近年来东西方学术界对在西方流行已久、且依然阴魂不散的所谓东方主义的批评揭示，西方通常只是将东方当做一张屏幕，凭借着这张屏幕他们可以设计他们对西方（Occident）自身的理解。不管是胜利地发现西方远远优越于东方，还是不无伤感地承认东方依然拥有西方早已不存在的魔力（Magic）和智慧，或者更经常的是左右摇摆在对东方的轻蔑和热望之间，总而言之醉翁之意不在酒，他们口头上谈的是东方，可心底里属意的是西方，东方不过是他们用来发现自己、认识自己的工具和参照值。

西藏作为东方的一个组成部分，自然也不例外地被牵涉进这种东方主义的话语（discourse）之中。就像整个东方一样，西藏在过去和现在都不是一个思想或者行动的自由主题。[1]西方发现、研究西藏的历史凸现出其东方主义和殖民主义的学术本质。从西方人最初接触西藏迄今的几个世纪内，西方人实际上从政治、文化、社会、科学等不同的角度创造了一个又一个历史上从未存在过、在将来也不可能出现的幻影西藏。只有将西方的西藏形象放在西方东方主义或殖民主义话语中来考察，才能理解西方对西藏的看法何以如此千差万别，才能说清今天西藏何以成为西方人之最爱。总之，对西方发现、认识、丑化、妖魔化或者神化、神话化西藏的历史过程作一番考察，不仅能帮助我们加深对由萨义德最早提出的东方主义传统的理解和批判，而且还能为我们认识今天西方流行的西藏热的来龙去脉，进而认识在西方这股西藏热鼓噪下日益国际化的西藏问题的本质，寻求破除神话、理性对话的建设性途径提供一把钥匙。