如今且说荣国府中，自从李纨同着贾兰夫妇往九江赴任，家里便冷静了许多，只宝钗却比先前更忙了。从前李纨、平儿同管家务，平儿因自己不是正主儿，只是问到说到，从不多说；李纨也不过持个大体；所有大主意都是宝钗拿的，有时和探春商量；可是家人媳妇们回事，遇着宝钗不在议事厅上，向李纨回过也就算了。如今李纨走了，平儿更不敢做主，事事都要取决宝钗。因此早半天必得在厅上坐镇，就是回到怡红院，遇有急事，他们也要赶来面回，一刻也不得安逸。
此时，探春却搬回贾府住下。原来周琼移镇长江，政府因江防吃重，命他添募二三十营新兵。周琼想到此事利弊关系甚大，若办的不得法，那官兵便是盗匪，特地赶信叫他儿子克速南来，帮同筹画。周姑爷得了信，不两天便起身趱程去了。一时归期难定。探春将住宅托与周府亲眷照管，自己乐得住在秋爽斋。见宝钗操劳太过，有时也在议事厅帮着料理。
原来尤氏上月就要请王夫人去东府赏桂花，却被几场雨耽误了。眼下**开得正好，尤氏便请王夫人挑了个日子，邀他过去赏菊，因王夫人再三嘱咐不要费事，仅只传了一班说书的，且只约了薛宝琴、邢岫烟，此外便是探春、宝钗、平儿，并无别客。谁知临期王夫人却因感寒患泻不能来，只探春等约齐过来了。大家随意玩赏一回**，即入席就坐。
女先儿上来请点书，宝钗向来不喜听书，只探春、宝琴、平儿各点了一段。探春点的是《梦虎姻缘》，说的是宋朝梁红玉桴鼓助战的故事。一段说罢，尤氏道：那梁红玉是勾栏出身，倒能佐夫立功。我们枉生在世族高门，白得了朝廷的封诰，未免惭愧！”宝琴道：“别人这么说还罢了，在大嫂子可说不上。只看大哥哥身居策府，将来手建功业，安邦定国，大嫂子便是萧酂侯的夫人了，那梁红玉算得什么呢？”
尤氏道：“别说安邦定国了，就是眼见这点小事，你大哥就够发愁的。这两天南阳闹土匪，商议发兵，他和那班同事，也不知抬了多少的杠，一回来就是咳声叹气的。你想他从前是什么样的人：出去，外头有一帮朋友，只管吃喝玩乐；回家来，听姨娘们吹吹箫，唱唱曲子，多么自在。凭空的戴了这顶愁帽子，倒弄得他荆天棘地，神仙不做做罪人！你说傻不傻呢？”
平儿道：“天下做事的人，总带几分傻气。只看我们奶奶，多么有心眼儿，我看他就傻！当那份穷家，坑坑支支的省几个钱，挨尽了骂名儿，也没落着好。那些送邢姑娘的猩猩毡氅衣，送袭人的天马皮褂子，哪一件不是自己白贴出来的？他说宁可自己贴几个钱，别叫家里人像烧糊了卷子似的，叫人家笑话，可不是傻心思么！”探春道：“要傻就得傻到傻大姐那个份儿，晴雯、入画被撵也由他，林妹妹的死也由他。他总叫别人吃亏，自己一点亏不吃，那才傻得过呢！”说得众人都笑了。
宝钗笑道：“新近还出了一个小傻子，也是咱们家里的。”大家问是谁？宝钗道：“就是走马上任的小兰大爷啊！这回送大嫂子的人来说，兰儿到了那里，因为老爷从前上过李十儿的当，把什么门稿、家人、刑名、老夫子都裁了，单找些幕僚办事。那些佐杂小官和生监们，见知府都没坐位的，他偏要他们坐炕说话。有一个官儿拿着中堂的信，当面求差使。他可翻了，立时挂牌出去，训斥了一大套，就得罪中堂也不管。这还不算呢！九江那缺管着海关，本来不坏。他把自己应得的钱大把的拿出去，办了许多工艺局、农学书院。如今做官的，那个不为的发财？像他这傻子，恐怕没有第二份罢！”
尤氏笑道：“我只佩服宝二爷的话，说是乐一天是一天，谁知道将来怎么样呢？这话最通。人若拿定这个主意，什么正经事都不用做了！”探春道：“他说得如此，为什么出家寻苦吃呢？可见还是想不开。”宝钗道：“一个人有一个人的想头，别人哪里会知道？”众人只顾说话，那两套书早说完了，都不曾细听。不必细表。
那时候南阳闹的是什么土匪呢？原来儋崖一带沿海蜑户，都生得冥顽刁悍，又传来红莲邪法，惯能兴云起雾，唤雨呼风。还有一种密咒，不论何人，一听了他的咒语，立时把祖宗父母都不要了，跟了他去。所以暗中啸聚了无数暴乱之徒。上回在海疆上起事，被安国公甄应嘉等督兵剿散。他们性情好乱，如何便肯甘心，仍在沿江沿海各处时时蠢动。
那回在南阳捣乱，只是几个幺么头目，可巧节度使王国臣畏葸无能，一闻匪乱，连忙坐着巡船，往外河去“游戈游戈”。你道什么叫做“游戈”？说来可笑，此人识字有限，连“戈”“弋”两字都分不清！他只顾远远的去任意“游戈”，便把南阳一座坚城轻轻的送与邪匪。
这消息传到京师，举朝失色。那些大臣们也开了一次会议，有的笨蠢如牛，有的畏事如虎，有的如营窟之兔，有的如藏穴之蛇，都相顾莫敢发语。只有一位孙尚书，还算是有见识的，说道：“这不过癣疥之患。只是事不宜迟，赶紧就邻近拨一支宿将去，三日赶到，包管平定。”座中定良郡王喝道：“神策府领袖不在这里，谁敢混出主意？”大家听了不懂，细想了一想，方悟到此时寿安郡王正出外差。这定良向来奉承他的，却忘了自己也是神策府的领袖。这话一出，一班朝贵哑口无言。一搁就搁了好几天。那南阳的匪势，渐渐猖獗起来。
等到寿安郡王回京，一意要用龙武新军。先拟推刘永祥挂帅。这刘永祥有名的是皮壳将军，人缘还好。有人告诉他，说神策府中招安一辈有意坑他，一应刀枪弓箭都挑那锈坏不能使的给他带去。他听了，仔细一想，究竟好好的脑袋，还是不搬家的为妥，连忙知难而退。随后，那寿安郡王不知听了何人说话，又看中了猴头猴脑的侯虎。侯虎久抱雄心。有此机会，如何不去？当下便草草定议。
贾珍深知不妥，忙去单见领袖，剀切谏阻。那两位领袖浮躁的浮躁，糊涂的糊涂，哪里听得进去。贾珍急了，又遍谒东平、北静诸王。
那天见了北静王，先将此事前后经过情形说了。又道：“侯虎那人，决非池中之物！他这一去，不是抱薪救火么？”北静王毕竟英敏，一听贾珍的话，便道：“你这话所见深远。若是依你，怎么办呢？”贾珍道：“目下统制周琼镇守江防，此人忠勇可恃。若命他火速抽调队伍，兼程前往，预计三五日可到，尚不为迟。还有甄应贵一军现驻近畿，此人便是甄应嘉之弟，命他带队南征，合力兜剿，必可制胜。”北静王道：“近畿重要，不怕空虚么？”贾珍道：“以荫生所知，近畿尚有黄国庆、张志元缓急可用。京师只责成龙武中军，那军都是勋贵子弟，堪任干城腹心之寄。”北静王凝神细听，深佩他筹虑周密，着实奖励了几句。
次日入朝，便详细奏明皇上。皇上大为动容。即时召见神策府领袖两王，痛加训斥，吓得他们魂飞魄散，连碰了无数响头。一面特下旨意，命周琼、甄应贵督师分进合剿，务期扑灭；又授贾珍为钦差参赞军务大臣，同赴前敌。贾珍上去谢恩，即时请训，便预备起程。
在贾珍深喜得遂报国之志，却苦了尤氏和佩凤、偕鸾诸人，见他身临战地，如何能舍？佩凤等向贾珍擦眼抹泪的，只不敢埋怨他。尤氏见贾珍回来，便说道：“在家里好好的，练什么武？咱们家又不短什么，不像那帮行伍哥们，必得一刀一枪去拼取功名富贵！如今人住马不住，可怎么好？”贾珍道：“我一个犯过罪的人，皇上如此恩待，还不该去拼命立功么？至于成败祸福，自有定数，你们不必过虑。”那贾蓉虽是个花花公子，天性却不坏。见他老子冒险出征，放心不下，也要跟着粮台上，且请贾珍将家务交贾琏、贾蔷代管。贾珍听他说的有理，忙打发人请了贾琏、贾蔷来，重托他们一番，赶即到家祠叩别。
看家祠的贾仁回道：“从前国公爷杀贼的刀，挂在祠堂里，连叫了三夜，奴才们乍听见了，以为有什么响动，连忙开了祠门进去细细瞧过，原来那声音是刀鞘里发出，那刀也挺出了三四寸哪。这是国公爷的示兆，爷此去一定马到成功的。”贾珍大喜，便取下那刀，随身佩上。又到西府里辞别了贾赦、贾政。贾赦笑道：“你这荣耀倒不小，可是在家享福不好么，冒那个风险做什么？”贾政却说起时局艰难，勉励了许多话。贾珍这才带着贾蓉和两个办笔墨的门客，一路长征去了。那贾琏、贾蔷二人送贾珍父子到了八里桥，贾珍便拦住他们，又交代了好些琐事。他二人回到东府，自精心照管这里家务，不提。
因南阳构乱，有些小头目也想在九江起事，只为贾兰深得民心，不敢轻发。贾兰听见风声，便存个拼死报国之念。先将李纨送至南昌，暂赁公馆居住，自己和梅氏誓同生死。梅氏从妆奁中取出一对金约指，各带一只，说是万一乱事起来，未必能同在一处，只听到城池失了，便吞下约指，准备地下相见。
那时九江绅民，一体爱戴贾兰。官绅开了几次会议，贾兰激励忠义，誓共祸福。大家莫不感动，说道：“我们只听大公祖的话，赴汤蹈火，决无二心。”那节度使招安了寇新一军，要拨到九江来助防守，也是贾兰和绅士们拼命合力挡回去的。若是寇新来了，把号褂子一反穿，变成披毛龇牙的狼虎，那九江早已吃光了。
不料人心甫定，刚好廉访司出缺，节度使又下了公事，命贾兰升署。也是因他官声甚好，格外借重。又命将道印交郡守暂护，即日赴省，贾兰只得遵文交卸。九江绅民听说道爷升了，大众都慌了，纷纷聚议，当天便发了无数呈禀，都是请留贾道宪的。又怕贾兰一时就走，都来衙门里攀留宪驾。一天都有几十起，还有些对着贾兰流泪的。因此，贾兰将行装收拾好了，却不忍便走。
那小匪目见有机可乘，赶即布散谣言，多方恫吓。贾兰是不怕的。只郡守李湘，还是贾兰看他居官清慎，从州县中提拔上来的，这回偏生不做脸，他一听风声不好，悄悄的雇了一只小船，带着家眷连夜走了。那些匪徒便煽惑地方闲民，说是府官走了，衙门里丢下许多好东西，你们白看着还不捡么？本地闲民还不敢动。后来，又说是贾大人都走了，你们还靠什么？这才大家一哄，登时聚了一二千人，拥进府衙，将李湘所遗细软珍宝抢得一空，便要起事。
贾兰在衙门里闻知此事，立刻传同知、通判。同知也走了，只剩得一个通判。便带同通判文钟秀、弁目李占奎，至府衙前劝谕解散。本地闲民听见道辕三声炮响，贾兰出来了，都道：“道爷在这里呢！谁说道爷走了？”一见贾兰，纷纷跪下。贾兰吩咐他们速速散归本业，有本道替你们作主。大家欢声雷动，陆续散去。
那天晚上，贾兰和通判遍走四城，巡逻一夜，地方安静如常，即委文通判暂署郡守。这么大的乱子，如何不见知县出马？原来那县缺被节度使裁了！亲民的父母官，岂可裁撤？这也可笑。
当下贾兰连夜发了文书，报知节度使。又过了十多天，省城委的新道台来了，贾兰才得赴省。李纨恐怕家中闻信惊慌，单给宝钗写了信，叫他委婉回明贾政、王夫人，不要挂念。信到时，宝钗和探春、惜春、史湘云等正在凸碧山庄赏雪联句。读罢来信，自不免又惊又喜，有一番议论。
不日，江西节度使即将贾兰之事奏了一本。正本是奏报贾兰保守九江的政绩，皇上降旨赏给头品冠服；附本奏报学政出缺，请旨简放，圣上旨意也着贾兰署理。历来各司道没有署学政的，这算是破格的恩典！此时周琼、贾珍连战皆胜，一举收复了南阳，八百里排单报捷。圣上旨意，封周琼一等子，赏贾珍尚书衔，署理襄南节度使。也用八百里的廷寄发去了。这道恩旨，也是与赏封贾兰的旨意一同下来的。
贾琏闻得喜信，心中大喜，忙上去回明了贾赦、贾政。贾政心中也自欢喜，却因门户太盛，转怀忧惧。贾赦说道：“珍阿哥倒也亏他。那兰小子到底年轻胆小，抢衙门那些人为什么不杀了呢？他们兄弟各有各的偏见，这也是说不明白的。”
随后贾琏又见王夫人道喜。前几日，彩云偷了王夫人一拜匣的首饰，交李贵送给贾环换钱。事发追查，彩云不愿冤枉别的好人，先自承认；李贵跟着也招了供。王夫人知道真相，又听玉钏儿说彩云和贾环早就不干不净，想起金钏儿来，更痛恨彩云。便吩咐将彩云重责四十棍子，发回他家里择配；李贵也杖责革除了事。此时王夫人正和宝钗说彩云之事，恐怕贾环在外惹祸，不免焦心。听贾琏说到贾兰署理学政，便说道：“我整天替他们提心吊胆的。做个学政也好，到底是一条边的事，没有多大责任。”又对宝钗道：“这一来珍阿哥也阔了，你大嫂子不用操那些闲心了。你得空到那府里，替我给他道喜，请他定个日子，来咱们这里乐一天罢。”宝钗答应了。贾琏见王夫人无话，退下来自往城外去祭奠尤二姐。原来今天是尤二姐的生日，贾琏早叫平儿找着二姐留下的那条汗巾，又叫小厮们预备些祭品，要亲自到他坟上去哭他一场，尽自己的一点情分。不必细表。
却说贾母赤霞宫就养，每日宝玉、黛玉夫妇陪着说笑，又有鸳鸯贴身服侍，凤姐跟在身边随时凑趣取乐。空的时候，把迎春、香菱接来，凑上凤姐、鸳鸯或是尤氏姐妹，也尽够斗纸牌的了。
元妃闻知贾母到了，亲自来赤霞宫问安。免了国礼，还要行家礼，贾母连忙拦住。那天坐谈甚久，又送了许多上用的东西。警幻和众仙女也都来拜见，大家口口声声捧着老祖宗，还似荣国府中情境。这几年在酆都府里做儿媳妇的闷气，都融化到爪洼国去了。那阎王既得了宝玉的信，等到智能案子定了，便着秦钟将智能领出，带到太虚幻境来寻宝玉。刚好赤霞宫旁院尚有几间空房，即拨与他二人居住。
此时，玉京清虚殿落成，要一个好手笔的做篇记。那些有名的众仙都不敢下笔，所以玉帝下诏，招揽普天下的散仙同去考试。世外之人，若还为名心歆动，与禄蠢何异？只是玉旨赐婚之后，宝玉还没得上去叩谢，现有玉帝诏下，自然无可推托；又要拉黛玉同去，黛玉亦答应了。宝玉遂同警幻说了，即日申奏天阙。
到了考期将近，警幻亲自送宝、黛二人上至兜率宫。那里住的都是一班散仙。琼楼连苑，瑶树当阶，重重金粉阑干，处处碧云庭户，真是仙乡福地。当晚兜率大会，群仙来的更多，老少妍艳，其状不一。宝、黛二人真是见所未见。
那晚上，众仙各显神通，变了许多戏法。宝玉却和黛玉连袂游行，随意看看风景，不想却和赴会的秦氏邂逅相逢。三人说些别后事情，一边信步走着。见一棵琼花开得正好，便在花下留连。遇见一个垂髫少女，眉目如画，宛转依人。黛玉问他名字，才知是杜兰香。他见了黛玉，分外有情，相随不舍。秦氏笑道：“二嫂子，这位倒像是你的小姑娘。”黛玉道：“谁若有个好儿子，把他娶回去，配成仙偶那才有趣呢！”秦氏笑道：“给你们蕙哥儿说了罢，那不是如同你的哥儿一样么？”黛玉问兰香道：“你愿意么？”兰香只是微笑。便有一个白发老人过来，瞧瞧宝、黛二人，又瞧瞧兰香，对他们一笑。从怀中取出一本小册，拿起随身玉管笔，不知写些什么，写完含笑而去。宝玉笑道：“你这一句话，又种下宿因了。黛玉只顾和兰香说话，也没有听见。”
那晚大会，直到斗转参横方散。宝、黛和秦氏却已先回去歇息。
次日一早，有仙官至兜率宫传述玉旨，召神瑛、绛珠进见。九拜之后，玉皇自有一番勉励，又赐他二人遍游天苑天池。游罢归来，众仙皆来道贺。秦氏也殷勤道喜。秦氏赴了兜率大会本来就要回情天去的，因宝、黛二人在此，又多住了两日。
转眼便到含元殿集试之期。共有一千九百多人，同做那篇《清虚殿记》。其中夫妇同考的，却只宝、黛二人。黛玉向来才思敏捷，宝玉到了临场应制，不免矜持艰涩，幸有通灵宝玉帮助，一时灵机浚发，落笔如飞，他们二人平日都写的钟王小楷，那文章也做得堂皇典丽，真是行行锦绣，字字珠玑。宝玉自己细校一番，又替黛玉校对无讹，方一同交卷退出。
那天试卷经玉帝亲自校阅，男女两班各选了十卷，命刊在清虚殿壁，宝、黛二人和佩兰都在选内。又下了一道玉旨：宝玉授为碧落侍郎司文院待制，黛玉授为蕊珠宫真妃，佩兰也授为蕊珠宫近侍。这佩兰姓贾，与宝玉同宗，也是来应试的，自与宝、黛相识，相处甚好，宝玉看他也同喜鸾、四姐儿一样。至于那些赐宴紫宫、谢恩玉阙一切繁文，无庸细表。
那天，宝玉到司文院，一般供奉仙官都来款接，一一通了名姓。才辩纵横的是班扬枚马，丰神萧洒的庾鲍沈谢，又有王杨李杜、韩柳欧苏许多先辈。贾珠原是上清谪降，生前无过，得以归位，后来又迁到司文院，宝玉来此，自得相见，彼此相抱大哭。这里兄弟同班的，只有苏轼、苏辙，现在又添了贾珠、宝玉兄弟，正是一段佳话。是以欧九先生、长沙太傅贾谊都来相劝，大家闲谈一阵。
宝玉听到阁前鹤唳，想起那回随渺渺真人到此，预告我异日此中有望，可见万事前定。便是神仙成就，也有个定数的。再取那些书册翻看，谁知即是六籍群经和历代的高文典册，并没有什么奇奥。心想：前次来时，何以一字不识？好生奇怪。
贾珠问知宝玉住在兜率宫，又和他一同回来，见了黛玉；且看了宝玉的那篇《清虚殿记》，赞美不置。因宝玉再三央及贾珠同往太虚幻境，贾珠手足情重，只得应允。三人遂一同前往太虚幻境。
到了太虚幻境，贾母等见着，自是悲喜交集。说些别后事情后，宝玉引贾珠至前院东耳房暂住。宝玉又和他去见元妃，元妃见他兄弟同列清班，自甚欢喜。却因贾珠是长兄，不似对宝玉那样亲切。
这里贾珠来到太虚幻境之日，便是李纨母子移居南昌学署之时。原来贾兰自从新任九江道到了，赶即起程赴省。那天同梅氏从道署坐绿呢大轿出来，用的全份执事衔牌。一切旗锣伞扇、令箭提炉，红黑帽的喝道，红衣服的刽子手，还有武巡捕和道辕亲兵，直摆了半里多长。那些农学书院、敷政书院、工艺局、济贫院，俱是贾兰捐廉办的，一般诸生艺徒都步行恭送。又有绅衿民庶，感激贾兰德政，送了许多万民伞、德政牌。每人都手执高香，一路送至城外，共有两千人之多。江右文风本盛，许多举贡生监又都做诗文送别，亲自携来面呈，累得贾兰步步停舆，人人慰劳。直到了官船上，那送诗的尚络绎不绝，后来抄成一大厚册，这也算空前绝后的盛举了。
到了省城，贾兰即至节度衙门禀见。节度使当面着实奖励一番。说起省城也几乎肇乱，就是寇新一军起事，要烧节度衙门，亏得巡防营给剿散了，更佩服贾兰先见。贾兰下来，便至臬署接印。那些皂役排衙，属员堂参，也忙了好一会儿。
梅氏已绕道至公馆，接了李纨同到衙门。母子相见，不免悲喜交集。李纨对贾兰道：“你这番侥天之幸，转祸为福，并不是你的才力办得到的。此后更要时时敬畏，不可自满。”贾兰领命。
此番从九江上路，梅氏身怀六甲已到足月，生怕在船上添养。幸亏江程平稳，直至搬进衙门第三天方才分娩，生下一个哥儿。落草的时候，刚好南昌郡守吴权上来回事，因此便命名贾权。
正在贾兰接任之初，忙着督饬府县及发审局，清结省控案件。一月之内，结了二百馀起，每天判阅公事，必至三四更方罢。又因臬司专管刑狱，就各监牢都设了工艺所，教监犯学习手艺。
那时新建县唐镛是个巧宦，贾兰命他分担些工艺所的费用，唐镛总推缺分瘠苦，丝毫都不肯出。及至权哥儿满月，他却孝敬了一份重礼，赤金首饰之外，还有些红绿货。贾兰一概不收。次日新建县上来禀见，回完了公事，说道：“哥儿满月，卑职一点小意思，大人都不赏脸！”贾兰冷笑道：“老兄不是缺苦么？一二十两的事都那么艰难，怎倒要破费这份重礼？果然为公事亏累了，那还可说；若为应酬上司添了赔累，兄弟怎么对得起呢？”唐镛听了，面红过耳，连忙引罪。贾兰道：“兄弟是京官出身，只知道公事，不知道什么叫做应酬，老兄不必介意！”又说些别的公事，方端茶送客。唐镛退下，深知这位上司太古板，不好伺候。过了几时，便申文告病去了。
贾兰将园子里大客厅改成判事厅，自己和一般文案及收发监印诸人，同在一处办事，公事随到随办，那天正在判事厅看公事，忽然接到节度使的公文，原来便是赏给头品冠服和升署学政的行知。在贾兰真是出于意料之外，连忙至上房回明李纨。李纨更见欢喜。一时贾兰换了冠服，向李纨磕了头。又出去拜见节度使，谢了保举之恩；节度使也向贾兰道喜，说了几句鼓励的话。
过一天接了学政印务，即搬入学署。署中也有一座花园，名为简园。虽不如大观园之大，也有好几处坐落，花畦竹径，结构幽雅；中间一片荷池，颇似“荇叶渚”。此时岁试考齐，科试尚早，是清闲时候。贾兰初到，也忙了好些天。先到各书院传见生徒，亲自训讲，又评阅几次观风的试卷。因江西地方向来不甚讲究蚕业，赶着创办一个蚕学馆，研究养蚕及机织之法。每日公事馀暇，只把卷吟诗或在池中泛舟。贾兰担了许多风险，受了许多辛苦，才得到此番乐趣。却因那节度使分外器重，有什么重要的事，都要请他去商量筹划，明是学台，暗中却做了节度的幕府，所以也难得空闲。
不日，接到北京家信。贾兰先看了，方呈与李纨。李纨看着信，笑道：“老爷夸赞你人缘好呢。若说官绅相处，还说得去；那些小百姓，何曾见过道爷？这句话可不大恰当。”贾兰道：“老爷一生凿四方眼儿，和同事的都处得不大好，所以这么说法。其实我只凭一个‘诚’字，见什么人都不说假话，也不和人存意见。上回参掉的九江府冯子典，背地里还感激我，也是为此。”
李纨看到平儿添了哥儿，笑道：“这可该给你琏二叔道喜了！从前二婶子那么盼望，好容易有了，又小月了。那平姑娘真厚重，瞒着二婶子做了不少好事，天理上也该给他一个儿子。”贾兰又谈起二姨儿、三姨儿的喜事及添箱礼等，不必细表。
却说荣国府中，自从平儿在月子里，探春也不常至议事厅，一切家事全仗宝钗主持。还有薛家的事。原来畿东有点小事，宝钗知道南阳打了胜仗，这点小事闹不起来，便帮着说服薛姨妈，支持薛蟠随龙武中军统带柳芳一起出差，好混个保举。薛蟠一走，薛蝌究竟是隔房的，凡事不敢专断，总要请姨妈的示。薛姨妈又是没主意的，必得问问宝钗。也知道他事忙，常时自己走了来，或是叫邢岫烟来传话。幸亏宝钗有决断，一两句话便打发了。
除此之外，又有几件大事更添忙乱。一是甄太太带着甄宝玉进京和李绮完婚。此时甄应嘉还在越东安抚使任上，这几年坐镇海疆，地方静谧，朝廷因匪踪南窜，正与越东接境，也命他协力防剿。正在办防之际，自无暇顾及私事，只交与甄夫人料理。因王夫人是大媒，又不耐烦管琐务，便将一应事情都交与宝钗办理。二是这年乡试发榜，宝琴姑爷梅承翰中了第三十六名，薛蝌中了第一百四十二名，贾府远房贾蓝是副榜第二，巧姐的姑爷周文秀是副榜末名，荣府自有一番应酬；薛蟠因薛蝌中了，且近畿事已平息，先请假回来。宝钗家事虽忙，少不得也抽空回来看看。
转眼年事将近，贾政因为工部熟手，各堂官都推他当家，又有承修工程，忙得不了，将家事只交与贾琏，里头交与宝钗。幸亏包勇开荒有成，赶年前除大鹿、獐子、狍子、野猪、汤羊及各色皮张、粱米外，先解来六千银子；随后乌进忠来了，也带些杂物粮米等物，另有四千银子。过年还账足够，尚有盈馀。宝钗回了贾政、王夫人，将馀款交给贾琏，把典出去的各处房产陆续收回不少。以后再有馀余，积攒着预备赎那两串珠子。贾琏一面料理荣府的事，又因贾珍父子都不在家，时常要到东府里过问一些事情。那东府庄头乌进孝见贾珍做到节度使，上眷隆重，自然不敢欺蒙。那年解到的比先多了三四成。贾珍在外，一切年礼春酒都不用应酬，也就从容足用。到了新年，荣、宁两府自有许多节目，一番热闹，不必细表。
此时，岫烟已生下一女。临发动时，先就梦见白胡子老头抱个女娃娃给他，说是“兰蕙连姻，良缘前定”。问他怎么叫做前定，那老头又说是他婆婆当面定的。薛姨妈、宝琴将此事告诉宝钗，宝钗自然十分纳罕。看那孩子，粉妆玉琢，小脸上有红有白，果然不似寻常初生的孩子赤红赤红的，因宝琴请宝钗为姐儿起名，宝钗想那老人也许就是月下老人，且有“兰蕙连姻”之说，便将他取名兰香。宝琴见多识广，竟因此猜测姐儿或许就是仙女杜兰香下降。宝钗终想知道所以，当晚便叫莺儿将寻梦香检出来，自己点着睡下。
刚一合眼，就见黛玉、宝玉先后进来。一问，姐儿果是杜兰香下降，此事早在兜率宫那日即已定下。宝黛二人又引宝钗到太虚幻境，见了元妃、贾母、凤姐、警幻仙姑等人。贾母、元妃等知道荣、宁两府重兴，岁用有馀，无不高兴。第二日是花朝，又是黛玉的生日，贾母吩咐众人凑个份子，连做生日带接风，办一个团圆会，整整热闹了一天。宝玉、黛玉、宝钗一床三好，更有说不尽的风流快乐。宝钗在赤霞宫一连住了三天三夜，直到第四日才回荣府。因莺儿知道底细，大家倒也并不十分着急。
宝钗这里刚醒过来，探春、湘云等就都过来探看了。宝钗自将幻境之事告诉了他们，探春等亦将这两天的新闻一一告诉宝钗。头一件就是贾兰由北静王密保，升了内阁学士，可望进军机，验了那年金带围的先兆；第二件乃是迎春之夫因重利放债被人告发，革掉世职，拿交刑部。荣府人都出了一口气。宝钗听了，自然也很高兴。因王夫人打发玉钏儿来请，宝钗又去见了王夫人，先磕头道喜。王夫人细问太虚幻境的情形，宝钗如同背书似的又述了一遍。王夫人听到贾母和贾珠、宝玉诸人都在那里团聚，又是欣慰，又是伤感；说到贾兰升职，王夫人又想起宝玉若在，当更在兰哥儿之上，更增一番感叹。无烦细表。
那天正是二月十五，算是大花朝。探春、湘云等从王夫人上房出来，到园中见春光明媚，陡添游兴；又商量到牡丹盛开时要起个“牡丹社”。不料天却渐渐的阴起来，少时便下了几阵细雨。探春想起刚才在怡红院见过的那株海棠，开得一片通红，既枯复荣，好像和宝玉、黛玉、宝钗三个人死死生生的因果都有关系，便借此做了一首海棠诗。湘云、宝钗、宝琴等知道此诗者，随后也都作了和诗，大家品评一番，倒也十分兴会。
转眼到了王夫人生日，王妃、诰命、亲朋等来的不少，送往迎来，设酒安席，整整忙了两天。探春因接着家信，说姑爷解送匪首来京，算着大后天即到，先赶着回家料理去了。宝钗也因李纨和兰儿夫妇就要到家，忙着替他们收拾住处。过两天，李纨和贾兰夫妇都到了。大家相见，谈些别后事情，莫不喜形于色。又忙着料理卸装，应酬贺客，忙碌了好几天。接着又是会试发榜，梅承翰、甄宝玉都中了，也有一番庆贺。不但没有起社，连牡丹花时也忙忙碌碌的混过去，不曾好生重赏。随后周姑爷亲到荣府，见了贾政、王夫人，谈起此番军务收束得快，其中也有民心天意。
原来周琼队伍追剿邪匪，直至大庾岭以南，一路全是危崖险径，箐密林深，易于藏匿。那匪首武大松、白胜带些残馀匪徒东逃西窜，屡被官军追上，合围兜剿，都被他诡计逃脱。幸亏山乡民情纯厚，又是巨憝恶贯满盈之时，那一天逃到草陵山一个村落里，被老百姓们骗进堡栅，设计将他们灌醉，捆绑了送到大营。周琼讯明确是正犯，不觉狂喜。立时传见老百姓们，面加奖劳，都给了银两功牌。一面用八百里驿封飞驰入奏，一面派儿子和两个亲信部将解送武、白二犯进京，这是格外慎重的意思。
皇上接到捷报，天颜大悦。过了几天，解犯到京，皇上亲在午门五凤楼上提起御讯。取过口供，押赴西市，极刑处决。因贾兰奉旨内用时，又有一道旨意命他署理刑部右侍郎，故特派贾兰监视行刑。贾兰带领司员，押着囚车，一直到西城菜市，看着刽子手将武、白二犯当众刑决，悬首通衢，然后回朝复命。
次日，又下了许多论功行赏的恩旨：周琼锡封一等忠定侯，伊子隆清门侍卫周铭封为三品威毅都尉；甄应贵锡封一等襄城伯；贾珍定策有功，锡封一等定襄伯，并实授襄南节度使，伊子御前侍卫贾蓉封为三品果勇都尉；部将中还有些封子、男及都尉、骑尉的，不能备述。这道旨意下来，朝中人人欢忭。
那些王公世爵和一般大臣，都纷纷至荣、宁两府道贺，高车大马，络绎不绝。只因贾珍父子俱不在京，贾政又素来简约，并未开筵款客，却定在第二天诣宗祠告祭。贾赦、贾政率同贾兰五鼓入朝，谢恩下来，便一直到了家祠。阖族各支，自代字辈贾代修、贾代儒起至草字辈，一共也有六七十人，都在祠内静候。看祠堂的贾仁回道：“大老爷、二老爷和小兰大爷到了。”大家迎出相见，各有一番叙谈。候祭筵齐备，方一同行礼。此时祠堂内外丹垩一新，香袅青龙，烛辉火凤，只听得衣裳綷縩、佩玉铿锵之声。一时礼毕。正在望燎，忽见一阵神风从神龛内吹起，似有金戈铁马向空飞腾而去，大家都吓了一跳。贾代儒道：“神道虽远实近。你们看此番神灵显赫，能说不是来格来歆么？”贾赦道：“祖宗对于子孙，无时不关切的。何况我们国公爷生而为英，殁而为神！我看珍大爷此番成功，都是托赖祖宗的默佑呢！”众人尚在纷纷议论。
贾赦、贾政见祭礼已毕，便带着贾兰同回西府。荣宁两府近支小一两辈的，也随至西府，向贾赦、贾政拜贺。贾赦让他们坐下叙谈，无非说些天恩祖德的话。贾政又触起他的心事，说道：“不是我当着得意的时候反倒训诫你们。我自从服官以来，时时刻刻深自懔惧。那年两府查抄，罪名严重，若不是皇上的天恩，祖宗的荫庇，那还了得么？也幸亏珍阿哥能知改过图功，奋志上进，才有这番际遇。从今以后，大家别忘了抄家办罪的时候，还要时常敬畏，不可放纵。要知道成败祸福，只在一翻手覆手之间，没有什么准的。”众人都连声答应。贾政又对贾兰道：“你才做了几年官，如今也算堂官了！可知道你爷爷在部曹里熬了多少年，受过几次折腾，才到这个地位？别以为自己是了不得的人才，自来飞得不高，跌得不重。那刑部更不比别的衙门，案子出入太重，处分又严，一旦闹出岔子，只怕连根都要拔了呢！从今日起，要把律例细看一遍，有不懂的，找那老司官们虚心请教。别看他们官小，人家都有实在经验的，你可懂得什么？”贾兰敬谨领命。近支子弟们走了，贾赦还笑道：“二老爷真是多馀的，照你这么说，就没有舒服日子了？”贾兰却道：“爷爷教训的不错。”当真听了贾政的话，下起苦功夫来。每日下了衙门，便在书房里研究律例，连梅氏找他做诗填词，都不大做了。
那天从刑部衙门回来，至贾政、王夫人处请安。王夫人见他穿着一件旧短褂，笑道：“兰儿，你也做到堂官了，还不做一件新的么？”贾兰道：“这件还是我去辽东那年爷爷赏给我的，说是国公爷在军营里常穿的呢！我穿了他，就想起祖上如何赤心报国，总也放不下。要像珍大爷那样建一番事业，才对得起这件褂子呢！”王夫人道：“说起建功立业，都是国家不幸的事，别指望那个。我只望你们托朝廷的福，安安稳稳的做一辈子太平官罢！”因贾政问起近来衙门所办之事，贾兰便将赖大孙子赖士元**判成绞罪，当年锦衣卫堂官、现任延绥节度使赵全为开垦事件不实被拿交刑部治罪、迎春姑爷将判徒流诸事，一一说了一遍。贾政听了，又将天道可畏及忠厚待人、不可落井下石的道理教训了一番，贾兰也无不恭谨领命，不必细表。