个大洋都将向他们臣服。”[2]葡萄牙人在16世纪初首次将船开进了太平洋水域，他们的目的是“香料和黄金”，但他们也同时负有历史使命，即以新的近代全球贸易网打破古代世界孤立的贸易体系，并用这张网，把东亚、东南亚诸国拉进形成中的世界市场之中。