话说宝玉和贾兰同在至公堂交了试卷，一路出来。贾兰因首场二三篇做得不甚惬意，还在那里谈论。宝玉笑道：“放心罢，你是必中的，将来还要发达。”贾兰道：“二叔呢？”宝玉笑道：“中了就完了，有什么说的！”又见贾兰身体尚小，背着考具，有不胜之态，笑着对他说道：“你这担子太重，可惜我不能帮你了！”贾兰只当戏言，并不在意。二人说笑着去到了龙门，正赶着放二牌，那些考生都缴了照出签抢着出去，只见万头攒动，如人山人海一般。
宝玉故向人多处挤去，一岔就离开了贾兰，混在人群里，先闯出来，又赶出城门，一溜烟向空旷处跑去。猛听空中说道：“等你多时，还不走么？”正在惊愕，茫茫大士、渺渺真人已现在眼前。宝玉忙即倒身下拜，口称师父道：“弟子也是该走的时候了！但未得拜别老父，如何能了此心愿？”茫茫大士道：“来去了了，这也是当然的。且随我来。一当下就引宝玉至前面柳树林中，抖擞广袖，落下一领袈裟，还有僧衣、僧帽，眼瞧着宝玉道：“你就改了装罢！”宝玉大喜，即在林中更衣、拜谢，随从茫、渺二人飘然而去。一路走得甚速，也不知过了多少城镇，只像腾云驾雾似的。果然，在毗陵驿遇见贾政，到船头上拜别一番。前书已表，不必细叙。
且说宝玉别了父亲，心中悲喜两念，循环起落。喜的是超登觉岸，异日度引可期；悲的是目下长离，顾复之恩一时难舍。只听茫茫大士喝道：“尘缘已了，还胡想些什么？”宝玉听着，立时警悟，忙即收摄心神，扫空凡想。渺渺真人又从囊中掏出仙丹一丸给他吞下，满口生津，顿忘饥渴。
三人一路行来，早到大荒山下，只见苍崖翠壁，奇树长林，果然非同寻常。过了无稽崖，又到青埂峰，进入一个石洞之内。内中一间石室，便是茫、渺二人的居所，室中只有木鱼、蝇拂及佛经、道箓之类。原来柳湘莲早在这里做了道童，二人蓦然相见，自有一番惊喜。茫茫大士因令宝玉就同湘莲一处住着。从此，宝玉便在青埂峰与湘莲同居。日间听他师父讲些玄机净理，收拾屋子，砍柴打水，夜间各自打坐。过了一两个月，湘莲冷眼看他，倒真能服劳耐苦，心中暗自叹服。
那茫茫大士虽然教他许多功课，却不曾替他剃度。宝玉向来性急，那天在师父前侍立，趁便说道：“弟子来此尚未落发，还求师父依法剃度，永表皈依！”茫茫大士道：“持佛在心。一心奉佛，便与佛日近。所谓六根清净，也不在头发上说，何必定要落发呢？”宝玉又求至再三，茫茫大士道：“佛门广大，岂有不容！但是成就与否，也在各人缘法。你终究不是佛道中人，此时落了发，将来还要留起来，岂非多此一举！”
宝玉以为师父疑他戒律不坚，忙跪下垂涕自誓道：“弟子来此，斩钉截铁，一无回顾。若将来有隳戒律，愿甘泥犁之罚！难道师父还不能见信么？”茫茫大士道：“你志向甚坚，将来一定另有成就。此中也有缘法，也有因果，到了那个时候，你就彻底了悟不是我不成全你了！”宝玉不敢再说，却添了疑惑。背地里又私问湘莲，湘莲道：“这是未来的事，我哪里有未卜先知的份儿。古语说得好：‘不问收获，只问耕耘’，你只修你的便了！”
那天晚上，湘莲睡下，宝玉尚且静坐。想起日间师父的话，虽然藏头露尾，照那大旨看来，我修佛是无望的，将来不知如何归结，心中忐忑不宁。因此，又想到家里，头一个是袭人，那个人不像守得住的。况且，太虚幻境又副册上分明说的是“优伶有福，公子无缘”，不定嫁给哪个唱戏的？这也是个定数，算来与我无干的了。只是苦了宝钗，幸亏他素性豁达，目下又已怀妊，果然能生个好儿子，也算有了依靠。又想起贾政、王夫人俱年过半百，太太一生心血，只注在我一人身上，我走后不知要如何伤痛！古来高行僧佛，固然有超度父母借此报恩的，我若修佛不成，可还有什么馀望呢？又想到林妹妹临终恨我到那般地步，我曾许他去做和尚，现在我真做了和尚，不知他知道与否？果然知道我做了和尚，他又作如何感想？还恨我不恨呢？那年我听见林妹妹凶耗，一时痛极昏厥，遇见那人，他说林黛玉已到了太虚幻境，如果有志寻访，潜心修养，尚有相见之期。若这话果真，将来或许见得着？今儿师父说的什么缘法、因果，也仿佛是指的这件事。这么想起来，师父不许我落发，其中颇有深意。倘若到太虚幻境去，光秃秃的样子，如何见得林妹妹呢！
湘莲一觉醒来，听他似乎自言自语，只听不出说的什么，不禁暗笑，说道：“你这人始终是拖泥带水，倒还要落发受戒去当苦行和尚？不要叫我羞你啦！”宝玉无言可答，只有敛容收心，腼然内愧。
又过了几日，茫、渺二人忽唤湘莲、宝玉至他石室，说道：“我二人要云游去了。你等道力甚浅，切要谨慎，不可远出。倘或遇着虎豹，或为魑魅所乘，都不是当玩的。”又再三叮嘱方去。湘莲、宝玉自送师父去后，头两天恪守师训，照常在石室静修。宝玉素性好动，渐渐的心猿难制。一日乘着天空晴暄，便一再央及湘莲到洞外松林走走，又在山石间坐坐，赏玩那天然丽景。二人谈起各自姻缘，都不免一番感伤。次日，宝玉要去看他的前身那块灵石，却被柳湘莲极力拦住。宝玉再央及，他也不肯听，只可作罢。这且按下。
却说“情”之一字，自古至今最难打破。所以太虚幻境有那“痴情司”，将“情”字上又加一个“痴”字，正是为一般痴男怨女而设。诸君但看那柳湘莲，初意何等斩钉截铁，一闻宝玉说到尤三姐之事，便如霜后草根，逢春复活！何况宝玉出家，本来为的是林妹妹呢！就是黛玉临死如何怨恨宝玉，恨之愈深，其情愈切，又何曾能忘了宝玉？
那日，黛玉在潇湘馆病至弥留，嘱托了紫鹃几句话，还拉着手未放。陡然想起宝玉那回禅语，说得如何扎实，一旦竟自负心，不免咬牙切齿！刚说到“宝玉！宝玉！你好……”一阵昏迷，魂已出窍。看那天色都是黄沉沉的，身子倒轻松了许多。正不知向何处投奔，却被警幻仙姑差了晴雯接至太虚幻境。警幻早带着秦可卿，站在太虚幻境的石牌坊下迎候黛玉。原来晴雯、金钏、司棋、瑞珠、尤二姐、尤三姐、秦可卿、元妃等已先在太虚幻境了。晴雯、金钏在“秋悲司”；司棋在“春感司”；警幻仙姑的妹子兼美原管“痴情司”，后升入情天，即由秦可卿管着“痴情司”，尤二姐、尤三姐与他住在一处。当下，警幻说些原委，将黛玉引入绛珠宫里。黛玉眼前一切虽然新鲜，却又仿佛曾经见过。大家坐定之后，秦氏不免问起两府之事。警幻见他们说得起劲，先告辞去了。黛玉自然也问些太虚幻境之事。正说着，金钏儿进来问候。大家又说了一回话。秦氏因瑞珠来接，便先自回去。黛玉留晴、钏二人在此同住。
吃罢晚饭，侍女们已掌上银灯，放下护窗锦帘。黛玉斜靠在斑竹湘妃榻上，和晴、钏二人随意闲谈。晴雯急着要问宝玉，又不敢造次，只得绕着弯子说道：“我到了这里，别的倒也不想了，只舍不得怡红院那棵海棠。偏偏我被撵的那一年，好好的花全萎了，好像是为我似的！”黛玉道：“你不知道那海棠又活了，还在冬月里开着满树的花呢！”晴雯道：“花树枯了重荣，也是有的。只是冬月里开花是反常的事情，恐怕不是好兆罢？”黛玉道：“可不是么！宝二爷那玉……”说至此，似万箭攒心，便咽住了。晴雯忙问：“那玉怎么样呢？”连问了几遍，黛玉才说道：“丢了！”金钏儿慌忙道：“那玉是宝二爷的**，丢了可怎么好？”晴雯忍不住，只是哭。黛玉触起前情，拿着碧绡巾遮面，也无声暗泣。金钏儿要劝也不好劝，又思起他的委屈来，自向一旁落泪。一时满屋凄惨。窗外竹子被风吹得刷刷的响，似助他们悲咽。还是晴雯先住，强装笑容道：“好好的哭什么，我真傻了！”金钏儿道：“都是你闹的，还有脸说呢！”侍女盥巾奉与黛玉。黛玉一面拭泪，一面对晴雯说道：“你们真是……”说了半句，又复咽住。
晴雯因要解黛玉的悲感，便回去将自己捡来的一幅冰鲛縠、一张窄长的泥金粉红锦笺，拿来给黛玉看。黛玉接过，先看那冰鲛縠。打开来一看，原来就是宝玉那篇《芙蓉诔》。黛玉觉得刺心，忙即撂下。无奈晴雯再三央及，黛玉没法，只可逐句念着讲给他听。
晴雯道：“怎么叫我芙蓉女儿呢？”黛玉道：“那是小丫头们信口编的，说你做了管芙蓉花的花神，他就信实了。”晴雯道：“我怎么配管芙蓉呢？若说林姑娘，倒还安得上！姑娘可记得那年宝二爷生日，我们凑份子闹酒，行那个占花名的酒令？姑娘刚好抽着芙蓉花儿，还有‘莫怨东风’的诗句子呢！”黛玉听了，回想前情，心中幽怨稍释，便从头至尾仔细讲解下去。讲到“高标见嫉”，“直烈遭危”等句，晴雯已听得愣了！又讲到“孤衾有梦，空室无人”、“芳魂与倩影同销”、“娇喘共细腰皆绝”，晴雯不住伏在案上呜呜的哭！黛玉心中也自难受，便说道：“你若哭，我就不讲了！”晴雯哽咽半晌，方才忍住。
渐渐又讲到“箝诐奴之口，讨岂从宽？剖悍妇之心，忿犹未释！”晴雯越听越气，不禁杏眼圆睁，柳眉倒竖，道：“二爷只知道那些人可恶，哪晓得是窝里反！全是袭人那浪蹄子鼓捣出来的！我从旁听着，他不但忌妒我们，就连二爷到了林姑娘、史姑娘那里多坐一会子，或是去得早了回来得晚了，他还要翻老婆舌头呢！他只管毁别人的名气，倒骗得太太当他好人，一个月偷给他二两银子。什么事瞒得了我！”这几句话触动了黛玉的心事，频频将绡巾掩泪，不能再讲下去。金钏儿道：“你说我婆婆妈妈的惹姑娘伤心，你这个怎么说呢？真是八尺灯台，照得见别人，照不见自己！”晴雯故意拣文中僻字，指着问道：“林姑娘，你瞧瞧这些是什么字？笔画这么多呀！”黛玉不禁破涕为笑。晴雯又央及他接续再讲，只可重又讲起。那篇诔文很长，歇了几次，才算讲毕。
黛玉道：“那天，他在芙蓉花底下念了半天，我就偷听了半天，还瞧见他擦眼抹泪的！那几句‘黄土垄中，女儿命薄，红绡帐里，公子情深’，我嫌他做的不好，他还又改了呢！”说到此，因想起“我本多情，卿何薄命”二语，当时听了有点刺耳，好像是诔我似的，到如今果成了谶语！在晴雯负屈夭折，尚且得到这篇文字，如今我呢？连晴雯也不如了！真觉得茫茫天壤，悠悠长恨！回身就榻，取巾掩面，又暗中饮泣。晴雯本来勉强忍住，见黛玉如此，心有所感，更哭得泪人儿一般。
金钏儿却拿着那张锦笺反复细看。原来他不像晴雯一字不识，跟王夫人这些年已认了不少的字。就九光灯下一字一字的看来，有认得的，有认不得的。念到“添衣还见翠云裘”，居然七个字全都认得，捉摸了一会不禁嗳哟道：“这纸条是二爷给你的罢？你瞧这上头什么翠云裘，不是指着你补的那件孔雀毛氅衣么？”晴雯不答，哭得更痛。倒把黛玉引得笑了，说道：“傻丫头！到了这里，梦还不醒么？若是一天到晚哭哭啼啼的，我可不敢要你了！”金钏儿道：“他在‘秋悲司’里住着，一提起来，也是这样。我就没有那么多的眼泪！”
黛玉道：“这也怪不得他！我听见他无故被撵，背地里也哭过好几次，难道模样生得好点的便是狐媚子？这话我就不服！”晴雯哭了半晌，自觉无谓，正在忍泪凝思，听到此言，便接口道：“正是这话！袭人他们鬼鬼祟祟的事情，瞒得了谁？只不过不说罢了！但愿他们永久的在高枝儿上，别要爬的高，跌的重，叫别人趁愿！我们冷眼瞧着就是了！”
因渐渐有些寒意，听窗外风吹竹枝飕飕不已，晴钏二人吩咐侍女们，将给黛玉预备的衣服拿了一件，服侍黛玉穿上。他二人也各自加了衣服，又说了一回闲话。黛玉明早要见元妃，便提前收拾就寝。
次日，黛玉一早起来，晓妆完了，便去见元妃。宫娥引至内殿，免礼赐坐，问了许多的话。又问起宝玉，黛玉支吾了半晌方说：“还好。”元妃看出他的神气，也不再问，只说道：“我在这里也闷的慌。难得林妹妹来了，没事多来谈谈。我过几天还要亲去看你，千万不要拘礼。”
黛玉下来，又去回拜警幻。警幻领他各处看了一遍，又引几个仙女向黛玉相见。他们见了黛玉非常亲热，说了许多倾慕的话，还说道：“上回警幻姐姐就说要约贤妹生魂来此游玩，不料倒来了一个浊物！我们从那天盼望起直到如今，这才算盼着了！”黛玉虽不接洽，也觉得情意可感，周旋了好一会子。又向警幻说起要将晴雯、金钏儿二人留在绛珠宫服侍，那警幻自无不允。临走的时候，又送给黛玉一面宝镜，珠光宝色，圆如满月。说道：“此是‘风月真镜’，贤妹静中澄照，自有灵悟。”黛玉连忙收起，殷勤致谢。
那天回去，因仙机深秘，并未向晴、钏二人谈起。到夜深他们都睡了，方拿出试照，见那镜中一片云翳渐渐放开。先见一所房子，红围翠绕，似是新房，宝玉倒在**放声大哭，一会子便昏厥过去，那哭声犹隐隐在耳！忽然又变了样子，那地方宛似潇湘馆，中间停着灵柩，贾母、王夫人、宝钗都在那里痛哭。一个金冠华服的正是宝玉，抚棺顿足，更哭得死去活来！大家要搀扶他出去，他撞头不舍。黛玉看了心中一酸，眼泪如珠串子一般，衣襟前已湿了一大片。忙将绡帕掩住，定眼再看，却又似绛珠宫的光景，一个癞和尚引着宝玉远远行来，渐至宫门，那和尚便不见了，却有一侍女将宝玉引进，直至镜前，突然说道：“妹妹在这里，叫我好想！”黛玉吓了一跳，手中乱颤，那镜子便掉在枕旁。
此时，万绪交集。细想镜中所见，宝玉似有无限愧恨。仿佛听说他成亲的时候，尚在病中，必是昏愦无知，由人摆弄的，及至苏醒过来，追悔无及，所以有这般情状！因此，把怨恨宝玉之心融释过半！又想这么一个小小镜子，又能鉴影，又能闻声，却也奇怪！且看他是什么做的？于是，拾起此镜拿向灯前细看：其光采宛若水银；辨其纹质，叩其音声，又似良玉。竟无从审定。再看那上面似有细字，仔细辨认了一番，原来正面有“风月真镜”四字。
刚才照的还是背面。忙又静心凝神，重向正面瞧去，却见云光闪处，现出一所宫殿式的广厦。贾母和林如海夫妇都在其中，自己和宝玉正陪着说笑。少时，又换了一座花园，那格局与怡红院相仿。中有一男、二妇谈笑正欢，却又是自己和宝玉、宝钗的影子。须臾间摆起长筵，上坐的即此三人；下面尚有十二个女子，细看去似有晴雯、金钏、紫鹃、莺儿诸人。其余也面貌甚熟，只一时想不起来。忽见四面彩云飞起，将镜中人物遮住，结成了“仙福”二字，渐闪渐淡，寂然无睹！黛玉看了，心中也有一番猜疑。转身就枕，尚在仔细寻思，却因他注目多时，精神疲倦，一到枕上便睡着了。按下不表。
却说荣国府中自从宝玉出场走失，四处追寻，迄无下落。到了发榜，宝玉、贾兰都中了。皇上看进呈各卷，第七名贾宝玉，文章最是清奇。原来此次钦命首题是“知止而后有定”五句，宝玉博究道书，兼通禅悟，又参以诸子之学，那篇文章精心结撰，自然是空前绝后的了。又问知宝玉、贾兰便是贾妃同胞弟侄，据贾兰详述宝玉场后走失，皇上特命五军衙门一体访寻，访着了还要召见擢用。此时宝玉已在大荒山青埂峰石室深藏，却向哪里寻访？直至贾政在毗陵驿遇见宝玉，写信告知家里，才知是超凡出世去了！
宝玉素来秉性随和，对众姐妹和丫鬟们更是细心体贴，大家无不想念。最苦的是王夫人和宝钗。一夕，王夫人在枕上想起宝玉，正在伤心落泪，蒙眬睡去。梦到一处，似是深山古洞，见宝玉身穿僧衣，笑吟吟的迎出来，却又不曾落发。王夫人问他因何出家，宝玉只是笑。再三问他，又要拉他回去，宝玉笑道：“太太，我到天上寻着了林妹妹才家去呢！”说着，便往洞里去。王夫人不舍，跟了进去，迎面一个癞和尚大喝一声，不觉惊醒。心想：宝玉此去分明为的是黛玉！他们二人的心事，袭人都和我说了。我只剩下这一个儿子，岂有不疼他的？那回在老太太面前提起他们的亲事，若说性情呢，自然是宝丫头稳重，我因此就没有主张，以为老太太向来疼林丫头的，若肯成全他们，也是一件好事。想不到老太太先变了卦了！这都是凤丫头撺掇的，闹得死的死，出家的出家，我一辈子的心血白扔了！我看宝玉成亲之后，和宝丫头也不算不好的，为什么硬着心肠撂下，还赶着林丫头去呢？
次日早起，探春上来请早安，王夫人便把梦见宝玉的话告诉他。探春道：“不是我们批评老太太。自小儿就把他们搁在一块儿，耳鬓厮磨的，自然比别的姐妹们亲厚。那回紫鹃只说了一句玩话，就害得二哥哥病了那一场，老太太不是没有瞧见的！临了，硬把他们拆开！这是林丫头死了，若不死还不定闹出什么笑话呢？”王夫人道：“他们的事，我也都知道。那回提亲，我就没敢开口。总以为老太太有年纪的人，什么事都见得多了，一定处置得不错。谁知道成了这个结果呢！”探春道：“太太也不必追悔，凡事都是一定的。就看那癞和尚，送给二嫂子金锁的就是他，指引二哥哥出家的又是他，既叫他们合为夫妇，又叫他们合而终离，到底是什么意思？可见是有定数管着的。”
一会子，宝钗上来，王夫人便将话截住，却也听见了话头话尾。他外面极力矜持，有时还在背地里劝慰王夫人；到了独居深念的时候，也淌了无数眼泪。此时探春从王夫人处退下，又同至宝钗房中说了一回闲话。一时又说到宝玉，宝钗道：“他和林妹妹的心事，我是深知道的！前一向我总远着他，就是为此。我妈妈也何尝不知道？到了提亲的时候，偏又忘了。那时我妈妈问着我，三妹妹你想，咱们这样人家，一个没出门的闺女，能说不遵父母之命么？我只有哭的一法，他老人家也没理会。后来，我又想了一个主意：等我过了门，把这里头的利害向老太太、太太彻底说了，仍旧把他们成全上。我就是名分上让他一点，我们这么好的姐妹，还有什么说的？想不到我刚来，颦儿就过去了，这主意也使不上。我实在没有法子，才想把至情感动他，希冀不至出别的岔子，到底也是白废！听说颦儿已到了太虚幻境，但愿他修成了找到那里去，依旧完聚。至于我呢，既然有老母在堂，不能一死了事，替他守节抚孤还不是应分的么？将来见着他也罢，见不着他也罢，横竖对得住他就是了！”探春道：“你这番话真是心坎里发出来的，我想不到你能够如此豁达！若是你和颦儿掉个个儿，只怕他就不是这样存心！”宝钗道：“颦儿那个人，若处我的地位，一定是死！我想死倒容易，若都拼着一死，那未了之事可交绐谁？况且，还有这血泡泡在肚里，天还不容我死呢！”探春听了，更为叹服。
此时，大观园尚在荒废。探春归宁，只住在荣禧堂偏院，也有二十来间房子。为的距上房最近，在王夫人跟前朝夕承欢、慰解。不久贾政回来，王夫人要安慰贾政，只得抑悲自遣。紧跟着又是贾赦免罪回京，邢夫人和各姨娘、嫣红，贾琮都搬回另院居住。他们原有小厮、丫头们遣散了许多，又得重新安置。
过了些时，贾珍由海疆回来，仍袭宁国公世职，并赏还府第庄田。到京的第二天，便入朝谢恩。皇上即时召见，奖勉了许多话。原来他在海疆帮着安国公肃清海寇，颇著劳绩，安国公另有密本奏保，所以有这番恩典。贾珍收回府第，便来见贾政、王夫人，备致感谢，一面接尤氏婆媳和一般姬妾仍回东府。究竟经过一番抄没，府中一切家具铺设，都要从新添置。
忙中易过，转瞬便到深冬。史湘云听见贾府种种不顺之事本要来慰问。无奈姑爷抱病沉重，实在顾不得。到姑爷没了，三七里出了殡，正在热丧，又不便出门。一直挨过了百日，后来又听说宝玉场后迷失，想起宝钗素日相待甚厚，如同亲姐妹一样，如今他遭了此事，不去看看，心里如何过得去？便雇了一辆轿车，带着翠缕，一路向荣府而来。
到了府门口，正赶上宝玉赏了文妙真人的道号，许多人在那里报喜。到了上房，又见惜春因要搬离栊翠庵，王夫人、宝钗苦劝不住，正在说话。大家相见，王夫人见他淡妆素裹，想起他也是新寡，不免叹息，劝慰几句；湘云少不得也安慰夫人、宝钗几句。大家说了一会子，湘云便同宝钗，惜春带了翠缕、莺儿，到大观园来找探春。
进了园门，走过石山，便瞧见一派荒凉景象：沁芳闸的水都干了，池中堆着许多枯草；远远望见一带粉墙，粉痕剥落，藓迹斑斓；墙内千百竿老竹，有半枯的，有全枯的，也有新长出来的，尚有些绿意。原来自老祝妈死后，潇湘馆竹子因无人管理，先干后冻，死了许多，今年才又新返了一些。大家刚要取路往秋爽斋，恰好探春带着侍书从石径中出来，迎面碰着。探春同湘云寒暄几句，一同又到了怡红院。只见廊阶芜秽，花树离披，那编竹花障也坍倒了大半，廊子上尚挂着空鸟笼子。又走了两三处，还算是蘅芜院不大改样。走到红香圃，只剩一片荒畦。因探春、宝钗等走得乏了，在廊间小坐歇息。
湘云独自绕到太湖石后，去寻那年醉卧的山石，却被积雪遮住，白茫茫的认不清楚。心中暗想，花儿开了一春，就如同人生一世，任你如何绚烂，终归寂灭。不要远说，即如那年在这里轰饮传筹，何等热闹，已经不堪回首！再想起自己漂泊无依，夫家算完了；看婶娘平日相待的情形，娘家也没法去住。这里从前靠着贾母疼爱，差不多也同家里一样；现今贾母已逝，王夫人相待虽好，只是面情。追想那年大雪，披着贾母的猩猩毡斗篷，束着腰带，和丫头们扑雪人儿；还有一年大雪，和宝玉在芦雪亭烤鹿肉吃。那时还是一团孩子气，如今倒成了穷途嫠妇。真是对比茫茫，百端交集！愣愣的看着残雪，不觉呆住了！探春等见湘云久不回转，打发翠缕来寻，湘云这才如梦初醒，忙回至廊下，会着众人。因李纨已到里院住着，大家遂不去稻香村，出园回来，惜春怕紫鹃等他，自往栊翠庵去了。原来黛玉死后，雪雁配了小子，紫鹃被派在宝钗屋里，但他背地里总是擦眼抹泪的。后来惜春要修行，他就求了王夫人，跟着去了。
此时，袭人已嫁了蒋琪官。那蒋琪官住在郊外紫檀堡，离城有十多里地，也有些田地产业，待袭人也很好，上下都称袭人奶奶。袭人自己在外头亦不肯说是丫头，只说是荣府里的四小姐。宝钗听说袭人假充小姐，很不以为然。倒是麝月，心里只有一个宝玉。原想若是宝玉死了，他便跟了去。自贾政家信到了，知道宝玉出家，他辗转思量，便又决定了一个主意放在心里：若是容我在这里呢，我便尽我一辈子的心，目前伺候二奶奶，将来扶持哥儿，也算对得住宝玉的了；若是依老爷的主见，定要打发出去，那可没法子，只得拼着一死。背地里只和秋纹谈过。
及至袭人出去，他心里想：袭人是宝玉第一个人，又是一半过了明路的，尚且要打发出去，像我们更不必说了！只是各人有各人的志向。我地位虽不如袭人，说起受恩是一样的。他平日挑三窝四，损人利己，什么事我不知道！那年诓着宝玉说要出去，害得宝玉失魄落魂。他趁此又要挟了许多言语，宝玉件件依从，甚至断钗立誓。又有一回呕些闲气，说死说活，宝玉说道：“你死了我当和尚去！”看得他如同林姑娘一样。就是万一宝玉死了，他不能跟了去，也应该守的，难道忍心说第二句话？如今不过当了和尚，他便掉头不顾，往前溜达着去了！倘或一朝宝玉还俗回来，看他有什么脸见人！往常宝玉在家，什么事他都站在头里，我只可跟着他走，现下他别抱琵琶，负恩改嫁，我也跟着他走么？如此思前想后，非只一日。这天屋内无人，又和秋纹细谈肺腑。诉说一番，又啼哭一番；且怕外人听见，勉强抑止，不敢放声。不料一口气堵住，便昏晕过去不省人事！秋纹又惊又痛，连忙喊了众丫头进来帮着叫唤，总不见苏醒。
这里秋纹虽赶着回了宝钗，宝钗亦连忙传知外面管事们速请大夫，无奈王太医在太医院里值夜班，来不了；另一位治奇疾神效的大夫金针王先已出马，辗转寻着，刚来到府门，麝月已经气绝体冰，面带笑容去了！眼角还挂着泪痕。
王夫人闻知，即令宝钗同湘云搬至上房偏院三间北屋暂住，留秋纹、碧痕等在那里看守。贾政那天在东府贾珍处吃饭，夜晚回来，闻王夫人告知此事，非常感叹！当下即叫贾琏进来，当面咐吩：一切悉依宝玉侧室之礼，移至梨香院从丰殡殓，过七日移灵家庙。发引之日，宝玉房下诸人，皆送至铁槛寺安厝方回。贾政又传谕另赏百两给他家里。在麝月也算很风光的了！此是后话。
且说那晚宝钗和湘云同住东偏院，莺儿、翠缕即在外间作伴，谈起麝月、袭人。里间宝钗、湘云也正在闲谈。听见他们议论，不免暗添伤感！宝钗道：“像麝月这样，也算死得其所了。我就没有他的造化！”湘云道：“宝姐姐，你向来豁达，何以也有迂论？若论我们二人所处的境遇，都得算命苦的！可是，你比我就强得多了：头一层，你有母有兄，家里也还过得；第二层，翁姑健在，又听说你已有喜信，将来生个好儿子，作老封君，那稻香老农不就是榜样么？”宝钗道：“我那个哥哥，你还不知道么，只有叫我担心的！这两年，我妈妈也是七病八痛。至于仰事俯育，哪一件是容易的？都说希望将来，谁知道将来怎么样？我也不做此痴想。做程婴，做公孙杵臼，所见不同，各尽各的心罢了！”
湘云道：“大凡一个人的性情，和他一生福泽很有关系。不是我当面恭维你，像你这样待人处事，怎能没有后福？你看那颦儿，口角尖刻，做诗也好用奇僻的心思。我劝过他多次，总改不了，到底缺寿！”宝钗道：“说起颦儿，我们也很好的，我当他亲妹妹一样看待。那年我搬出去，就舍不得他，还单寄给他琴曲呢！他那人另是屈原、贾谊一流人物，那性情专挚我们都不如他，只不过世故上差点。后来那样多思多疑，一半由于境遇，一半也是病支使的，不能怪他！”湘云道：“那紫鹃又不是颦儿的屈原、贾谊么？”宝钗道：“就因为他们主仆性情相同，所以才有那样的情谊，这也是勉强不来的。”说罢，叹息了一番。
一时，宝钗想起湘云境况，知他家境艰难，劝他打个正经主意。湘云别无他法，只说万不得已，或许就到那侯门公府里去教书，空的时候，亦好做做诗、修修道。宝钗听他此话，遂教他索性搬到栊翠庵与惜春同住，又可修道，又可与姐妹们常常聚会，倒比教书强得多了。二人直谈到交了子初，才各自睡了。
次日，惜春闻知麝月之事，来安慰宝钗。紫鹃知湘云来了，住在宝钗那里，也跟来想见见湘云。可巧，湘云同宝钗寻薛姨妈去，都没有见着。紫鹃却到麝月停灵处炷香下拜，痛痛的哭了一场，然后回栊翠庵去。
原来，紫鹃本意也要跟黛玉去的，只因自己是贾府根生土长的奴才，去殉黛玉近于无名，所以就耽搁下来。自从跟了惜春，每日木鱼经卷里混着，心里倒比先清静。只是想起黛玉来，花晨月夕不免背人落泪。他起先因黛玉之死，也深怨宝玉负心。那天晚上，宝玉在他窗根底下站了大半夜，他虽然始终不肯开门，那一种柔情蜜意，岂能一无感动？后来，又听到宝玉出家的消息。心中暗想，往时在林姑娘身边，常听宝玉说当和尚去，这可真当了和尚了！记得那年宝玉说起这话，林姑娘听了这话还生气呢。如今他若知道了，还生气不生气？还是恨他呢，还是可怜他呢？丢下家里这些人，背地里去当和尚，又没有人领情，可才冤呢！此是紫鹃受宝玉那一番情感，有替他原谅的意思，才生出这些胡想。却不曾和惜春谈起。
此时，闻知麝月殉主，更增伤感。自己和麝月虽不甚亲厚，想到他致死之因，由宝玉出家而起；宝玉出家，却为的是林姑娘。岂不是林姑娘坑了宝玉，间接的又坑了他么？又想起自己要殉黛玉没有殉成，他倒真殉了宝玉。由怜生愧，由愧生敬，并成了一种痛泪。大家以麝月拼着一死，就有点傻气；紫鹃和麝月并非亲切，哪里来的这些眼泪，更是傻气。却不知其中都有至性至情。
惜春颇知前事就里，等紫鹃回至庵里，不免同他说些因果。说了一会儿，惜春便向紫檀架上检出一部《楞严经》，点上藏香，自向佛前持诵。紫鹃掀帘出去，在廊下凭栏小立。猛一抬头，见栏干外几棵红梅刚在试开。触景生情，忆起各种往事，又感叹一番。因想起听袭人说，宝玉独睡了几夜，盼着林姑娘来入梦，总没梦见，这才死心。宝玉呢，姑娘原也恨他，不给他托梦也是有的。怎么我们主仆好了一场，临终还拉着我的手儿不放，也不给我托个梦呢？我梦里若能寻着姑娘，就跟他去，我也情愿！谁知那天夜里，服侍惜春睡下，自己向蒲团上趺坐念佛，蒙眬中果真梦见自己到了绛珠宫，见了黛玉、鸳鸯等。