话说袭人自嫁蒋玉函，起先倒也还好。后来忠顺府里老王爷不知听了谁的闲话，说他在外头私置田产，借势招摇，传进府去打了一顿，房子也封了，铺子立迫着也关了，还不许在京城里唱戏。好容易求了许多情，老王爷格外恩典，把那所住房赏还了。空着手又没法儿住，只可把他变了几个钱，赁几间小房住着，又开了一个小酒铺。那天一个学徒的不听说，蒋玉函捶了他一顿，一回去就呜呼了。苦主一口咬定是蒋琪官殴伤致命，将他告了。袭人无奈，硬着头皮找到宝钗，哭诉一番，请他求老爷、太太，好歹救蒋琪官一条性命。宝钗为之恻然，自不便拒绝。

次日宝钗至王夫人处请安，便把袭人的话回了。王夫人也自怜悯，当晚亦和贾政说了。只是贾政素来怕事，见事关人命，始终不允说情。后来还是王夫人嘱咐贾琏，托了贾兰一个同年去巡城张都老爷处说情，将蒋琪官重打四十，含糊断个徒刑了事。

不日兰香出世，宝钗为兰、蕙连姻事前往太虚幻境。黛玉因宝玉身边现有四个人虽是旧人，可都有些孩子气，因此想起袭人，先和宝钗商量，要把他接了来。谁知宝钗将这话和宝玉一说，宝玉却道：“他跟了蒋琪官，无情无义的走了，我还要他做什么？”宝钗道：“你既不要他，为什么听见他要赎身出去，害得你赌咒发誓，连八人轿子都许下了？你以为我们不知道么？”宝玉道：“那时候我被他迷惑住了，谁知道他是这种人呢？他说的，别人就用八人轿子抬他他死也不出去的，怎么跟着个唱戏的就走了呢？”宝钗道：“他走这一步，也很不值得！如今琪官犯了事，押在监里，袭人到处去求爷爷告奶奶的，还没有弄妥。那回来求我，简直换了一个人似的。不但形容比先憔悴，连谈吐也显着卑鄙，哪里跟得上晴雯、麝月他们？”黛玉道：“姐姐，你从前看他那么好，怎么口气也变了？我倒觉得他可怜！”宝钗道：“不要说我是没出闺门的姑娘，就连太太、我妈妈，哪一个不说他好？就是这位二爷，还不是当他天字第一号的？只怕除掉他的林妹妹，就要数袭人了！”宝玉道：“我早已看透他了！那回送绢子给林妹妹就避着他。后来撵晴雯的时候，我知道是他使的坏，还点了他两句。终究因他是服侍多年的人，临走还给他托个梦，叫他自己打正经主意，如今可怨谁呢？”黛玉道：“哎哟！要不要由你，说上这一车子的话给谁听？我不过白说说罢了。”那蒋琪官终于沦为路倒，暴尸街头，还是冯紫英路过见了，花钱着人将他在义冢里葬了。袭人生活无着，转又求了宝钗、王夫人，情愿重回荣府当个粗使的丫头、老婆子。因家里用的人尚多，又怕贾政说话，王夫人、宝钗一时也爱莫能助。直到怡红院的老陈妈过去了，王夫人、宝钗乘机将他补了缺，袭人这才得以重返荣府。只是他由花姑娘变成小蒋妈，平常虽仅做些宝钗和哥儿的针线活，也算清闲，究竟地位变了，处处触目惊心，易牵伤感；加之丫头们冷言冷语，又不敢多说一句话，那日子可想而知！袭人自无可如何，只好认命！湘云、探春、惜春等知道袭人苦楚，自各怜悯。湘云知道袭人自那年被宝玉踢了一脚受的内伤，一直没好，还检了一粒白凤丸交人带给他服用，这也就很难得的了。这是后话，补过不提。

谁知自那回宝钗走后，宝玉又和黛玉细谈，因袭人想到芳官。那芳官本是宝玉最宠的，因他唱戏出身，一味天真烂漫，和别的丫头不同。既想起来，如何放得下，便要把芳官度到太虚幻境。黛玉并不知芳官恃宠招谗，只以为从前服侍得力的，自无不允。原来芳官和藕官誓死不肯还俗，先只在水月庵里跟着老尼静虚。后来静虚太老了，不能管事，庵中时常有痞棍窥探，不得已另搬在白莲庵，跟着老尼圆智。也只在水月庵左近，相距半里内外。那年四儿被王夫人撵了出来，由他妈领回去择配。四儿只恋着宝玉，死去活来的闹了几次，又拼命要去出家。他妈没法，因素与圆智相熟，便送四儿至白莲庵，恰好和芳官、藕官同住，闲时念些经卷。宝玉来度芳官时，便将藕官、四儿也一起度了。黛玉知道，只含笑瞅了宝玉一眼，道：“你倒学了韩信将兵，多多益善，把他们都弄来了。”宝玉一笑，自有他的饰词。倒是凤姐笑宝玉道：“宝兄弟，人说狗揽八堆屎，真是有的。屋里现放着一群美人儿，连这几个秃光光的也放不下！”

从此，芳官、藕官和四儿也在那西屋里同住。黛玉命他们先改了装，等头发养齐了，方带上去叩见贾母。只说宝玉因为这里没有会唱的，找他们来编些新戏，排好了，还要请老祖宗听戏呢！贾母听了，倒很高兴。宝玉见四美既备，又是三女成粲，自是心满意足，那芳官不但会唱戏，还会想出种种花招引他玩耍，更添了许多热闹。只因住房迫窄，忙着要添盖园子，就着赤霞宫旁面空地，相度形势，悉心营构。只那一张图样，几次和黛玉商量，改了又改方才定稿。一切门窗槅断，也是自己想出样子，又参照北宋的营造法，教晴雯、紫鹃等仔细描出，交工匠们做去。各处坐落，彼此不同，无不精致。有时还要寻贾珠、湘莲、秦钟大家参酌。可喜那鬼斧神工固然巧妙，却更神速，只消一两个月工夫，便已略具规模。

此时，林如海奉调天曹，陈情乞假，许至太虚幻境暂聚。大家相见，各道别后事情，自是喜出望外。贾母、贾夫人、黛玉三人更是喜极而泣，落泪不止。宝、黛事先已将绛珠宫安排作为行馆，林公等即在绛珠宫内暂且住了。起先，贾夫人疑心黛玉受凤姐的谗言，以致失爱贾母，所以见了凤姐只是冷冷的。还亏黛玉背地里向贾夫人说凤姐平日如何孝顺贾母，那从前的事也只迎合王夫人意旨，不能全怪他的。贾夫人听了，方才释然。因潘又安死后一直跟着林公，此时也到了太虚幻境，宝黛等遂商议回明了贾母，成全了他与司棋的婚事。宝玉又亲自去和警幻说了，就“薄命司”左近另拨了几间闲房子，给他们住了。黛玉因迎春没有贴身服侍的人，便接到赤霞宫居住，另拨给他两个侍女。那司棋白天里仍来此伺候迎春。

林公眼看假期已满，却接到玉皇批敕。原来玉帝念他任职贤劳，特恩予假半年，俾资体养。大家知道，莫不喜形于色。众人中头一个喜欢的，当然是黛玉。他自幼失了父母，如今还能在身旁朝夕侍奉，这真是生平想不到的。其次便是宝玉，向来是喜聚不喜散的脾气，又深体黛玉的心思，巴不得林公夫妇在这里长住才好。其余诸人面子也都是喜欢的，只贾珠原是专候林公，在此勾留多时，现见他一时不走，便要独自先行。禁不得宝玉千哥哥万哥哥的央及他，也只可暂时住下。

转眼，园子大致告竣，宝玉想趁着林如海在此，求他题些匾额对联，那日天气晴暖，便亲自去请了林公，又约了贾珠和湘莲、秦钟诸人，陪着到园中逛逛。这园原是宝、黛二人仿大观园造的，又加诸多新意及鬼斧神工的精巧，自然更是美不胜收。林公等一路逛去，因景题词，林公又将总名起个“会真园”。其中细节，不必烦叙。

且说荣宁两府，安闲享乐之外，也另有几件事件必得交代一番。头一件即是贾兰在京，圣眷甚隆，署刑部不到三个月，便实授吏部侍郎，入直军机赞襄政务。第二件乃是七夕那日，姐妹们相聚过节，宝钗带了蕙哥儿、平儿带了苣哥儿、邢岫烟带了兰香、梅氏带了权哥儿也都来凑趣。探春见了蕙哥儿、兰香，遂拉着李绮做了大媒，各抱着个孩子，彼此交拜，又拜了李纨、宝钗。李纨叫碧月将贾兰琼林宴的银杯取来给了蕙哥儿，算作见面礼，取个愿他像兰哥儿早早高中、玉堂归娶的意思；宝钗则从髻上取下一支累珠翠凤钗递给邢岫烟，作了聘礼。

此时贾珍接了佩凤、偕鸾到任上替了贾蓉，贾蓉已回家管理家务。因皇上在滦阳避暑行宫驻跸，贾蓉在家里歇了几天，便赶到滦阳行在。贾政、贾兰亦都在随扈之列，贾蓉自先去见了贾政、贾兰。次日入朝，递进膳牌，皇上念贾珍定乱功高，即时命贾蓉进见，问了许多军务上的情形，当面慰劳一番，又下了旨意，命他仍充御前侍卫三品龙禁尉。正赶上皇上要进围场，那些大小龙禁尉都骑着锦鞍骏马前引后随，贾蓉也在其内，还有许多扈从御营和部落藩长。走过乌泰山，皇上降旨令大家比箭。唯有贾蓉独占鳌头，连几个部落名王也被他压了下去。皇上大喜，除向几个名列前茅的分别给赏外，另赏给贾蓉二品冠服，当下就命内臣们替他换上。还说道：“他是将门之子，出过仗立过功的，你们那赶得上呢！”谢恩下来，同列无不妒羡。到合围之时，扈卫将尉都随驾打生，贾蓉射倒了两只獐子、四五只鹿。贾兰虽是文臣，因在军机，也扈从行幄，在御前也中了两只鹿。皇上降旨道：“你们衙门的状元前辈，只射了小小的獐子，先皇帝还有御制诗奖他，你这又比他强了！”就把射中的獐鹿赏给他们，又另赏贾兰白玉烟壶、平金蟒缎。兄弟二人又都谢了恩。贾政向来不轻易夸奖子弟，听他们回明此事，只说道：“蓉儿是见过仗的，胜过他们也不足为奇。兰儿只那年在东府里练过几天靶子，也只算碰着的罢了。”

过了秋节，荣府又接到喜报：贾政升署工部尚书了。原来贾政居官忠诚笃谨，承修几处工程都比别位大臣核实，因此简在帝心。此次尚书出缺，论资劳都该他升补，皇上却因椒房懿戚，格外限制，加了一个“署”字。次日谢恩奏对，又降旨奖勉一番。正值东陵工程告竣，便派贾政验收，传旨命他即从滦阳先行回京。

当下贾政缓驾入城，一时到了荣府。恰巧探春因贾政升官归宁称贺，李纨、宝钗陪着他同在王夫人处说话，忽听廊下丫鬟们回道：“老爷回来了。”大家都出其不意，忙站起迎接。贾政想起从前由学政、粮道回来，宝玉、环、兰都在一起迎接，目下贾兰虽贵，究竟膝下空虚，不免引起伤感。大家谈到升官之事，贾政道：“升官不足为喜。可喜正在那两天，得着环儿下落。如今兰儿打发人去传谕包勇，替他安置住所，一面看住他，不许出去滋事，办的也还妥当。”王夫人又问，如何得着环儿的下落？贾政才把详情说了。

原来贾环那回盗卖东边庄地，随后贾琏去了将庄产设法追回，本要扣留贾环的，无如他消息灵通，前两天便已逃走。一向躲在鞑靼部落，替酋长暗做军师，鼓动他们造反。又结合许多马贼和官军对抗，见过几仗，未能得手。新近那些部落酋长因朝庭平定邪匪，畏威怀德，情愿服罪归诚。皇上大度涵容，准他们仍充藩卫。贾环在那里藏不住了，便单身逃回东边，被卡伦兵扣住，押到将军衙门。幸亏那驻守将军知他是贾政之子、贾兰之叔，又和贾府素有交情，只把他暂时软禁，一面专信通知贾兰。贾兰得信，回明贾政，赶即打发人去将贾环领回，交与包勇安置看管，就是贾政回京前两天的事。当下众人听了，莫不欣慰。探春道：“我们初意就想把环兄弟圈住，偏被他走掉了，闹出许多乱子，实在还是圈起来妥当。”王夫人道：“我们也但愿环儿如此安顿，他也不至在外头闯祸，老爷也省得悬心。只是环儿这么大了，给他娶个媳妇才是。”贾政道：“他那贼头贼脑的，好人家的女儿谁肯给他糟蹋，将来只可就东边将就对个亲罢。”谁知彩云自打发出去，死去活来的闹了几次，一心只想跟贾环。知道贾环有了着落，他娘再三求了平儿，情愿自备盘川，送他到东边去服侍。平儿将这话先和宝钗说了，宝钗又去回了贾政、王夫人，此事遂定。自贾环、彩云成了好事之后，遇着贾环悖理举动，彩云苦口说他，却还收敛几分，因此倒把贾环拘管住了。此是后话，交待不提。这里贾政升官，自有一般勋旧世交要来道喜，贾政一概摈谢，只吩咐明日到部，后日上陵。

中秋之后，又是重阳，探春、湘云等又筹划重新起了个“**社”。大家别出心裁，在潇湘馆就着屋子安了玻璃屏风，把**摆在屏风里，且做了一些**灯，按“晒菊”“插菊”“养菊”“探菊”“乞菊”“担菊”“就菊”“评菊”“采菊”“别菊”“酿菊”“枕菊”等十二个题目，饮酒赏菊，限韵赋诗。因邢岫烟会扶乩，连宝玉、黛玉也请来一起做了诗。大家品评，好不兴会。

宝玉、黛玉回到赤霞宫，将赋诗及荣宁两府近日情况告诉贾母等，贾母等自是喜欢。原来会真园落成之后，一直空着无人居住，贾母便吩咐宝玉、黛玉搬到园中去住。宝玉本有此意，次日便同黛玉入园去，看着侍女们布置一番。过两天就回了贾母，搬进园中居住。宝、黛夫妇带了晴雯、紫鹃都住在留春院，金钏儿和芳官、藕官住在湘春馆，麝月、四儿住在蘅香院，那两处宝玉也随便歇息。贾母因园中太空，吩咐各处坐落都拨些侍女常川照管。又接了妙玉住在金粟庵，香菱住在瑶林仙馆。又命迎春搬至旧月庼。凤姐、尤二姐也搬在护春堂的偏院，取其离贾母上房较近。登时园中便热闹起来。只贾夫人来时，仍旧和贾母同住。此时宝玉、黛玉回过贾母后，即自回留春院去。

因黛玉降乩和宝钗、湘云有诗约在先，到了十四那天，黛玉便去将他二人接到太虚幻境。贾母、湘云头一次见着，又惊又喜；宝钗见了贾夫人，亦拜了妈妈，林公、贾夫人皆有馈赠。宝钗、湘云在太虚幻境游园听曲，赏月泛舟，饮酒联句，一连住了三天。无奈身在尘世，多日不归未免招人疑议，只得告辞。宝玉心中虽然不舍，亦无可如何。他夫妻姐妹三人有一番深盟密语、流连眷恋，自不待言。宝玉检出他在大荒山炼的仙丹两种，赠与宝钗：一种便是丹华丹，依法吞服，即有地仙之份，元神出窍，可以任意所之，此后往来更便；那一种丹服了可以驻颜却老。又另带驻颜丹三粒，托宝钗分给莺儿和秋纹、碧痕，说道：“只要他们一心不变，这里都有他们的地位。”黛玉又另检一种丹药，托他带给薛姨妈，以尽拜义女之情。

宝玉、黛玉将宝钗、湘云送回荣府，宝玉又嘱宝钗记着服丹，自回去了。宝钗醒来，见了莺儿，将梦中情事大概告诉了他。又记起宝玉的话，忙将第一种仙丹如法吞下，其余的交与莺儿好生包裹收起。原来那丹华丹功力最大，若在平常人手里，道行福分镇守不住，那些精灵鬼怪都要来抢的，所以宝玉再三嘱咐。后来宝钗将那驻颜丹，也叫莺儿等吃了，交代不提。次日，宝钗、湘云自将太虚幻境诸事告诉了王夫人等，不必细表。

原来贾琏早就捐复了同知，又加捐花样，本来可以望选的，只因贾珍托他看家，所以并没去投供。直到贾蓉回来，贾琏才去投了供。因送了两份重礼，且仗着贾兰枢官的面子，等月选到班时，经承们分外帮忙，将他选了北直广平，依次本应选给贾琏的云南曲靖之缺，倒压下给了旁人。

贾琏一向是个浮**子弟，中间经过一番挫折，才渐知世路艰难。这回居然选到实缺同知，虽说丞倅闲官，并非正印，只要时运凑泊，升转府道也在意中，自是十分满意。又想起自己母亲早故，邢夫人平日恩意有限，自小依靠叔婶以至今日；贾政、王夫人相待，也同亲生儿子一样；如今得了一官，自立门户。思前想后，又是伤感，又是依恋。那日引见下来，见了贾政，磕头叩谢，起来站在一边。贾政道：“我是怕做外官的，你们年纪正轻，出去历练历练也好。只是凡事千万小心谨慎，捅出漏子来，我可管不了的。”贾琏道：“老爷待侄儿的恩典，侄儿就是终身在这里伺候，也报答不了。只因自己学业无成，才想奔个前程出去混混，或许有点成就，也不枉老爷疼我一场，还要求老爷多多教训。”贾政道：“我哪里懂得做外官呢？若会做外官，也不致参回来了。倒是兰儿到了那里，人缘都很好，你们要跟着他学。”又道：“现在做官的，只是巴结上司、联络同寅，事事揣摩迎合，此中误事不浅。若讲做事，就得事事从国计民生着想，把自己的利害祸福倒要置之度外。再讲到做人，更要励品立行，力争上流。这在你自己立志。要做那一等人物，别人哪能替拿主意！”贾琏连声答应“是，是”。又说起门下清客王尔调，从前在南韶道张观察幕中很有名的，要请他去帮忙。贾政也答应了。随后，贾琏见了王夫人，又到东院里给贾赦夫妇磕头。贾赦只问他缺份好歹，何时到任，别无他语。其余妯娌姐妹们为平儿饯行，及打点行装诸事，俱不必细表。

贾琏、平儿择吉去后，王夫人将家事只交与宝钗管理。宝钗如何肯抢李纨的面子，仍拉着李纨同管。有时探春回来，也同他商量商量。此时荣、宁两府蒸蒸日上，欣欣向荣，已非往日可比。因包勇忠诚可信，粗中有细，东边荒地已陆续开完，共得地七万一千八百垧；原有庄地房产也经过一番整顿，每年进项，应付家用绰乎有馀。田产先还只有数千两银进项，到荒地全数开完那年，除各色米粮物品之外，已有纯银二万七八千两解进。不仅以前抵押的两串珠子及其他产业尽数赎回，又置了学田。宝钗、李纨商量更要多买田产。手头有馀，行事自然大方、排场。两府里四时八节、春花秋月，俱各及时行乐，乃至人情应酬阔绰讲究等等，难以尽言。惟因贾府家教清严，贾政又一向迂谨，倒也不致过于挥霍靡费，暴殄天物。其间，妯娌姐妹们又起过“牡丹社”，吟过咏梅诗，自各有千秋，不必细表。

财运之外，荣、宁两府人丁既很兴旺，官运也很亨通。头一件便是贾珍选调了范阳节度。原来侯虎做范阳中军副将时鲸吞军费，事发谋反，不成，遂服毒自尽。朝中一般大臣都说现任节度施镛虽是个好部曹的材料，却难了大事，各节度中只有贾珍谋略素著。皇上听他们说得有理，即时下了一道旨意，将贾珍调任范阳，施镛调任襄南。

贾珍自移镇范阳，便一心一意从安邦定国着想，切实整顿戎备。先将那龙武中军底子，陆续扩充，练成劲旅；又用了周姑爷条陈之策，挑选边地及各部落健儿，编练了二十来万精兵，几年时间认真训练，扼要驻扎，个个都是干城腹心之选。又因朝中大臣们建议振兴水师，就着范阳的云津镇做水师要塞，派贾珍兼督练水师大臣，经他一番改编，制造战舰，造就将材，那水师也面目一新，不似从前专门摆样的了。范阳一隅，从此屹为重镇。贾珍又将历年思虑所得安邦建国的大政方略，缮折拜发。皇上见那封奏说的全是经国良规，立即降了一道旨意，发交各该衙门查照办理，一面由内阁发抄登报。恩遇自非一般可比。那贾蓉本是个公子哥儿，经过几年历练，也变成稳重老成一派。终因朝廷倚重贾珍之故，等武备院卿出缺，皇上便下了一道旨意，命贾蓉兼署。恰好同日胡氏生下一个哥儿。世袭人家添了人丁，本比升官还觉可喜，何况贾珍年近五旬才得长孙，更是分外欣慰。得了信，就给他取名贾栋，希望将来也做国家的栋梁。双喜临门，自有一番喜庆。此时，贾琏做的广丰府同知，正在贾珍管辖之下，贾琏照例回避，吏部核准与陈州府同知对调。那地方民情敦厚，几个有名的绅士也都和贾琏相好，到省里见着大宪都说贾丞是个方面之才，加之上司又仰攀贾府，到卫辉府出缺，便题本要将他补缺。贾琏听到消息，自嘱家人打点一番。后来果然奉旨依议，贾琏便升任了卫辉知府。在陈州任上，平儿又生了一女，取名顺姐儿。

不仅贾珍因周姑爷条陈之策得益匪浅，那姑爷自己也由此上邀殊遇，升了京营统制、九门提督。谁知周姑爷这练兵之策，竟是由探春帮他筹划的。原来，探春见丈夫奉派协理练兵事务却往往不得要领，就教他多幕内地农兵，往东西边荒各处屯垦；一面将边地及各部落朴勇善斗之众，多多挑选出来，拨到内地，练成十万精兵；自统制以至偏裨，都从勋旧子弟中挑用，无事可以建威销萌，一旦有事派他们出去，决不至倒戈助乱。周姑爷如是写成本章，果然深获圣心，遂得不次之擢。探春做了一品夫人，且丈夫这番升擢正是自己内助之力，自是高兴得意。不久，探春又一胞双胎，生下一个哥儿、一个姐儿，欣喜更不待言。

贾兰一直位在机枢，皇上见他少年练达，又是元妃亲侄，眷遇尤渥。军机任职之外，且做过一任会试副总裁，一任顺天府乡试副主考。后来，竟升调了兵部尚书。原来贾珍有个封奏，请求以文辖武，皇上称善；又逢江西藩司来京陛见，问起江西匪情，藩司遂将当年贾兰剿匪安民的政绩奏说一遍，皇上很夸贾兰知兵。如此机会辐辏，终至升调。贾兰和贾珍一样，都得了皇上的御书匾额，一为“经纶济美”，一为“屏翰嘉勋”。两匾皆制成木匾，挂在家祠飨堂左右，荣耀之至。梅氏除贾权外，又生下一子一女：哥儿名枢；姐儿名梅，别号“芳初”。先是因皇太后万寿圣节，朝廷加恩，贾政的一品荫生给了嫡长曾孙贾权，贾兰的二品荫生给了嫡次子贾枢，连贾栋也得了贾珍的一品门荫。后来又因朝廷加封皇太后家族，查考历朝制度，凡后妃之家，例有封锡，便降旨一体推恩，厘定恩泽公、恩泽侯各项等级。元妃前已封到贤德贵妃，位号只次皇后一等。却因生前未育皇嗣，只推恩妃父贾政，锡封二等恩泽侯世袭。贾政因自己身任尚书，又兼了两个世职，深觉悚惕不安。一面具折谢恩，一面另具奏疏，请将祖上世袭荣国公世职，仍归长房贾赦承袭。无奈皇上不准，却将荣国公世职着贾兰兼袭。贾兰亦恳辞再三，圣意仍是不允。

贾蕙聪慧早熟，勤奋刻苦，原不在贾兰之下。先是宝钗亲自教他识字读书，贾琏赴任之后，宝钗忙于家务，回了贾政、王夫人，将他送入家塾，与贾权一起就学于贾代儒。因贾政承修陵园，办理妥协，皇上叙劳降旨，赏了太子太保职衔。贾政具本一再坚辞，请收回成命。皇上无可加奖，便另下了一道旨意，赏给贾蕙以六部员外郎用，俟及岁时分部行走。是以贾蕙七八岁上，已着五品官服。到乡试之年，贾政因他年龄太小，本不让他应考。无奈代儒力保，北静王见他天资过人、学有所成，又派专人再三力劝，只好让他应试。他是特赏的官儿，照例就算官荫生，也不用捐例监，直接报考应试。本应抡元，偏那主考是个假道学，见他卷本是官卷，怕人说他阿附朝贵，故意将他挪后，以致阴错阳差，中了第七名举人，恰同宝玉一样。及至会试、殿试，均当抡元。惟殿试后贾政因工部奏事召见，皇上将贾蕙殿试拔在一甲一第之事谕知他时，贾政因自己受恩过厚，又向来迂谨，当下非常惶悚，再三叩请皇上将一甲一第让与寒俊，以全家门之福。皇上不得已，将贾蕙改为一甲三名探花，仍照状元品级授职翰林院修撰。宝玉原就说他可中半个状元，果然言中。大家事后知道原委，无不赞美贾尚书的让德，皇上处置的公明。

贾蕙一经及第，即玉堂归娶，择日与兰香完婚。那兰香本是天女临凡，丰姿绝世，凡是看过新娘的，无不同声赞美，贾蕙更是称心满意。不多日，贾蕙便由掌院保送武英殿，派充纂修，编辑历朝会要。尚未完事，又被派为册封正使，渡海到越裳国去了一趟。因有宝玉给的定风珠，无风浪之险，加之又能处惊不变，应对有方，终至不辱君命，全功而归。贾蕙亦因此功，由翰林院侍读学士超升了内阁学士兼礼部侍郎，管理四译馆事务。贾蕙奉使回来，兰香便添了一个哥儿。贾政替哥儿取名贾桢；又替他算了八字，也是飞天禄马的贵格。宝钗苦了一场，能有今日，自是喜欢。那贾桢生得粉装玉琢，有几分颇似宝玉。宝钗便吩咐将北静王那回仿制的玉寻出来，让贾桢带上。其中自有让他大了不忘爷爷的意思。贾桢后来果然做了内阁大学士。

贾政原本宦情甚淡，那年盖大观园，见那稻香村的风景，便动了归田之念；从学政上回来，又在玉笏山底下将地都买好了。如今官至尚书，年逾七十，两孙俱已显达，正是自己名成身退之时，因此便吩咐宝钗等筹划在西山盖个园子，决计告老。这里推病请假，先请了十天假；十天满了，又续了二十天。原想等假满，便奏请开缺。谁知奏本未上，皇上倒将他调任户部尚书，另兼协办大学士，并命贾兰催他早日力疾销假，不可推辞！

贾政没法子，过了几天便入朝销假谢恩。召见时贾政虽自陈迂拙，奏明难任户部之任，皇上却只一再慰勉，且说朝廷正是取他这个“拙”字，好替国家多留点元气。贾政听了，只有称颂圣明，岂敢再有他说！遂勉力到户部及内阁翰林院，又任了几个月的职。眼看西山别墅梦蝶山庄修好，贾权亦已完婚，族中诸事也作了安排，贾政便再次请假，随之又奏请开缺，并密保刘侍郎自代。皇上先仍优诏不许。无奈贾政退志坚决，赶着又做了一道剀切奏疏，缕述下情，再申前请，贾兰又再三碰头恳求，这才另下旨意：“协办大学士、户部尚书贾政，再疏沥辞，情词恳切，加恩赏给太子太傅衔，准其致仕，并赏食全俸。伊曾孙举人贾权，着赏给贡士，准其一体殿试，以示优眷。”次日，贾政专折谢恩。又另折恳辞恩泽侯世爵，奉旨着贾蕙兼袭。官事既了，贾政便择日带了王夫人、周姨娘及丫头、媳妇等前往西山别墅，从此寄情山水，托身园林，优游岁月。那贾权先因贾兰任乡试主考回避，未得与试。后来因有皇上特旨，凡回避诸生，另行定期乡试，贾权得以中了第二名举人。他本早与杨学士之女定了亲，因杨学士要告终养回南，赶着催办婚事；贾政、王夫人亦想在退居山林之前，看他完婚，故而未等金榜题名，贾权即已先行完婚。既有特恩旨意，贾权又肯用功，殿试时终于成功，取在二甲；朝考又取在一等前头，点了庶常。贾政见曾孙成名，又是一代书香，自是欢喜。

贾赦因为颟顸，虽终未大用，也未得世职，但皇上念他究竟是功臣之裔，又看在他弟侄面上，到出了对品仪銮使一缺，便令他补授了。那仪鸾使专管銮驾仪仗，原是个摆样的官儿，贾赦借此消闲养老，也算人地相宜。贾赦与贾政兄弟情笃，贾政迁至西山别墅后，贾赦有时亦过去看看，贾赦庶子贾琮资质顽笨，难成大气，贾兰便替他弄了个三馆誊录，保了通判，有机会亦可由异途入官。因有人替赵指挥的姑娘说亲，贾赦对于这些事不甚在意，邢夫人打听那赵家有钱，便答应了，择吉与贾琮完了婚。那新人虽有对成相貌，却因出自武将之家，全不懂规矩礼教，和贾府妯娌们到底随不上。不过，终算了过一桩婚嫁大事，也就可喜。

不仅两府老少爷们，就是那些姐妹妯娌，也往往有不次之赏。先是贾兰随驾同游镜漪园，皇上问起大观园，贾兰因将惜春所绘大观园图呈览。皇上深爱惜春才情，问知未嫁，便要将他选入凤藻宫，以继贤德贵妃，且令北静王亲到荣府宣旨。不料惜春一心皈依佛门，竟草表却恩。皇上览表，深赞惜春才品俱在贤德贵妃之上，虽不免叹息，仍不夺其志，赏给他“贞慧真人”法号，并颁给释藏全部，俾资持诵。妯娌之中，则有李纨、宝钗，因青年守志，教子成名，奉事舅姑，著称贤孝，又遍设药所，泽被京城内外及四郊各处，经礼部奏闻，御批准议，加恩将他二人旌表节孝，照例建坊，并给予“乐善好施”的字样。这也是官臣之家少有的恩荣。至于宗族亲戚先后升官发财者，也不在少数。贾蓝自中榜后累次乡试不中，贾珍替他捐了中书，在内阁供职；薛蟠因平近畿乱事有功，保了游击，在神策府当差；薛蝌中了一百二十二名进士，用了主事，分在户部；等等，俱难尽言。

在太虚幻境，林公假期满后已带着贾夫人、贾珠等赶赴天曹。宝玉无可为礼，便将林公一生官迹神功，编成一套《璇源集庆》的曲子，让芳官、藕官带着十二个侍女排练演了，倒也新鲜别致。黛玉又通知宝钗，让他引着李纨前来送行。贾珠、李纨夫妻一场，死别多年，一朝重见，聚而复散，自有无限悲喜。宝玉、黛玉又带着晴雯、紫鹃、芳官、藕官，将林公、贾夫人等一直送到天都，且在那儿住了几天，逛了天街、兜率宫、月宫。在兜率宫、月宫，众人还观赏了仙女们演的云韶舞、云仙舞、鹤舞、雁舞、花舞；芳官、藕官且将那些舞、曲等都约略记个大概，也就能唱能舞了。因黛玉惦记苏州，大家又绕道苏州、金山、焦山逛了几天，这才回到太虚幻境。

到元妃五十寿辰、灯节归宁及黛玉生日，太虚幻境又热闹了几天，芳官、藕官等且将云仙舞、鹤舞、雁舞、花舞等编排演了。宝玉、黛玉见大家都已团聚，惟独湘云孤苦伶仃，便起了个推己及人的念头。问知湘云丈夫姓林名成璧及生卒年月，宝玉遂托了阎王，将他找到，接入太虚幻境住下，一面又接湘云到太虚幻境，让他们也团聚了。柳湘莲又去求了师父，将当年被薛蟠打死的冯渊与酒保张三超度了，解了他的冤孽，也为他做了一件好事。因黛玉成婚后尚未谒见舅姑，到王夫人七十寿辰时，宝玉再三央及黛玉，带着紫鹃、晴雯等，扮成道士、麻姑及仙女，亲到家中献桃献酒，歌舞称祝。又顺便将柳五儿、春燕接到太虚幻境，足成十二钗之数。宝玉只不原谅袭人，到底不肯接他。

先是宝玉因王夫人悬念甚切，托梦相见，且给贾政、王夫人各留了一粒丹药，吃之可以却病延年，并有神仙之分。王夫人吃下丹药，果然百病俱除。贾政素来不大信这些，不过一笑置之。自到西山，本来尚好，无奈到阳禄快满时也就一病不起了。那世间医生，如何能治好他这寿尽之病？亏得宝玉亲自送了元妃赐的夺命丹让贾政服了，立时病愈。宝玉又拿出丹华丹让贾政服了。此丹服下，七日之后即成仙体，贾政从此无虞，自将对神仙及宝玉的态度彻底改过。宝玉又留下给圣上及贾兰、贾蕙、贾珍、探春夫妇的仙丹，并百来支“寻梦香”，遂飘然而去。后来贾兰将宝玉情况奏明圣上，贾蕙呈进了仙丹，圣躬服了那丹，果然格外康强；不到一年，又诞生皇子。因此特下了一道旨意，赠宝玉太子太师，加封文妙嘉应公。

转眼到了八月初三，乃是贾母花甲再周之日。宝玉、黛玉先去西山接了贾政、王夫人，林公、贾夫人及贾珠自从天曹赶来，宝玉又去酆都接了贾代善，其余荣府老小亲戚，贾赦、邢夫人、贾琏、平儿、苣哥儿、顺姐儿、贾琮、赵氏、李纨、贾兰、梅氏、贾权、杨氏、枢哥儿、梅姐儿、贾蕙、兰香、惜春、湘云，探春夫妇并哥儿与姐儿、巧姐夫妇，以及孙绍祖、薛蟠，并奶子、丫鬟等因有“寻梦香”，也都先后到了太虚幻境。宝钗吃过丹，自可随意来回。那孙绍祖因被阎王另换了一个心还阳，已改过从新，是以这次也被请来。宝玉原先已仿西山梦蝶山庄替贾政、王夫人盖了房子，又为李纨盖了春雨山村，探春盖了镜春阁，惜春盖了妙香居，其余人临时匀住，自不愁住处。全家聚会，五世同堂，开筵唱戏，好不喜庆热闹。久别之人，陡然相见，自是悲喜交集；暂聚之后，又当分离，更添一番愁苦。如此等等，不必细表。

此时宝玉、警幻仙姑奏请玉帝，已将“太虚幻境”改名“太虚真境”，玉帝且又颁给了“太虚真境”四字御书横额；所有各司匾联，亦都同时更换。“太虚真境”两旁的七言对联是：

有尽归无无是有，

真须成假假为真。

那“福海情天”两边的长联是：

厚地高天，有情人长如满月；

方壶员峤，无边景总占芳春。

那各司是“钟情司”、“种福司”、“朝欢司”、“暮乐司”、“春酣司”、“秋畅司”等等。黛玉因见宝钗为名份之事郁郁寡欢，遂请警幻仙姑代奏，玉旨将宝钗也锡封真妃，以效古来英皇之例。宝钗喜出望外，贾母等亦无不高兴。