忙中易过，不觉已到三月，贾兰赴试春闱。因去年有宝玉闪失之事，王夫人、李纨虽已作了妥善安排，仍不免悬念；王夫人想起去年宝玉、贾兰二人一同入闱，如今只剩贾兰一人，更添几分感伤。探春因为替王夫人解闷，便向周琼说明了，回来暂住。此时李纹、李绮虽已许字，尚未出阁，李婶娘怕李纨烦闷，也叫他们姐妹来此作伴。一时顿觉热闹。
探春本爱园居，此来正值春暖花开，韶光绮丽，便回了王夫人，带同侍书、翠墨和跟来的婆子们，搬至秋爽斋住下，又撺掇李纨和纹、绮姐妹，都移住稻香村。李纨久有此意，自然乐从。王夫人因园中久荒，先吩咐贾琏传知管事们，多派人役打扫房屋，修整花树，有些坍坏破损的都重修了。只消旬月工夫，便觉气象一新，荒埃尽扫。
宝钗又对探春说起替湘云一番打算。探春与湘云素来相得，也觉得这么安顿最为妥当。趁便和惜春商量定了，便去回王夫人。王夫人道：“云丫头寡妇失业的，没有投奔怪可怜的！咱们平常白养着许多闲人，他又是在这里住惯了的，难道还多着他么？若来了，只管同在家里一样，不要生分才好。”探春道：“史妹妹那人是没有心眼的，和四妹妹也说得来，太太不用张罗他，只交给四妹妹就得啦。”当下说定了，就告知打发人去接。
刚好有南边新来的京官，要寻找住宅。湘云把那房子赁给他，连粗家具也作了价，只带着衣箱和几只书箱，搬至栊翠庵和惜春同住，仍是翠缕贴身服侍。白天寻姐妹们谈笑，有时逛逛园景；夜里自去参阅道书，比在家里倒舒服了。
此时正值杏花盛开，大观园里各种烟柳花树之外，那杏花更开得似云蒸霞蔚；尤其是稻香村一带，绿畴围绕，高高上下，千万枝杏花竟红得如火一般。探春由是便动了个重兴诗社的念头，李纨、湘云、惜春、李纹、李绮等无不赞同，又去邀了邢岫烟。当下便开了个“杏花社”，以《赋得红杏》为题，除李纨、惜春外，均各拈韵赋诗。诗成，请社主李纨评定：首推枕霞，邢妹妹次之，馀者依次为李绮、李纹、探春。宝钗虽身子不便，未能与会，得了李纨送去的题目和韵，也赋了诗送来，正好堪称压卷。这里尚未吃饭，忽见彩云走来，向探春悄悄的说了几句话，探春登时变色，连忙催着上菜。众人不便问得。一时饭罢，知探春有事，也就散了。
原来王夫人寻探春，为的是商量贾环之事。那贾环在东府里随同练习骑射，起先以为珍、蓉父子必是借此为名，暗中有些玩耍。数日之后，见那帮都是正经人，弓马以外不过饮酒高谈，他就不愿常去，却要借此出门，寻着贾芸、贾芹那些下流子弟，狂嫖滥赌，无所不为。在外用钱，无非拖借撞骗。有时，从家里偷了出去。贾政只道他在东府习武，哪知道这些事呢？
有一天，在锦香院挑了一个唱曲的，名叫红娇。那红娇另交了一位阔公子，乃是京营谢游击之子谢麟，见谢公子有钱有势，自然倾心于他，哪里把贾环看在眼里！贾环心中不忿，暗地里买了一帮地棍，在花街柳巷截住谢麟，饱打了一顿。
谢麟本来地面熟悉，侦知是贾环所为，恨之切齿。却因老辈与贾府世交，又事由歌院而起，回家不敢明说。想来想去，只可暗图报复，尚未下手，贾环只当他甘心吃了哑巴亏，那胆子越发壮了。勾结了许多狐群狗党，在京城内外讹诈铺户，抢劫娼寮，已非一次。
那天在西海子茶棚里闲坐，跟着十来个地棍，都是他的打手。刚好遇见一个老头子带着女儿走过。那女儿才十五六岁，油头粉面，也有七八分姿色，见贾环打扮得邪气，无意中瞧他一眼。勾起贾环邪火，立时起个暗号，七八个地棍蜂拥直前，把那女儿抢去。任他啼哭叫喊，也没人理会，那老头子如何肯舍，拼命大喊道：“救命啊！抢人啦！”却被地棍们赶回来，找补了一顿好打。许多看热闹的心中只管不平，却怕吃眼前亏，等到他们走远，才敢去看那老头子。有替他上伤药的，也有替他雇跑海车送他回去的，还有说几句公道话安慰他的，这已经是仗义的了。
你道那老翁是谁？等他说出姓名，方知也是贾氏同宗，单名一个沅字。论起辈分，比贾政还大两辈。只因家寒系远，又不肯攀附华宗，所以荣宁两府没人认识。回到家里，又是自己恚恨，又是心疼女儿，气得要拼老命。幸亏受伤并不甚重，过几天体伤平复，各处打听，才知道抢他女儿的便是贾环。心想，这真应了“大水冲了龙王庙”的那句俗话。
当下，便自己做了一张状子，预备向五营衙门及顺天府各处投诉。他本是刀笔秀才，做到状辞十分痛切。又想起告状必得一笔费用，不是空手能进衙门的。此时身无馀钱，亲友中只有贾代儒叙过同宗，又同案进学，向来关切。闻说他近来光景还好，就特地来访代儒，向他商借。
代儒刚从家塾回来，见他名帖，忙即请进。贾沅气愤未平，一见代儒，不及寒暄款叙，便将那天被抢、被殴的情形都说了，又拿出状辞和代儒商酌。代儒听见贾环如此纵恶，也非常生气，对贾沅说了许多气话。乃至看到那张状辞，叙述得淋漓尽致，并涉及贾政纵子，心中忖量：这张状子出去，事情可闹得大了，咱们姓贾的还有什么脸见人？况且环小子又是及门，教出这样学生来，自己更没有颜面！因对贾沅道：“就事论事，这种办法原不为过。只是状子写得不透彻，不能动听；写得太透彻了，他们阖族的脸面还在其次，姑娘将来怎么出门子呢？依我之见，把环小子找来，重重责罚他一顿，勒令他磕头赔罪，将姑娘即日送还。另外，再想个法子给老叔平平气。不比张扬出去好得多么？”贾沅道：“他们府里要面子，我一个穷儒要什么脸面？倒是你说起女孩子的话，不能全豁出去。若迫得我没路可走，也就顾不得了！你瞧着办罢，总要底子面子都过得去。光磕几个狗头，当得什么？”代儒也看出他的意思，说道：“这件事交给我，你那状子先不要递，听我的信罢。”
贾沅走后，代儒本意寻贾环替他了事，好几天总没寻着，没法子方来见贾政。此时，贾政正在外书房和詹光下大棋。人回学里儒大太爷来了，忙即请进，放下棋子相见。寒暄之后，代儒便将贾环抢及祖姑，贾沅受伤痛女，要具状控告，经自己力劝暂搁，详细备述了一遍。
贾政没等说完，已气得暴跳如雷，拍着桌子，把棋子丢了一地，喘吁吁的道：“这畜生真……真……真不要活……活着了。若不结实打死，我有何面目上见祖宗？”又叫小厮们：“立刻把那畜生捆了来！”代儒道：“训子是应该的，也要严在平时，既出了事，还是了事要紧！事了之后，任你怎么责罚还不迟呢！”贾政道：“了什么呢？我跟这畜生拼了，不是他死，就是我死！等我打死了他，再到沅太爷那里登门请罪去！”又催问小厮们：“怎么还不给我捆了来？”问了两三遍，小厮们方回道：“三爷好两天没回来了！奴才传老爷的话，叫外头打发人飞马找去。”贾政拍着桌子道：“这畜生好多天不着家，你们也不来回我，这就该死！一找着就给我捆了来，一面先预备大板子伺候，等我带到宗祠里，活活的打死他，以谢我养育禽兽之罪！”又吩咐小厮们道：“你们准也不许到上房说去！谁说了，也一齐打死！”小厮们连忙答应：“是，是。”
歇了一会儿，代儒又道：“政老，你暂且平平气。在气头上，什么话也不能说。我还有个万全的办法呢！”贾政瞅着代儒道：“我豁出去打死他，还要什么万全？难道还顾全这禽兽不成，天下弑父弑君的大事，都是委曲求全酿出来的。儒太爷若有什么高见，且等我打死这畜生再说。”
代儒见贾政气到如此，无从进言，悄地出去，唤一个常跟贾政的小厮，叫他快到东院请大老爷来，大家劝解。
那小厮慌慌紧紧的跑去，正遇彩云从邢夫人处回来。彩云早就跟贾环好，问知情由，岂有不关心的？回去就悄回了王夫人。王夫人不得主意，又打发彩云寻探春。
探春听了，又是气，又是恨。气的是贾环不上进，做出此等蔑伦之事；恨的是贾芹、贾芸等引他为恶。又怕气坏了贾政。因此心绪纷乱。勉强陪李纨、湘云等吃了饭，便赶至上房。王夫人将所闻贾环之事告诉他，又道：“眼下老爷因为这事，气瘫在外书房里。儒太爷、大老爷和清客们都在那里，我又不好去得。你想个说辞，把老爷请进来，我们大家劝他平平气，想办法要紧！不然，气坏了身子，又怎么样呢？”探春答应：“是。”又道：“环兄弟本来下流，我料他要惹祸的！如今犯了得罪祖宗的极恶，就依老爷主意，活活的打死也是该的。只是他虽不肖，也是一条性命，打不死撵了出去，保不定又闯出什么乱子！依我说，不如把他圈起来，不许出见外人，只当他死了一样！万一他自己悔罪知改，那不是老爷、太太的修积么？”王夫人道：“我也想到这里，所以找你商量。既你这么说，比我见的更透彻了，等一会子见了老爷，你先说说看。老爷若是听了呢，总算他的造化！其实，管教儿子也不是容易的。你老爷平时不会管，一生了气，不活活打死，也要打个半死，哪是正经办法呢？”
正说着，贾政咳声叹气的背着手踱了进来。他不许小厮们向上房说去，怎么自己倒走到上房呢？原来代儒将贾赦请来，见着贾政，也劝了许多话，无奈都是着三不着两的。贾政听了更气，说道：“这孽畜背叛名教，得罪祖宗，还不该死了？我若不打死他，连我也对不起祖宗了！”贾赦又道：“本来‘名教，二字，宋人认得太严，其实，古人并不如此。你看齐侯通于鲁夫人，就是他的胞妹，做书的何曾替他遮瞒？晋文公一代霸主，娶的怀嬴还是他侄儿媳妇。那脏唐臭汉，什么样事情没有？后人还说他文治胜过前古呢！自从宋儒学说盛行，把世上痴男怨女坑死了不少。物极必反。将来一定另有一班人出来，把名教迂论打破，改造成一种世界，你瞧着罢！”贾政道：“那么着，人道就灭绝了！还能成世界么？”
贾赦尚在信口胡说，还说道：“就拿环小子说，二老爷你就错了。这么大的孩子，不给他娶亲，又不给他放丫头；再不然，放他自己出去挑一个合式的弄回家来，也就算了，偏都不肯。单叫他一个人耍光棍，怎么怪得他狗急跳墙呢？”贾政心中大为不悦，却不肯和哥哥吵嘴，只冷笑道：“依大老爷说，这畜生倒抢的对了！”清客们见贾赦愈说愈远，也帮着从旁劝慰。东一句西一句，更说得驴头不对马嘴。贾政听了更烦，便借事走了进去。王夫人、探春连忙起迎。
贾政本来不告诉他们的，此时想起还是自己人痛痒相关，就将贾环之事，气烘烘的又从头说了一遍。还说道：“这畜生除非死在外头，若叫我找着了，非结实打死不可！”王夫人道：“环儿这般混帐，真该打死！老爷身子要紧，不要因此气坏了，倒不值得！你我都有了年纪，珠儿死了，宝玉又出了家，眼前就剩这个畜生。虽然有个好孙子，究竟隔了一层。”说至此，眼泪绕着眼圈，总也忍不住。
贾政生气道：“我就是绝了后，也不要这禽兽做儿子！像他做的这些事，带累我怎么见人呢？”王夫人含泪说道；“俗话说的好，‘家丑不可外扬’。刚才三丫头他先听见了，想出一个主意：等环儿找回来，把他圈起，叫人看着，永不许他见人，也同他死了一样。不然，打不死他，他又闯出去，不定还闹什么大乱子呢？”探春道：“环兄弟这种无行，死不足惜，我是为老爷的声名！若不把他罪恶揭穿了，人家要说老爷无故杀子。他犯的罪恶又是不可告人的，一说出去，咱们府里的脸面可丢尽了！万一被南城外头那班疯狗知道，还不定怎么乱汪汪呢！倒是从严圈起，可免后患。”
贾政踌躇了一会儿，说道：“你虑得也不错。只是人家那姑娘尚无下落，就肯白饶了我么？”探春道：“这个容易。女婿同五营的人都熟识，找营里熟人掏他们的私窝子，把那姑娘救回来，送还了人家；那家子很穷，顶多再破费几个钱，有什么事不了？老爷尽管放心。”贾政道：“随你们办去罢。我是要脸面的，不要弄砸了！”
探春领命，当天便回周家去了。过几天回来，禀复贾政王夫人，果然已将此事办妥。那贾沅见他女儿救了回来，骨子里又得了好处，便也无话可说。只贾环闻信先逃，不知去向。贾政顿足叹恨道：“便宜了这畜生！这一跑，还要闹乱子呢！”究竟不知是那帮狗群狗党得着信通知他的，还是探春夫妇背地里放他走的？此是疑窦。
转眼已到三月十六，正是接场之日。王夫人、李纨一早起来，又加派几个得力家丁到举场去接，都像担着心事，惟恐或有闪失。可巧，那天贾兰出场甚早，到了家里不过未牌时候。王夫人、李纨见了他自是欢喜，问长道短，搬东接西，忙乱了好一阵。贾兰又去见贾赦、贾政，拿出场作呈阅。贾政见那文章做得气象发皇，理法细密，说道：“很有几分可望。”又叫他誊了清稿，送给学里太爷去看。原来场中首艺，钦命题目是“为政”一章，于贾兰笔路本近；又受贾政之教，不敢矜才使气，倒深合了当时的风气。代儒阅过，又浓圈密点，加了批语，着实夸奖了一番，说是必中的。在候榜期内，仍旧用他的折卷工夫。
这里未等贾兰发榜，贾琏却要急着回南。原来凤姐灵柩，那年由贾蓉运回南边安葬。贾蓉于墓工本不在行，未免简率，又赶上春令多雨，坍坏了一大片。贾琏得信，想起凤姐生前好处，便回了王夫人要亲自去修墓。这是他夫妇的情谊，王夫人只有成全，但却为家事乏人料理颇费筹虑。王夫人原打算将家事叫平儿暂管几天。合贾琏商量时，贾琏却说平儿虽然聪明，又扶了正，毕竟地根儿原是丫头，小厮们或者还辖得住，那管事们大爷、大奶奶的，谁还把他看在眼里呢？遂请王夫人仿上年凤姐病时旧例，留探春在家里，同着李纨、平儿三人一起管事；到宝钗娩了身，满了月，再叫他出来，放探春家去。王夫人听他说得有理，便又打发丫头找李纨、探春来商量定了。此时恰逢周琼奉旨意加给尚书职衔，统率所部移镇长江。因要调动军队，带同探春姑爷同去料理，俟到新任布置妥了，再打发他来京考萌。知贾府要探春暂时管家，留其在京等候。是以探春不日即从周家搬来，暂在大观园住下。贾琏将家事接洽一番，就拣定日期，起程回南去了。
那日，王夫人叫探春和李纨、平儿都到上房，吩咐了一番。探春等又至宝钗房里仔细商量，决定仍在园门外议事厅内办事。即时传下话去，将那几间厅房先打扫收拾出来。每日上午，三人会齐了，都到那里料理家务，过晌方散。
一日，李纨因等贾兰发榜未到，探春、平儿办过几件事后，即商量在园子里重开小厨房的事。因从前管小厨房的柳嫂子正穷着，五儿打发出去也没配人，娘儿俩靠着针线活计度日，或可愿意承担此事，平儿便同探春商议，要去找他。探春吩咐林之孝家的先去问问，林之孝家的退去。忽听得一片喧嚷，探春忙问：“何事？”婆子出去看了一回，道：“是报喜的，兰哥儿中了第四十五名。”探春、平儿皆喜，连忙吩咐预备赏封，又同至上房，向王夫人道喜。恰好李纨也在那里，又都向李纨称贺。探春道：“大嫂子如今是老封君了！这真是替大哥哥顶门壮户，也不枉你一番苦节！”平儿道：“兰哥儿自小就喜欢念书。在老太太眼里，也要偷着去摸摸书本。我们都说他要大发达的，果然不错！”
李纨喜极，却暗自含泪。王夫人也想起贾珠，不禁伤感！又想若宝玉在这里，今年又一同中了，我们不知多么乐呢！想着，频频弹泪。一时惜春、湘云、李纹、邢岫烟听见喜信，齐来道喜。大家一片欢声，才把王夫人想宝玉的心事岔断。坐了一会儿，邢夫人、尤氏婆媳也来了，正和王夫人说得热闹。探春、惜春、湘云、岫烟等便抽空来看宝钗。
那天夜里，宝钗似睡非睡，朦胧中见观世音菩萨头戴青兜，身穿绣竹白衣，抱着一个孩子递与他，说道：“此子好生看着，将来兰桂齐芳，荣福无量！”宝钗接过，见那孩子似粉装玉琢，甚为可爱。一时醒来，便觉腹痛。秋纹忙将薛姨妈请起。那收生的王姥姥这两天都留在下房住着，也赶忙唤来。王夫人听见也来了。且喜达生顺遂，腹痛一阵紧似一阵，不多时便生一个哥儿。老远的就听见啼声。
王姥姥向太太、姨太太道喜，说许多好话。算来正是丑日寅时。宝钗喝了人参汤，神魂稍定，方将梦境仔细说了。只兰桂二字记忆不真，似乎又是兰蕙。王夫人听了更喜，忙打发玉钏儿告知贾政。贾政正在周姨娘房中说话，闻知非常欢喜，便按着草字辈，取名贾蕙，字曰桂仙。那贾兰泥金报捷之日，即是贾蕙玉麟诞降之辰，也算巧了。
一般和贾府向有世交的王公侯伯以及近亲密戚，如史、邢、王、薛诸家，闻说贾政的孙子中了进士，同日又添个孙子，都忙着道贺送礼，络绎不绝。贾政因孝服未满，并不开筵受贺。只王夫人借着蕙哥儿洗三那日，在贾母常时设宴的内客厅里，开个小小的家宴。大家看见哥儿，都说活脱就是宝二爷的影子；听说宝钗的梦，无不都觉稀奇。诸般细节，不必烦叙。
过几天，贾兰又要赴中和殿复试。殿廷严密，不比考场拥挤，王夫人李纨等自可放心。
此时，吴巡抚内转了吏部侍郎，奉旨点派阅卷。见贾兰这本卷子经经纬史，典裁渊雅，足为全场之冠，便取列第一。及至揭榜，方知是贾政的长孙。他和贾政交情素厚，又动了爱才之念，有意成全贾兰一个鼎甲。那天从内廷下来，不回住宅，即赴荣府拜见贾政。说起贾兰文章，大为夸奖，又说道：“场中一见此作倜傥不群，便料定是名下英彦！今知出自文孙，足见家学渊源。兄弟看卷中写作，不但有扛鼎之望，将来必要大成的。”贾政只有谦逊。
吴侍郎便要看贾兰的卷头。原来那时风气，新贵殿试以前，都要预做对策。前几行的空话，拿大卷写了，凡是朝贵中有交情，可望阅卷的，都预先送去。名为卷头，如同关节。贾府勋旧人家，交遍公卿，只因贾政素来走四方步的，一处都不曾送得。此刻吴侍郎说起卷头，贾政不便峻拒，只说：“小孙出门投谒，改日再令登堂。”吴侍郎便走了。到得贾兰回来，贾政告诉他吴侍郎一番说话。又正色说道：“殿试只争前三名，是很不容易的。咱们世禄之家，应该让与寒俊才是。你只到吴老师那里拜谢，那卷头不必送了。”贾兰遵命。
紧接着便是殿试，吴侍郎又派了读卷大臣。那头一个读卷孙太傅，是吴侍郎的老师，定到前十名，都和他商量。吴侍郎要寻贾兰的卷子，总认不准。好容易看到一卷，笔迹有些相似，便荐与孙太傅，列在第一本进呈。等到小传胪那一天。唱出一甲一名，却另是一个姓王的。直到二甲前头才见贾兰的名字，吴侍郎非常叹惜！又接着朝考，贾兰也取在一等十几名上。引见下来，点了翰林院庶吉士。
贾政领他到宗祠拜祖先，自有贾珍、贾蓉等接待道贺。贾政道：“兰儿的笔下，承平时做个词臣还可勉强，此时却嫌他空疏无用。倒不如你们学习弓马的，可以替国家出力。”又对贾兰道：“你这回没得着鼎甲，看着似乎可惜。要知道，咱们家自从荣、宁两公以下，都是讲究要守分吃亏的，到后来又何尝不如人呢？就是你少年侥幸，不靠祖功宗德，哪能如此便宜？要自己知道愧励才是。”贾兰忙答应：“是，是。”贾政又带他去谢代儒。代儒一生蹭蹬，居然有个学生点了词林，比贾政还要欢喜，说了许多好话。
贾兰回至荣府，又重新拜见尊长，自各有一番嘉勉。李纨想起从前千辛万苦，才有今日；又想起贾珠不及见儿子成名，不觉泪如雨下。对贾兰道：“你如今总算科名到手，可知道你母亲赔了多少心血在里头？也不是容易来的！你进家学的时候，只同环三叔在一起，如今他走他的路，你走你的路，便有天渊之别。人生一世，步步都有歧途！别以为得了科名，那进士翰林，也尽有潦倒一辈子的！就看东府里大老爷，也是进士出身，怎弄得道不道、俗不俗，一无结果呢？你要想做何等人物，从今日起，就要立定脚跟，竖起脊梁往前奔去！若以为侥幸寸进，便志得意满，那可没有指望了！”贾兰句句答应着。