次日紫鹃起来，见了惜春，便将梦中之事告诉了。正在谈论，就见史湘云进来，要与惜春商量搬来作伴的事。惜春自然一口答应。紫鹃又将梦见黛玉的话同湘云细说一番，湘云听了，夸奖紫鹃与黛玉情谊深切。说了几句，湘云又拉着惜春到院子里赏了一回梅花，方回宝钗处。宝钗却往东院给贾赦道喜，尚未回来。问了秋纹，方知贾赦新赏了三品职衔，遇有京外对品官缺，候旨简用。
看官，你道贾赦何以得到这番恩旨呢？他自从台站免罪回京，仍旧同邢夫人、贾琮等在荣府东院居住。那院里也小有亭台树石，结构精巧。闲时看看古董，或是同一般清客们饮酒闲谈，有时听嫣红唱个小曲，倒也逍遥自在。想起自己从小生长世禄之家，小厮丫头们出入围随，颐指气使的；到大了便袭了世职，又仗着椒房懿戚，平时交游的一般世家子弟，都抢着奉承，只知安富尊荣，未免养成骄泰；及至发遣台站，那管站大臣看着荣府面上，相待尚好，背地里和那些鞑子们在一处，却受了许多闷气。这才知道世态炎凉，戚里侯门的势力是靠不住的！此番赦罪回来，只有感激天恩，闭门思过，并不以罢官为意。那邢夫人素来顺从贾赦，却是个眼皮浅的，常时劝他走个门路，弄回一官半职，也好多积攒点。贾赦总不理他。
偏是贾政在伦常上非常讲究，不免替乃兄愁闷。又想到祖上的世职，本是长房承袭，因为大老爷犯了罪，才轮到我的头上。如今大老爷和珍儿一齐遇赦回来，珍儿不但免了罪，并且复还世职。固然因他在海疆上出了力，也因为我先袭了职，哥哥就未免向隅了。我又是在职人员，何苦多占了长房世职！因此，自己做成奏本，自陈“年力渐衰，勉任部务，已虞陨越，请将祖上世职仍由臣兄赦承袭”。只在梦坡斋小书房里亲自缮写，也不和王夫人等商量，便入朝递了上去。
皇上阅本，即时召见。降旨问了许多话，见他年力实在未衰；又检查贾赦原案，实系倚势欺压良民，酿成人命，情节较重，便下了一道旨意：荣国公贾源世职，仍着贾政承袭；又念贾政让兄之诚，另降恩旨，给贾赦一个虚面子。
当下，在朝臣工都知道皇上崇尚孝友，颂扬不置。贾赦、贾政次日五更又入朝谢恩。东平、南安、西宁、北静四家郡王，以及八公中牛、柳、陈、马、侯、石诸家，还有一般侯伯子男，都是当日与荣、宁两公共难同荣，又见圣眷隆重，纷纷前来称贺。贾赦经过风波，怕惹人说闲话，更加一番敛抑。
此时已到腊初，年事渐近。贾政尚在服中，一应家宴春酒都不用筹备，只有应付年债是躲不过去的。他本不善理家，想起老太太的大事，后来又送柩回南，又是贾赦等从台站回来，一切用项挪借不少，忙命小厮们唤贾琏来商议。
一时，贾琏来到，问道：“老爷找侄儿有什么事么？”贾政道：“我此番回来，家里的事也没得查问。眼下就要到年底下了，这些账目，你应该清理清理。早点做个准备，不要到临时做瘪子。”贾琏忙应了几个“是”。又道：“账目是都在那里，预备起来，也就是时候了。总指望有整笔款子的才好。”贾政道：“咱们这些产业，你那里想必都有底册。”贾琏皱眉道：“老爷不提起，侄儿也不敢回。咱们府里自从元妃娘娘归省，盖那座园子，就拉的亏空不少。后来宫里又添了许多应酬，那些老公们一开口就是一千八百的，至少也得二三百银子，才搪塞过去。饶是破了财，他们还不大痛快。家里呢，进项是越挤越少；各房的开销，还是照从前的老规矩，分毫也不能省。从来就是寅吃卯粮的。原先，还仗着近畿几处产业，多少贴补点，又赶上老太太的大事，上头分文不发，侄儿迫得没法子，只可四下里拉扯。后来，把这几处产业抵押出去，还不够呢！如今，只有东边乌进忠管的八九处庄子。那乌进忠就是在东府庄头乌进孝的亲兄弟。此外，还有吴良管的十来处，都是荒地，开了不到一半，也没有多大的指望。”
贾政变色道：“怎么近处这些产业抵出去我都不知道！你们是怎么干的？”贾琏连忙跪下道：“老爷暂且息怒。那回送柩回南，缺盘缠，叫侄儿出去挪动，侄儿回明了的：‘外头人情淡薄，只可拿房地押借。住房是不能动的，先尽外头几所押去，等宽展的时候再赎。’侄儿并不敢擅去的。”贾政道：“你且起来。怎么说老太太的大事上头不肯发款呢？”贾琏起来道：“提起这话，侄儿就该打死。都是大太太从中勒掯，这边老爷、太太又因是大房，事事尽让，不拿主意。可侄儿怎么办呢？”贾政叹了一声道：“从前的话不必提啦！你们赶紧去想法子，对付过这个年去。只要别闹笑话，其余我也不能管了！”说罢，搓手嗟叹。贾琏忙答应着。
正说着，贾珍、贾蓉拿着刚从光禄寺领下来的春祭银两，来请贾政过目。贾政瞧那黄布口袋上的字和礼部祠祭司印，都同往年一样，却是净折银两只按八成，便问道：“怎么有了折扣了？”贾蓉道：“这是户部新章。因为库储支绌，一切用项按八成支给。”贾政叹道：“国计尚且如此艰难，我们世家私计更不用说了！”便问贾珍：“东府里今年如何打算？”贾珍道：“从哪里打算起啊？那边庄地产业，都是新今赏还的，今年的钱粮，早已交到地方上去了。他们全是老油子，哪里还肯出第二份，现下也正打着饥荒呢！往常，庄地上收下来的，都按份分给族中大小各房，今年只好搁车了！”又回道：“家祠里年终祭祠，还是照往年的规矩。那些门神、对联、挂牌，侄儿已经叫他们预备换了。这倒靠着上赏的祭银贴补着勉强办的。从前，笑那些世袭穷官儿家，不仗着这个，拿什么上供过年？现在咱们也轮到这种地步，真是想不到的！”贾政道：“这就叨着皇上家的恩典了！上年，两个世职都革掉，若不赏还，又怎么过呢？”贾珍内愧无言，见贾政有些倦意，方同贾琏、贾蓉等退出。那贾珍别了贾琏，回到东府自去预备祭祀，暂可不表。
却说贾琏回去，平儿正在房里，问知此事，便道：“你干着急也不中用。依我说，还是找那般管事的从长商量商量，或许有点腾挪。再不然，老爷现袭了职，大老爷又赏了官，上头圣眷不错，外头挪借个几千银子，也许做得到的。”贾琏道：“这些大爷们都吃肥了。第一是那姓赖的，他搂足了，家里享福去了。剩下这一帮，都像乌眼鸡似的，提起垫款，比刮了他的肉还要心疼。就说了，也是白碰钉子。还是你说的第二层，有点道理。今儿晚了，明儿一大早，我出去碰碰看。”又吩咐平儿打发人去看看姐儿，有空，再接回来住几天；顺便也问问刘姥姥好。一宿无话。
次日，贾琏一早起来，胡乱用些早点心，便催着小厮们备马出去，直至傍晚才回来。跑了整整一天，到处看人的脸子，却只有冯老大答应借一千银子！因此，到家就冲小丫头、平儿发火。正不可开交，外头来找贾琏。原来是林之孝来回话，见着贾琏便回道：“乌进忠打发他儿子乌学贵来了，爷见他不见？”贾琏道：“这砍头的！他自己死了不来，倒叫他儿子来打擂台，真不是东西！”林之孝道：“这里有他的禀帖呢，爷先看看。”
贾琏接过看去，那上面无非是“荣贵平安，加官进禄”那些吉利话儿。除掉虎皮豹皮、獐鹿狍子、各色猪羊、各色杂鱼，以及风鸡鹅鸭、熊掌鹿尾、海参蛏虾等品，只有柴炭二万斤、碧糯白糯各米六十斛、杂粮四十斛、常米一千担，外卖粱谷牲口各项折银一千二百两。看完说道：“咱们还指望他算一笔进项！这点子够干什么的？真是这年不要过了！”林之孝道：“这还是好的呢！他哥哥管着东府的庄地，因为经过了一番抄没，这回简直分文不解，那才干呢！”贾琏道：你告诉这猴崽子，带话给老斫头的，叫他提防着我！总有一天跟他算个清账，他才知道咱们府里的家法呢！”林之孝答应着，正要退下，贾琏又道：“林哥，你去把咱们这里管事的都传了来，我有话说。”林之孝连忙应“是”。
去了好一会子，各行当的管事们方才传齐。林之孝带同进去，黑压压的占了半间屋子，站齐了都向贾琏请安。贾琏道：“今天说的话长，你们都坐下罢。”众人逡巡不敢。林之孝道：“既是二爷吩咐了，你们遵命就是。”这才一齐斜签着坐下。
贾琏道：“叫你们来不为别的，现在，年底就要到了，老爷叫把这新旧账目清理清理。我约摸估计着，连新带旧将到两个大数。家里和外头挪动的，只够一成，怎么对付得了呢？你们都是府里陈人，大家掏点良心，想个法子。这也不过是暂时腾挪，少不得老爷总要还的，决不叫你们受累！”吴新登站起来说道：“奴才正要回二爷：这几天，那些行号天天有人到府里来，都说市面紧得很，追着要结账，还要上来见二爷。奴才们说好说歹的，刚哄走了一起，跟着又来了两三起。那些旧账主更可恶！奴才们说他是陈账，他说：‘账没有新的陈的，几辈子的账也要还的。’又说：‘那回府里遭了事，动了产，这账几乎黄了！好容易盼得复了职，这时候不赶着要，设或再遇见了什么事，我们的血本可不是白丢了么？’”贾琏道：“混帐！这是什么话？”吴新登道：“奴才也是这么说，他们就要耍赖，说是：‘你们仗着府里的势力欺压商民，咱们到衙门里说去！再不然，顶着你们国公爷牌位去游街，谁叫他养出这种不肖子孙来！’奴才多少人吆喝着，也压不住！”贾琏道：“这还没到年底下呢。就说还清，也得有个筹备。”林之孝道：“这话奴才也对他们说过非只一次。他们愣说这府里现摆着银钱，给不给就是一句话，要什么筹备！就算没到年下，也得有个准日子给他，他才放心。又说是筹备个三天五天、十天八天，他们也等着，可不要筹备个十年八年才好。”贾琏道：“他们混闹，说也无益，还是想办法的要紧。”
众人相顾无言。只有钱启、赵亦华二人站起说道：“若是说三二百银子，奴才还可勉强巴结。这么大的数目，奴才们就有万分的心，也没有一分的力！请二爷明察。”又一个新提拔做管事的叫余仁，说道：“依奴才看来，只有一个办法。二爷不怪冒昧，奴才才敢回呢！”贾琏道：“你且说来。”余仁道：“二爷明见。这新账且不必说，只那多年陈账忽然翻腾起来，其中必有缘故。古语说的好，‘兵来将挡’。眼下只有把赖大爷请出来，老爷和二爷给点面子，重重的托付他，一切都交他办去，包管就没事了。”
贾琏笑道：“我们了不了，他就了得了么？”吴新登道：“赖大本是财主，又几辈子受府里的恩典，想必大谱不会错的。”林之孝道：“奴才不敢瞒二爷，若说这些行号，有好几个还是赖家开的呢！不过另有人出面就是了。”贾琏道：“那回，老爷回南短钱用，写信到赖尚荣任上去通融，他叫穷诉苦，只借了五十两银子，老爷没有收他的。从前，赖大在府里，哪一件不是假公济私，不然怎么会有那么大的花园子！就是应酬老太太上面，凑个份子，送些重礼，那也是用公中的钱买他的好！他只有几分怕老太太，如今老太太过去了，他还怕谁？这会子，就是肯出来担这个担子，还不定憋着什么主意呢！我们且回了老爷再说罢！”众人见贾琏无话，也就退下各散。
贾琏问知贾政尚在外书房，忙即往见，将出外张罗并管事们的话都说了。贾政本是没主意的，只说道：“赖大也是多年旧人，从前他儿子虽然混帐，我也并不怪他。只要他能够把这些账目担下来，随你们办去罢了。”贾琏下来，即令余仁、赵亦华去和赖大商量。
此时，赖大在家中纳福，也养得圆头胖脸。听余仁等说了这番话，便说道：“要我担这些账目，我几辈子受过恩典，也不敢辞。可是我见得到的，也不敢不说：一则这些行号都是有面子的，只可和平商量，不要倚势压迫弄僵了。二则要我办府里的事，得给我全权，老爷只管下大棋、睡大觉去，什么事都有我呢！三则府里虽然艰窘，太太们都有梯己的，到这时候也说不得啦！与其守着银子发愁，不如交给公中去营运，也可有些生发。再不然，太太、奶奶们的首饰妆奁，哪一房搜刮搜刮，都够吃几辈子的，为什么不拿出来呢？”
余仁、赵亦华听了也觉他手段太狠，却因素来都得过他的好处，不敢驳回，只敷衍答应。那赖大也瞧出来，笑对余仁道：“余大哥你就做了总管，也脱不了是个奴才。依我大开大阖的做去，咱们都有份儿的，不要错了主意！”二人不便搀言，只答应“是”。
走到路上，余仁对赵亦华道：“赖老大我们是老朋友，想不到他变成这副鬼脸！”赵亦华笑道：“余大爷，你哪里知道？这全是荣哥儿的主意。他自从得罪了老爷，做不成知县，心里又气又恨，便勾串那些行号，追着府里要钱。想把他老子抬出去，只要家私骗到手，他老子一伸腿，不就是他的么？”余仁笑道：“到底你管杂务出身，比我知道的多。我只知道他想出来，哪想到还有这许多道儿呢？”
一时回到荣府，余、赵二人同上去回复贾琏，又替赖大描补了许多话。贾琏道：“这话他说得出，我怎么回老爷呢？若叫太太们知道，更要生气！”赵亦华见要贾琏为难，便说道：“奴才还有个愚见，太太们的首饰都在大丫头们手里，二爷背地里和他们商量，暂时借出来典押，等过年周转开了，再想法子赎回来，也不至于落褒贬。只要许给他们点好处，想来没有做不到的。”贾琏虽然也曾向鸳鸯借押过贾母的铜器，听了此言，却碍着面子，不便答应。只摇头道：“这个主意不妥，且再商量罢。”按下慢表。
且说黛玉自从到了绛珠宫，警幻仙赠他“风月真镜”，照见了过去未来之事，深知宝玉成亲，并非本意，因此，把怨恨宝玉的心事，渐渐融解，倒添了无限伤感，又揣度将来自己和宝玉、宝钗是割不断的，只不知悲欢离合如何演化？就是过世的父母，照镜中幻影看来，也尚有重聚之望，这更是意想不到的！却因悬望之切，转未免怀疑。几次想问警幻，只碍着宝玉在内，话到嘴边又强自忍住。
一日，警幻来访，见着黛玉，携手入室。又对黛玉打量了一番，笑道：“贤妹来至此间，且喜尘虑渐蠲、神采更秀，可见近来修养功夫！”黛玉笑道：“我懂得什么修养？白天，也有时候闲想想，眼泪却比先少了；到了枕上，不容得想什么，一会子便着了。这就是近来的功效。”警幻道：“道家讲究啬神，这‘啬’字很有道理。用心就如用钱一样，越用得多越要用，用惯了，就要节省也节省不来，能够少用，渐至于不用，也就不想用了。”
说着，瞧见几上九芝宝鼎焚着百和名香，便说道：“此香馨烈有馀，却不很清。我那里另有一种香叫做群芳髓，是从各种异卉中采出来，用珠树油炼成的。那香味在各品之上，回去就叫人送来。贤妹善于抚琴，若对那名香抚成新曲，必然另有一番兴趣。”黛玉向他称谢，又请问修心缮性之法。警幻道：“此间藏有《云笈琅签》，贤妹如此聪明，闲时研览，当自得之，何待指引。”又说了几句，警幻辞去。
黛玉送警幻刚去，秦氏和尤二姐、尤三姐就跟着进来了。秦氏指着尤氏姐妹，向黛玉一一介绍了。黛玉见尤二姐和婉温柔，三姐儿相貌更胜乃姐，别有一种豪爽之气，因此一见如故，甚为亲热。秦氏说起柳湘莲、三姐儿婚事，黛玉更触起自己的心事，叹道：“做女子的真不值得！白贴了一条命，人家还不知情呢”！说罢，瞧着三姐儿，四目相对，眼泪都绕着眼圈。
秦氏忙道：“不要想那些了。林姑娘，我告诉你一件事，怪可气的，我前儿到西府去，想劝琏二婶子。去的时候，只怕见不着他；谁想到见着了，倒是他不认识我！等到认识了，一句好话没有，只啐了好几口！气得我跑回来，要劝他的话全没说着。这真是狗咬吕洞宾，好心没有好报！”三姐儿道：“本来你去的就多余！这种夜叉婆子，很该叫他受点罪，还爱惜他做什么？”晴雯道：“我也是这样说法，一人做事一人当。若见得他可怜，难道那被害的倒是活该么？”金钏儿道：“哪庙没有屈死的鬼？说那些做什么？”
黛玉道：“蓉大奶奶，你也别怪凤姐姐，他那人是不信鬼的，决想不到你会寻他去。及至却知是你，又以为见了鬼，于他不利，更想不到你是好心为他去的。总有一天他自己明白过来，要求神拜佛，想法子禳解，到时候可就迟了！”尤二姐道：“若是他还有别的罪过，该当怎么着，我也无从说起。若是为我们那件事，他受了罪于我有什么好处？我倒可以饶他的。”尤三姐笑道：“像你这么窝囊，只怕再转世还要被人害了呢！”说得大家都笑了。
那天，秦氏等直坐到天晚方走。黛玉和晴雯、金钏儿送他们出去，又到白玉石栏前，将那石栏围护着的一丛仙草看了一回。晴雯取来琼壶中仙露，亲自灌溉。只见那草叶如孔翠，梢似珊红，浥露生妍，迎风欲舞！黛玉近前，更觉得款款作态，依依有情！黛玉不禁细细赏玩了一回。因警幻已差侍女将香送来，回至屋内，黛玉便另拣了一个龙纹小鼎，将那香试点起来。果然香得幽静，一缕馚馡似兰胜蕙。见壁间有一断纹古琴，便取下抚弄。那琴身像蛇皮似的，背面刻着鸟篆二字，名曰“风吹”，拂弦清越。黛玉先弹了一曲《天风海涛之曲》。接着，又把自己和宝钗的琴曲弹了一遍，到末段弹不下去，便随意改了两句，都是声声幽咽，不觉泪随弦坠！晴、钏等先只默坐细听，听到后来，晴雯也心有所感，忙哄着黛玉将琴收起。又闲话了一回，方睡。
过了一天，警幻差金钏儿将迎春接到太虚幻境，送入“薄命司”。迎春忙定之后，便过来看黛玉。一见黛玉，拉着手就泪流不住！黛玉看他形容憔悴，想起生前宝玉说过孙绍祖种种虐待，惨无天理；又想到自己伶仃孤苦，也自无声掩泣！晴雯、金钏儿劝了几番，方才劝住。迎春自将贾府诸事及在孙家所受的种种虐待，同黛玉等诉说了一番。因司棋来看迎春，天色晚后，便扶着司棋去了。
黛玉看他走远了，影子不见，方自回房，叫晴雯点起炉香，要重按琴谱。只觉心绪纷乱，试抚几回，总弹不下去，只得歇下。歪在榻上装睡，想着迎春所说的话，与自己镜中所见无不吻合，始信宝玉并非负心。又想老太太素来疼我，都是凤姐他们鼓捣的，把他老人家给懵住了，后来闹到如此，未必不追悔！可是，追悔又当得什么呢？又想起自己父母早亡，亲事无人主持，以致弄成如此结果，假若任他们胡乱嫁了，遇着非人，那二姐姐不就是榜样么？如此逐层想来，几乎柔肠寸断！到夜里，晴雯、金钏儿都睡了，黛玉在**抱膝坐着思前想后，哭了一回，又想了一回。头一着枕，却已睡着。这是他近来养心的好处。
但黛玉却终难释怀，依然添了许多眼泪，他自从焚稿之后，久断诗情。一日，黛玉在绛珠宫临窗独坐，正值沉阴天气，恹恹愁闷。想起自己与迎春遭遇不同，一样是飘零薄命，不免有惺惺相惜之意，便随意作成了一首古风，取一张云锦笺写将出来。题目是《落花行》，那诗是：
东园花暗惊痴蝶，西园花冷鹃啼血！
蝶怨鹃愁各自悲，昨日夭红今日雪。
东西飘恨随流水，当时同在春风里。
春风流水一相逢，梦断当时斗红紫。
花底春泥葬暗香，花前粉镜对残妆。
琼枝拗折肠俱断，那似无枝更断肠！
愁红零乱人空惜，愁人妆泪红俱滴！
絮老莺疏又一春，春风至竟无情极！
写完了，自己低吟几遍，心中想道：好久没做，到底生疏了！又想从前做的《葬花诗》，还有鹦哥念着，如今连鹦哥也没有了，哪里找得着解人呢？想了一回，只悄自弹泪！晴雯进来瞧见了，说道：“姑娘又做诗么？还是少做的好！这些时脸上刚显着丰满点，操那些心做什么？”
正说着，就见金钏儿和迎春陪着鸳鸯走了进来。原来贾母归西，鸳鸯殉主，已被秦氏接入太虚幻境。黛玉听说老太太去世，心中一阵悲惨，眼泪扑簌簌的就掉了下来。鸳鸯因又说起雪雁配人，紫鹃给了宝玉房里，总不跟宝玉说话，黛玉听着，触起前景，不免又伤感一番。鸳鸯到后，秦氏升入情天，来与黛玉告别，黛玉即在绛珠宫开了个话别小宴。次日，众人一齐送秦氏升入情天。鸳鸯亦就此入主“痴情司”，专管那风情月债。交代不提。
做书的说到这里，又想起王凤姐说的“花开两朵，各表一枝”，要接着说那荣国府的事了。
那日，贾琏听了余仁、赵亦华转述赖大回复的话，赵亦华又劝他向彩云、玉钏儿商量，将王夫人首饰偷出暂押，以了年债，贾琏总觉不妥。回至房内，便详细告诉了平儿。平儿亦觉不妥，要贾琏把实话回了王夫人，或许有几分可望。正在商议，却见小丫头进来说林之孝等着回话。贾琏忙即走出，不想就听到一件天大的喜信儿。
原来，那年何三纠合伙盗，偷去贾母房内细软贵重物件不少。那何三被包勇当场击毙，其余伙盗将偷去脏物，朋分各散。内中有周瑞的侄儿周四，占取较多，一时便阔绰起来，吃喝嫖赌，将金银似淌水般花用，花完了，又将珠宝首饰陆续变价，幸喜不曾被人勘破。其中另有大珠子三串，每串一百零八粒，原是预备做数珠用的，大的如龙眼核，小的也比绿豆大些，俱是一律精圆。周四也知此物贵重，惟恐在京露眼，被人侦缉，特地设法将他运到津沽，另托人拿到各珠宝行议价。
不料各行先已奉过地方官的密谕，设词将来人稳住，一面专人报信。少时，捕快来到，人赃现获，一并解县。县官审过一堂，取了口供，忙即回明节度使。
此时范阳节度使便是曾任西安的云公，他和贾府本有交情，又见圣眷正隆，岂有不尽力的！当天即用公文行知五营衙门，吩咐签稿并送，一面由文案缮函告知贾政。毕竟公文迅速，所以京营先接到便打发差弁来说明了此事。林之孝得信，忙即来回明贾琏。
贾琏闻知详情，不胜狂喜。即至内书房面回贾政，贾政也是喜出意外。次日，云节度的私函也到了。那贾政如何函谢云节度及遣抱领取失赃，不必细叙。
不日，将珠串领回。只拣最大的一串，暂押了三万银子，已经够清付账目，绰乎有馀的了。后来天津府县从获犯口中究出周四踪迹，又将他拿获，依律严处，并搜得赃物颇多。那赖尚荣枉自设下毒计，要欺占贾府家私，究竟何曾如愿！他本是浮浪子弟，后来又因越墙调戏妇女，从墙上摔下来，跌折左腿，变成残废。可见恶奴欺主，天道不容，才有此昭昭的报应。
如今却说贾府新年过后，渐近春融，史湘云家去了，探春因周统制奉旨来京陛见，姑爷随侍同来，在什锦街赁下住宅，也搬回另住。一时，荣府中不免寂寞。此时薛姨妈家中，香菱去世，丢下的孩子由蝌儿媳妇领了过去；宝蟾近来虽仍不会理家，倒也知道安分，不再挑三窝四的了。王夫人见宝钗月份一天大一天了，想请薛姨妈常在宝钗身边照应；薛姨妈要将家务全交给蝌儿媳妇，又不完全放心。是以王夫人便同他商量，请他索性带着全家仍搬到梨香院外边两所房子来住。薛姨妈因是两便，答应下来，从此就在荣府住下。
那薛蟠素来任性，狂嫖滥赌从无检束。在监里圈了两年，虽然仗着银钱上下打点，不曾受苦，却也关得他火星乱迸。及至遇赦赎罪回来，薛姨妈惟恐他在外惹祸，终日看紧了，不放他出去，偶然借故出门，寻访冯紫英等一类朋友，或是到锦香院中闲逛，总也不得畅意。听说搬回贾府，又可与贾琏、贾蓉浪**子弟寻花问酒，朝夕追欢，心中先自欢喜。赶忙催着家人收拾，不到五日便已搬来。
那上房是个大四合院子，也还宽敞，又另有书房客厅。薛蝌只占了书房三间，自去下帷用功；薛蟠却忙着去寻贾府爷们。
此时，贾珍正约合着一般勋贵子弟，在宁府校场练习骑射。原来贾珍素性好武，前此也曾校射赌酒。只因染了公子哥儿的习气，又不善择交，渐渐的赌胜于射。这声气传出去，惹得台谏们纷纷弹劾。后来身到海疆，目睹海氛不靖，兵备积弛，更激动他戮力从戎之意。此番回来，整理庄产，甄汰家丁，渐已就绪。见了那些世旧，提起结会校射，大家都甚踊跃。
那会芳园围墙以内本有一大段空地，是宁国公当日点兵的校场。贾珍命小厮们划去荒榛，竖起射鹄，又添买了雕弓骏马，便按日演习起来。
同时，镇国公之孙牛继宗、理国公之孙柳芳、治国公之孙马尚清、齐国公之孙陈瑞文、平原侯之孙蒋子宁、襄阳侯之孙戚建光、锦乡伯之子韩奇，以及陈也俊、冯紫英、卫若兰等华宗贵裔，咸来与会。本家子弟如贾琼、贾璜、贾珩、贾菖、贾芷、贾菱等，有的真来习武，有的借此亲近贾珍，却也来了不少。荣府中也遣贾环、贾琮来此，随同肄习。日间轮校骑射，晚间聚饮而散。贾珍定下规约：轮流互作东道，只较优劣不赌胜负，也是惩前毖后的意思。
薛蟠知有此会，心想念书既然耽误了，借此习武立功也还不晚。寻着贾珍，愿来凑趣。他本是前次校射有份的，贾珍自无不允。从此薛蟠便也按日赴会。因他秉性好胜，不肯甘心输人，后来又另买了一匹通身漆黑、银顶雪蹄大马，习骑校射竟益发认真起来。薛姨妈、薛蝌知道底细，也便不再阻拦。
这里贾兰却另忙着下帷用功。一日，因贾政问他文章，贾兰便将刚做的一篇题为《管叔以殷畔》的文稿，呈给爷爷。贾政看那文稿上有许多浓圈密点，知是代儒看过的，便戴起花镜从头细看。觉得从起讲起，文气就非常充沛；起股、中股也都能扣着题旨，切实发挥；看到最后两小股，代儒密密夹圈，在格子上批着“目光如炬”四字。贾政看了两遍，也觉得很有意思，却嫌他笔锋太利，便对贾兰道：“这两股你师父以为很好，我觉得太露锋芒，场里头倒不合式。况且，会试又与乡试风气不同，乡试还有取才气的，到了会试，总是取那四平八稳的文章。你只看近几科的闱墨，就知道了。”贾兰答应：“是。”见贾政无话，正要退下，又听王夫人唤道：“兰儿！”便走至跟前站住。
王夫人道：“用功是好事，身子也是要紧的。我听说你前儿考首善书院，领卷子回来，一直做到三四更天，多么伤身体哟！以后切记不要熬夜！”贾兰道：“平常总是早睡的，就是那天晚点。”王夫人道：“我生的儿女—你大姑妈做了娘娘，享尽了福去了；你老子小的时候就多病，好容易盼得娶了亲，进了学，生下了你，我正喜欢呢，他可去了；到你宝二叔，未免娇养点，也是千灾百难的，刚刚娶了亲，中了举人，你二婶子又有了喜，他又丢下我走了！可叫我指望谁呢？眼下只有指望你了！你爷爷是望六的人了，家里这个重担子，全在你身上！你可要……”说至“要”字，不由得声酸泪咽说不下去！贾政听了也无限伤感，便独自踱了出去。
贾兰心中凄惶，只得勉强忍住，劝慰王夫人道：“太太放心，孙儿是不走的！若说学问，我的经历很浅，但就读书所得，觉着古人大文章、大经济都是从忠孝两字出来的。咱们世禄之家，白白的衣租食税，若虚受厚恩，一无报答，这忠字何在？老爷、太太这么爱惜我，期望我成人，若不替我父亲图个显扬，这孝字何在？亏了忠孝，丢了根本，不但那膏粱文绣白糟踏了，就侥幸得了会闻广誉，也等于欺世盗名一流，不足齿数的了！”王夫人听他这话，非常欢喜，拉着贾兰道：“好孩子，你有这个志气，总算你老子没白生了你！以后千万记着，越要好强，越要自己保重。你看你爷爷听不下去，忍着眼泪出去了，不知多么伤心呢！”贾兰连声答应，回至书房。
从此，按日用功。写出卷折，呈给贾政阅看。贾政又替他送给世交老辈，指点了许多楷法。