话说宝钗累了多日，好容易才歇过乏来。那天为一些杂务，又累了一天。日间王夫人检点衣料箱子，检出好两匹软烟罗。由软烟罗糊窗户，又同宝钗谈起潇湘馆。不料是夜宝钗刚一睡下，蒙眬间便见黛玉穿着银红绣凤袄子、湘波百折宫裙，含笑立在床前，道：“宝姐姐，我来瞧瞧你。”宝钗忘却黛玉已死，问道：“林妹妹，好些天没见你了，你的病都好了么？”黛玉道：“谢谢你惦记着，可不整个都好了！姐姐，你生了哥儿，我还没给你道喜呢！”宝钗也不好意思的说道：“好容易见着了，倒说这些玩话。”黛玉笑道：“这也不是玩话，我倒问你一句话：咱们姐妹们这么好，你看我大远的来了，单奔着你来，你到底也想我不想呢？”宝钗道：“怎么不想，昨儿在太太那里，还提起妹妹来呢！”
黛玉似颦似笑瞅着他，说道：“还有一个人，你想他不想？”宝钗忙问：“是谁？”黛玉迟疑了半晌，总说不出来。宝钗又再三问他，才说道：“横竖姐姐想得着的，也是你们宝字号！”宝钗道：“他走他的，我为什么想他哟！”黛玉笑道：“你还和我说这门面话！若不想他，为什么哭了那么些天呢？你只说实话，若真想他，我可以叫你们见见面。”宝钗道：“他不是在大荒山出家了么？你有什么法子教我们见面？”黛玉微笑道：“未必在那里罢！”宝钗道：“不在那里，难道在妹妹那儿么？”黛玉道：“此处说远就远，说近就近。”宝钗道：“到底是在哪儿啊？”黛玉道：“横竖有这个地方，此刻不能告诉你。”宝钗笑道：“这么说，你们一定在一块儿的了？”黛玉似羞似笑，脉脉无言。
宝钗又道：“你们都在一块儿，把我丢在这里受罪！我也跟你去罢！”黛玉道：“姐姐，你有你的事。事情完了，还不是到一块儿么！你急的什么？”宝钗还要说话，黛玉道：“姐姐，天不早了，我还要看紫鹃去呢。这里给你留下寻梦香，你若是想我们，点起香来，我就来接你。可别给了旁人！”宝钗还拉住他的衣裳，叫：“颦儿别走！”一晃，便不见了！仿佛醒来，斗帐半开，银灯低照，还似梦中光景。向枕边寻觅，果然有三根香。那香只有一寸多长，闻一闻，另有一种清香的味儿。此时莺儿已被宝钗叫醒，宝钗便吩咐莺儿将那香收起，各自复又睡下。
次日早起，宝钗从王夫人处下来，想起梦中黛玉说是去看紫鹃，不知紫鹃可曾得梦，便向栊翠庵去寻惜春、湘云，趁便问问。进得庵来，只见湘云正在劝慰紫鹃，紫鹃眼睛都哭肿了，一见宝钗便道：“二奶奶，你梦见林姑娘没有？”宝钗道：“我正为这个来问你。昨儿晚上，我梦见林姑娘，说了半天话。临走他说要来看你，他和你说些什么呢？”紫鹃道：“我夜里梦见他，打扮得像新娘子似的，说是从宝姑娘那里来，我心里迷迷惑惑，以为他从南边回来，问他家里还有什么人，他说此处非南非北，可远可近，那里熟人可多了：宝二爷、二姑娘、鸳鸯、香菱、晴雯都在那里，连麝月也后赶着去了，我说我跟惯了姑娘的，还跟姑娘去罢！他说你年轻轻的，何必上那里去呢？我看他要走，就哭着追他，总追不上！绊了一跤就醒了。”
湘云听了，十分纳闷；惜春只以“因果”二字解释。又说了一回，宝钗自往议事厅去。那晚，宝钗哄了一会蕙哥儿，看奶子拍他睡下。自己挑灯独坐，想起两梦相同，又留香为证，当然不是幻想所致。宝玉一心一意要寻林妹妹去，果然被他寻得去了，这也是各人的缘法！只是既讲到“情”字，一样姐妹，不该那么偏向！这还是颦儿来瞧瞧我，他就不该回来瞧瞧么？又想到自己上事翁姑，下抚孤儿，还要料理那琐琐碎碎的家务，终日里操心怄气，也都是为的宝玉，怎么他丢下家里不管不顾，连一句好话也没有捎来，只顾乐他们的！倒叫我一个人钉着受罪，好像是应该似的！想到此，不觉一阵伤心，眼圈儿含着眼泪，再也抑止不住。到了枕上，思前想后，整整哭了一夜。比那回宝玉挨打，听那薛蟠刺耳的话，还要痛心！
第二天，就觉得头晕心疼，支持不住。一直病了好几天，没到议事厅去。王夫人来瞧他两回，要请王太医诊治，宝钗不肯，说道：“太太不要着急，我没什么大病，养一两天就好了。”王夫人只得由他。还是宝钗病中想起黛玉的话，说是事情完了，还要到一块儿去的，又见奶子抱蕙哥儿来，心想哥儿才这们点大，离不开人，自己既许了守节抚孤，这个责任在身上，总得咬着牙干去！因此勉自排解，安心静养，那病渐渐的好了。
一日，湘云来看宝钗，知他心病，正在殷勤劝慰。刚好李纨和探春也来了，问了宝钗的病，大家说些闲话。李纨道：“宝妹妹，我有一件事正要和你商量。昨儿兰儿说起，衙门里要派人到琉球、安南各藩国去采诗，他在拟派之列；老爷又接到辽东节度的信，说那边缺少人才，要聘兰儿到他幕府里帮着筹画。这两条路，不知往哪路好，来和我斟酌。我也想不定。你向来有些果断，看是走哪条路呢？”宝钗道：“老爷怎么说呢？”李纨道：“老爷本没有准主意。说是到海外采诗，很难得的机会，等一两年回来，再往外头幕府去历练，也还不晚。”宝钗道：“依我看，采诗只是面子上的事，还是就幕府的好。那翰林衙门看不着公事，白混了半辈子。就熬到尚书、侍郎，也无非画黑稿。不如早放他出去历练历练，将来成就更大。”李纨道：“我听说那地方边寒很重，常时有冻掉耳朵、鼻子的。兰儿又没出过远门，叫我怎么能放心呢？”宝钗道：“就是海外采诗，也不免风涛之险，还不如出关近便。你若不放心，打发小兰大奶奶随后跟了去，这有什么发愁的呢？”探春道：“我也是这个主意。大嫂子只是游移不定，所以来寻你的。”宝钗道：“若决定了，几时走呢？”李纨道：“也不过耽搁十天八天罢。”湘云道：“你们有好儿子，到底也担心，不如我这么样心里干净。”探春道：“人家在这里发愁，你倒说这种风凉话儿！”湘云道：“若叫我说，一个人科名成了，年纪又小，还不该往事业上奔么！”宝钗笑道：“到底史妹妹痛快。”大家直谈至天晚方散。
过了两日，即是李纨生日。王夫人因李纨教子成名，吩咐大家凑份子替他做生日，交宝钗办去。第二天平儿将银子收齐，亲自带到怡红院，按数点明，交与宝钗。只湘云一份，说明由宝钗收取，不在其内。综计已有一百五六十两。宝钗心想若办得太热闹了，恐怕贾政不愿意；若是过于简略，王夫人面上又交代不过去。斟酌其间，只可传了一班小戏，馀外杂耍一概不要，却将酒席格外从丰。到了那天，倒也办得热闹、实惠。
惜春本来厌喧好静，又是向不吃荤，那天坐得也乏了，便先回栊翠庵去。到了庵里，却见紫鹃一丝两气的，闭着眼躺在炕上，面色白纸一般。惜春叫了他几声，总不答应，不禁吓了一跳！心想早起他还照常出来的，怎么病到这般地步？
原来紫鹃服侍黛玉多年，一心只向着黛玉。那年潇湘焚稿的时候，他就想跟了去的。因为自己是贾府的人，殉了黛玉，不近情理，所以因循下去。自黛玉托梦给他，才知黛玉成仙，又是许多人都在那里，当时就要跟去，黛玉未允。醒后哭了好几天，思来想去，别无他路，自己便打定主意，渐渐将饮食减少，以至绝粒。惜春、湘云只见他照常出来服侍，哪知他是拚命挣扎的呢？
此时惜春见他病重，未免惊慌。赶即打发婆子们，将湘云接了回来。湘云摸紫鹃身上并无寒热，叫了两声，只将眼微睁，却又闭下，也猜不透是何急病。忙命人通知外头，悄悄的请了王太医来。那王太医向来稳当有馀，诊他六脉平和，只是虚弱，便道：“这病是思虑伤脾，平素秉赋又弱，以致积成亏耗。”开了一帖补中益气的方剂，好容易叫人抓了来，煎好了，一瓢一瓢的灌他。无奈紫鹃咬牙合口，灌不进去；灌了少许，却又吐出。湘云也是无法。闹到夜深，吩咐婆子们好生看他，自去睡了。
这里紫鹃正在昏沉，忽见黛玉进来说道：“傻丫头，你要跟我去，不是很容易的么，何必这么吃苦！”紫鹃道：“姑娘，你丢下我走了，可叫我怎么去呢？”黛玉将衣袖向他脸上一拂，道：“紫鹃姐姐，跟我来罢！”不觉便随他到了太虚幻境。见着晴雯、麝月、金钏儿，紫鹃方悟那回梦中所见，竟是实事。正在疑惑，又见宝玉从外头进来，瞧着黛玉笑道：“妹妹回来了，没累着么？别尽在外间站着，这里有风呢！”黛玉瞪了他一眼，道：“你还是这么婆婆妈妈的，这脾气多咱才改呢？”紫鹃此时如何敢怨宝玉，便即上前见礼。宝玉笑道：“紫鹃姐姐，你瘦得多了！如今还理我不理呢？”说得紫鹃也笑了。麝月道：“你们没瞧见他那时候，别提有多么狠心了！二爷站在廊檐下那么央及他，只要问他林姑娘几句话，他死也不开那扇门。央及了半天，连点活动气儿也没有。若不是我把二爷请了回去，就把二爷闪在那里冻坏了，他也不管。二爷回去哭哭啼啼的，又赔了许多眼泪，他还不知道呢！”黛玉听得眼圈儿又红了，勉强说道：“说那些废话做什么？咱们里屋去罢。”
大家进了里屋。紫鹃见那床帐陈设布置一新，料定是黛玉的新房。忙道：“我还没给姑娘道喜呢！”说着便拜了下去。黛玉连忙拉他起来道：“你还和我闹这些？我们好些时不在一块，也该好好的说说话儿！”宝玉让他们说话，自同晴雯、麝月到西屋去，金钏儿还在这里伺候。紫鹃便将黛玉死后，他拨在宝玉房里，那年和尚来了他如何和袭人抢玉，后来又如何到栊翠庵，一一的都说了。黛玉听到中间，也落了几点泪。金钏儿也将宝玉、黛玉如何奉玉旨成婚等事，都告诉紫鹃听了。后来，迎春、鸳鸯又来看了紫鹃，问些荣府的事情，不免又一番感叹。
宝玉原要和黛玉到临淮去拜见林公、贾夫人，因紫鹃之事耽误了。两天之后，宝玉、黛玉一起来，就忙着料理上路。只带了紫鹃、麝月二人。一路驾云行去，到了临淮衙门里。贾夫人一听得姑爷、姑奶奶来了，真是又惊又喜。迎到院里见了黛玉，便搂住哭个不休。众人劝了好一会儿方住。宝玉是从先见过的，那时还小，如今见他长成英俊，也十分欢喜，说道：“你们瞧宝二爷，真像从前国公爷的样儿！”有一个陪房的郑升媳妇是见过贾代善的，说道：“真是的！刚才哥儿从外头进来，我一瞧见，就愣了一愣。连大老爷、二老爷都没有这么像，那二老爷倒有点像老太太呢。”一时进了堂屋，黛玉又领着紫鹃、麝月拜见了贾夫人。问知紫鹃一向是服侍黛玉的，麝月是身殉宝玉的，对他们也很敬重，只叫鹃姑娘、麝姑娘，并不以侍婢相待。
那时林如海正在坐堂问案。一时堂事结了，换便服踱了进来。见着宝、黛夫妇，也是悲喜交集。问了黛玉许多话，又试探了宝玉的学问、道行，自是乘龙妙选，不由得喜形于色，便和宝玉细谈经史的异义，诸子的精理。一会儿又谈起八股文章，说到那年殿试对策，只据实敷陈，写的大卷也不行行到底，不料倒蒙皇上赏识，拔在一甲，点了探花；并因此简在帝心，不久便转了兰台，放了盐院。
原来林如海虽成了神，这些科名结习也还未能忘掉。宝玉素常厌恶这些，却因是林公，只得跟着说说。林公又笑对宝玉道：“你中了举人，便把举业丢下，倒也有理。如今，举人比进士、翰林还要吃香呢！听说有个举人出身的武中堂，他说举人都是通的，进士都是不通的，那翰林更是狗屁不通。还有一个大名士，也是如此说法。我就不信！我们进士、翰林，不也是举人里出来的么？”说得宝玉大笑。
依宝玉的意思，当天就要回来。无奈林公夫妇再三挽留，黛玉也依依不舍，一直住了五天，宝、黛才辞了林公夫妇，一路回至赤霞宫。
次日，迎春、鸳鸯见喜事已过，宝黛二人去临淮也回来了，便搬回司里去住了。又过了两天，黛玉因见前院那花开得正好，便打发侍女们分头去请迎春和鸳鸯、香菱都来赏花饮酒。一时席罢，黛玉告退，却去将宝钗接了进来。大家都见礼说话，宝玉也随至内室。宝钗见了宝玉佯作不理，只和黛玉及迎春等殷勤款叙。宝玉无从插言，只呆呆的瞧着宝钗。鸳鸯揣度他们夫妻必有一番密语，只坐了一会儿，便拉迎春、香菱一起出来。黛玉留他们不住，忙叫晴雯、金钏儿去替他们安置床榻。紫鹃领着麝月过来见宝钗，宝钗慰问了一番，方才退去。
这里只有他们夫妻姐妹三人，黛玉笑对宝玉道：“你想想，怎么对得起宝姐姐，还不该演一出《负荆请罪》么？”宝玉趁此便向宝钗深深的作了一揖，说道：“姐姐，你是向来体谅我的！”宝钗道：“你这话就不通，我有什么体谅不体谅的？你想，老爷、太太那么期望着你，太太那么疼你，怎么对得起两位老人家呢！”宝玉道：“老人家呢，我将来总有补报的地方，姐姐你总瞧得见的。只是对不起你，你虽不怪我，我良心上也不能自恕的！”宝钗道：“我算什么，就苦死了也是活该！”说着，眼圈儿红了。
黛玉道：“你们俩也难得见着的，别管谁对不住谁，都是妹子的不是。姐姐都看在妹子面上罢！”宝钗道：“咱们俩还说这话，倒生分了！从先咱们是怎么好来着？那回他们糊弄着，叫我顶妹妹的名儿，我知道了，还哭了好几天呢！这只有天知道罢了！“黛玉道：“既是如此，从前的话都不必提了，咱们只论现在的。姐姐若在家里呢，把未了的事办完了，仍旧咱们在一块儿。若愿意在这里呢，我就去借着姐姐的身子，替你守节抚孤，我也是做得到的。”宝钗道：“妹妹，你从前的苦，也受得够了，目前正该补偿补偿。咱们俩就就如同一个人，又何分彼此呢？只是便宜他了！”黛玉道：“姐姐，你和他说说话儿，我还要招呼二姐姐他们去呢，回来再看你。”宝钗要拉黛玉，一把没拉住，便走到前院去了。
黛玉来至前院厅房，迎春、鸳鸯和香菱都在那里，晴、钏二人陪着说话。鸳鸯见黛玉出来，笑道：“我们还用招呼么？尽管说你们的梯己话去罢！”黛玉只是微笑。迎春道：“我看宝姐姐也比先瘦多了。”黛玉道：“他现时又当家，又管孩子，什么事都要操心，怎么能不瘦呢！还算亏他，不管多么累，多么糟心，总没改了样儿。”香菱道：“我们姑娘就在这里住长了么？”鸳鸯道：“他的事还没完，哪能就长在这儿呢？”香菱道：“那末，我今儿算碰巧了！等一会儿姑娘出来，我还要打听我们家里的事呢！”迎春道：“林妹妹，你怎么把他接了来的？”黛玉笑道：“整个的紫鹃我都接了来，这有什么稀罕的。”大家说了一回话，黛玉叫金钏儿将警幻仙姑送的“千红一窟”好茶，沏一小壶来给众人尝尝，又悄悄吩咐晴雯去叫紫鹃，顺带听听他们二位还怄气没有？
一时，众人正在品茶，晴雯从后院走来，悄回黛玉道：“刚才还有点别扭，二爷怎么逗着他，他总不肯开口。后来二爷说，‘你若不理我，我只可再当和尚去了’。这才把那位的话挤出来，说道：‘你的看家本事，除掉当和尚还有什么？’此刻在那里说话儿呢？”黛玉笑着点点头。那壶茶喝完了，大家说着话，又吃了些点心。黛玉道：“天不早啦，我还要送他回去呢。”说着，便进去了。
又过了一会儿，方同宝玉、宝钗出来。香菱拉住宝钗，问了薛姨妈、薛蟠，又问他的哥儿，絮叨了许久。迎春也问些家事，宝钗一一答了。黛玉对宝钗道：“是时候了，咱们走罢。”宝钗哭道：“我真不想走了！”黛玉哭道：“姐姐几时要来，通知我，我就去接你。等哥儿大点，在这里住个三五天，也没有什么。你真要不走也容易，刚才我不说过了么？”鸳鸯见时候迫促，倒催着他们走了。宝钗随着黛玉走去，恍惚似到了家里，听得黛玉说道：“姐姐好好回去，咱们再见罢。”刚要答话，又听一片喧嚷之声，顿时惊醒。
原来是奶子抱着蕙哥儿睡得正酣，那喧嚷就是他的鼾声。定神迫想，梦境历历，还在眼前。中间走过石牌坊，见那上头有“太虚幻境”四字，心中牢牢记着。猛想起那年宝玉和那癞和尚谈话，说什么“太虚境斩断尘缘”，大概就指的是这个地方。既说斩断尘缘，如何又和颦儿结成夫妇呢？继而又想“尘缘”二字，原指的是尘世因缘，他们要算是“仙缘”了。我和宝玉金玉之说，在尘世上已经斩断，亏得颦儿携带，还有此番晤叙！他们又说我将来事完之后，尚可同归一处，只怕那时白发婆娑，对着他们未免自愧。正在胡想，远远听见稻香村的鸡声，连忙敛心息虑，重又睡着。
过了两天，因探春刚从周家回来，宝钗便约着湘云，同至秋爽斋看他。此时薛蟠因要投龙武军建功立业，薛姨妈却不愿他出兵打仗，正在家里闹得不可开交。探春不知就里，见了宝钗，便问起此事，宝钗即将原委告诉了。探春听说，道：“是人都有个志向，也许他将来另有一番事业也说不定，我正要问二嫂子一句话：刚才秋纹来取果盘，说起你前儿又梦见林姐姐，还到了他们那里，可是真的？”宝钗道：“可不是，我和他去了一趟，还见着许多人。”探春道：“见着二哥哥没有？”宝钗道：“他如今也不做和尚道士了，还是从先那样装扮，那里好像就是他的家，叫做赤霞宫。”探春道：“二哥哥那个人若在世上，总有一番事业。可是，他把功名富贵看太轻了！他如今总算如了心愿，倒把家里这个重担子搁在咱们俩身上。我不过帮点忙，出点主意，难为你一天到晚的穷对付，顶着石头做戏！”
宝钗道：“既已如此，有什么法子，只可拼着往前奔！我起先还有些不平，听颦儿几句话，倒没得说的了！他说我若愿意在那里，他就来顶我的名，替我了这些事。你想颦儿那样风吹得倒的还有这种勇气，难道我们倒输给他不成？”湘云道：“这么说，颦儿跟你总算好到十二分了。不要说真是这么办，就是这几句话，他从前哪里有呢？”三人又谈了一会儿，方各分路去了。
你道那龙武军是从何发议的呢？原来那时海宇宴安，戎备积弛已非一日。有许多大臣们都主张练兵，今天一个封奏，明天一个条陈。朝廷正在励精图治，博采群言，便下了许多旨意。先在近畿地方编练龙武新军，分为中前后左右五路，统属于神策府。
那中军是拱卫京畿的，专挑选世爵子弟。刚好贾珍约合一班勋贵练习弓马，到了挑选的时候比较骑射，个个占胜。如牛继宗、马尚清、柳芳、陈瑞文一辈，挑中了不少。他们都和薛蟠相好，又知他弓马去得，所以屡次保荐，要他襄助。
贾珍于弓马也甚娴熟，究竟是舒服惯了的，不愿亲自带兵，因此未赴挑选。他这两年常看兵书，却懂得些谋略，见上头注重武备，也想借此露脸，便草拟了治戎十策：第一是简世胄以翊中枢，第二是扩亲军以固根本，第三是练边军以保疆圉，第四是重宿将以遏乱萌，第五是合兵势以重将权，第六是信赏罚以伸邦纪，第七是复义勇以靖内患，第八是禁游惰以厚民力，第九是慎兵端以养威重，第十是禁躐进以杜暗干。这十件都是治本之策，深切时弊。先拿去给北静王看了，北静王甚为佩服，便替他代奏上去。皇上即时召见，问了许多话，贾珍详细奏对，无不称旨。又特下了一道旨意：威烈将军贾珍，着协理神策府事务。
次日谢恩下来，在朝房里那些大人们都向贾珍道喜，说些圣眷隆重指日大用的话。贾珍是经过患难的，自己十分谦抑。那神策府本是专管军务的衙门，起先以为到了那里，必可有一番展布；及至受命任事，未免失望。原来领袖的两位王爷，一位是寿安郡王，比北静王年纪还轻，轻浮好利，处处受人朦弄。一位是定良郡王，貌似持重，内实浮滑。衙门里都讲究应酬拉拢，那些同事，有的是由土匪招安，贼性未改；有的是由老司官调用，一味柔和，只懂得是是好好。中军以外，那四军都有领袖，也是各怀一心。只有右军都统制侯虎，才具有馀，却又心术不正。贾珍和他们相处几天，把一片报国热诚早已灰冷了大半。贾赦、贾政见了他，只勉励他努力尽忠，把天恩祖德的话说了一大套，却哪里知道他的苦处。
那天尤氏从东府里过来，至王夫人处请安，李纨、宝钗、探春诸人见了尤氏，都向他道喜。尤氏道：“你们哪里知道，你大哥哥正做着瘪子呢！”探春道：“珍大哥一向练习弓马，就为的是替皇上家出力。就说事情为难，比从先在海疆上总好得多了！”尤氏道：“他的事情，我也不知道底细。只听他说起，比海疆上还难得百倍呢！从先在海疆效力，左不过是一个废员，好不好的一个人担了去就算完事。如今可不是一个人的事，这个要往东，那个又要往西，面子上说得很好听，骨里都安着埋伏，可教他怎么办呢？”王夫人道：“这有什么为难的？咱们能尽一分力量，就尽一分；能尽十分力量，就尽十分。那尽不到的地方，也只好听天了！”
尤氏道：“说起来还可笑呢！那回我们因为耍小钱叫唱曲的，被疯狗咬了那么一口，哪知道现在正兴这个！有一个候补的官儿，买一个唱曲的送给了小王爷，当下就放了节度使！还有许多人，捧着小王爷耍钱叫唱的。若跟着他们走，自己就对不住自己，不是这么着跟他们，就不能合群儿。这苦往哪里说去呢？”宝钗道：“这种局面决长不了。若不是有人把他们纠正过来，就怕连底坍了呢！”又说了几句，因平儿过来请尤氏吃饭，尤氏便同着平儿去了。
转眼已到中秋佳节。王夫人因爱凹晶馆临水轩敞，和贾政商量，就在那卷篷底下摆个团圆家宴。兰哥儿媳妇已接到辽东去了，这里无非李纨、宝钗、探春、惜春、湘云、平儿诸人，也勉强坐了两席，无烦细叙。
中秋过后，宝钗因见蓼汀花溆一带的木芙蓉都开满了，不觉心有所感，遂填了一阕《菩萨蛮》，自写幽怨之情。湘云见了，便撺掇着起个“芙蓉词社”，仍是李纨社主，惜春监场誊录。除李纹因择定八月底出阁，李绮帮着李婶娘料理妆奁，未能与会，众姐妹都到怡红院，拈阄选调填词。湘云填的是《西江月》，宝琴填的是《浣溪沙》，馀者岫烟为《唐多令》、探春为《琴调相思引》。词成之后，自有一番品评。只是自宝玉生日之后，众人从未在怡红院聚会，不免想起那回生日，黛玉行酒令占的正是芙蓉，如今往日坐中人好几个都成了仙了，品评之外，又更添了一番伤感！
此时贾兰已应召进京。原来因皇上有旨意，叫各节度荐举人才，那辽东节度使就举他应诏。贾兰初到辽东便膺荐举，说起来未免侥幸，却也不是容易得来的。他到了辽东幕府，那节度使见他少年老成，又有文采，非常爱敬。当下便请他专办边务文牍，兼管折奏，贾兰替他出了许多计策。又随同节度出去巡边。正在隆冬时候，冰天雪地走遍了各部落。有时骑马，有时坐骡车，有时坐马套的扒犁，一早出去，衣襟上就见好些冰花，都是呼吸气结成的。跟去的戈什哈，一到行馆贪烤火，就掉下一只耳朵，也就算尝尽苦处的了。
那些部落王见了节度使，必要见见贾大人，贾兰激励他们尊君亲上，莫不中心悦服。有个乌斯哩族偷占边地，还要一味蛮凶。贾兰和节度商量，派了文武员弁陈文炤、胡禄二人带兵前往。威惠兼施，费尽九牛二虎之力，才把他们降服。从此归还侵地，输诚效顺。一切运筹决策，以及驰檄飞书，都出自贾兰一手。那节度使见贾兰谋断兼优，更为佩服。刚好朝廷下诏求才，便将贾兰保奏上去，奏本上说了许多好话。皇上见了，即时下旨，命贾兰来京预备召见。
此时朝中大臣们都在醉梦之中，哪里知道外头这些事。只见贾兰留馆授职未及两年，都说他资格太浅，尚欠历练。有的说要养他才望，以待晚成。其中最奇的一位尚书，姓华名庆。此人是假道学，贾兰会试出在他的门下，见贾兰贵族高才，暗怀妒忌，事事都要作对。此次贾兰来京，也知道这位师门，貌似清高，内实多欲，特地送他一份重礼，又亲自去见他。那华尚书把礼物照单全收，还带着贾兰去逛逛他的园子，面子上十分亲热，背地里却向政府进了许多谗言，这更是想不到的。军机里有和贾府关切的，将这些话都告诉贾兰。贾兰听了，未免有些负气。此时梅氏因要归宁，也随同来京。贾兰到了家里，见着梅氏和母亲，不免将外间的话说上一遍，那脸上还是不高兴的样子。李纨道：“兰儿，你还是这么孩子气！古来做大事的人，都是要忍辱负重。这一时的毁誉都看不开，还能忍辱么？你且沉住气。据我看来，当今皇上圣明，也未必都听他们的。”
果然，过两天在仁德殿召见。皇上见贾兰少年英发，又出自世爵高门，且是元妃的胞侄，天颜甚喜。降旨问他在翰林院几年，在东边办的何事？贾兰将整顿东边的大计划，原原本本的奏陈了一遍。圣上听了，更为动容。又问他几个弟兄，他们曾否出仕？又降旨道：“那些大臣们都说你好。历来大人物，有许多都出在幕府里的，你好好的努力做去罢。”
贾兰谢恩下来，心想原来那些话皇上并没有听到。当下拜了两天客。那辽东节度使又有信来催，便和梅氏起身回去。上头早已将他的姓名记下。又过了两个月，刚好江西九江道出缺，本省节度使和政府大臣各保各的私人，皇上都不称意，问道：“这缺必得用你们保的人么？”大臣们见圣颜微怒，忙奏道：“这缺本是特简的，恐怕皇上一时想不到，所以预备下一两个人。”皇上当时降旨，即着贾兰补授。大臣们又奏道：“这贾兰年纪太轻，只怕还得历练历练。”皇上登时大怒道：“做官不是历练么？教他怎么历练？”那大臣连忙叩头谢罪，承旨而退，还请了三天病假。
在贾兰，此番邀简得之意外，不是非常的恩遇么？家人们得着报单，上去给贾政、王夫人道喜。贾赦、邢夫人听见了，也连忙过来，彼此称贺。贾赦向来是安富尊荣的，向贾政笑道：“我说过咱们这样人家的子弟，只要稍微过得去，便脱不了一个官儿。二老爷，你看我说着了没有？更难得的是放到江西，正是你的旧治，也算上绳祖武了。”贾政听见贾兰放了缺，倒添了一肚子心事，说道：我正替兰小子担心呢！你道那外任是做得的么？我做了两年粮道，从家里搬了许多银钱去用。那班家人们瞒着我无所不为，一个个都发了财了，那李十儿尤其可恶！如今兰小子年纪这么轻，当个翰林或是在外头幕府里混混，尚可勉强，如何能做外任呢？”贾赦笑道：“俗话说的好，‘儿孙自有儿孙福’，你愁的是什么？”李纨、宝钗、平儿、惜春、湘云听见喜信，都陆续至王夫人处。王夫人正和邢夫人说话，见李纨进来，便对他道：“大奶奶，这不枉你苦守了半辈子！”口中虽如此说，心里却想起贾珠、宝玉来，自己养的儿子功名不成，倒是孙子阔了，不免反增伤感！宝钗、湘云等都拉着李纨道喜，道：“大嫂子这可真要去做老太太，又替你欢喜，又舍不得你去。”
一时，探春闻信赶来道喜，向贾政宽解一番。无奈贾政拘执不化。此时贾兰已赴辽东，到底赶了信去，命他在幕府多历练，不必忙着到任。刚好那节度使因贾兰筹办边务得力，一时未有替人，请暂留三个月，皇上也准了，贾政才放了心。
转眼度过年关，已至春融时候，探春本与宝钗、湘云商定，到了上巳那天要举个流觞春禊。偏是前两天正值王夫人生日，来了许多外客，大家累得人困马乏。紧赶着又是贾政由大理卿升了工部侍郎，也是朝廷因他工部出身，取其驾轻就熟的意思。自又有一番庆贺热闹，把禊叙之事，便岔过去了。
不日，贾兰夫妇到京。一到京里，便天天忙着拜客。那些世族旧交都要治筵设饯，每天都有四五局，东城跑到西城，西城又跑到南城，把贾兰忙得不了。只有他的同年曾翰林，请在柳湖村枣花寺赏牡丹，一班陪客全是同年至好，大家赏花作诗，那天算是最舒服的。又有许多亲友，或荐幕友，或荐家丁，十分情不可却的，也只可收下。到了临行前两天，一切宴会概行谢却，只说走了。
尽管李纨总说应该在家里侍奉公婆，没有丢下老人家，单跟着儿子去享福的道理，但贾兰毕竟年纪太轻，贾政先就替他担心，若是李纨同去，多少总可以拿点主意，所以王夫人到底劝着李纨与贾兰同去。尤氏因和宝钗、平儿商量，在园中嘉荫堂设筵，专请李纨及贾兰夫妇聚了一日。席间，因王夫人问起枣花寺赏牡丹的事，探春便叫贾兰将那日做的诗拿来，大家看了。宝钗、湘云当然说好。只探春见诗中有一句“悯乱沉吟酒岂辞”，便道：“好可是好，只是‘悯乱’一句，稍有些语病。兰侄儿，你如今是方面大员，有责任在身上。既见到这里，就该尽力去挽救，不是私忧窃叹的事！倒是结韵‘与君努力安危事，莫使元都见兔葵’，诗虽平常，意思却好。”湘云道：“这诗命意并不错。我听我叔叔说有一班达官，上朝不敢说话，背地里痛骂政府，讨那些闲人说好。不知是什么居心呢？”
一时席罢。王夫人约薛姨妈同到圃外看芍药，众人也随同闲步。探春见那边有一丛金带围，忙走过去看。刚好开了两枝并蒂的，就请王夫人等同赏。湘云道：“这花向来是宰相之兆，这回又开了并蒂的，真要算是花瑞了。”探春道：“将来兰哥儿入相，我们还在这里接风。那时候，大嫂子不知要多么乐呢！”说得王夫人、李纨等都笑了。又赏玩了一会儿方散。
次日便是行期。贾兰叩别了贾政、王夫人，贾政又将“位不期骄，禄不期侈”的话，着实训诫一番，贾兰一一领受。随后李纨叩辞，王夫人又再三嘱咐他，替兰儿随事留心，那外官不是好做的。当下贾兰便奉着李纨，带了梅氏，从容赴任去了。暂且按下不表。