话说一日早晨，众姐妹到王夫人处来请安，刚吃了饭，见贾兰拿着个帖儿进来说：“爷爷派了出差了。”王夫人众人都吃了一惊，王夫人便问：“什么差使？往哪里去？”贾兰便将上谕递与王夫人，见上面写着：“谕旨。此案着派吏部尚书贾政、都统周琼驰驿前往，务期弋获，毋使一名漏网。随带司员着一并驰驿。钦此。”王夫人看完，递与探春，又问：“到底是往哪里去，查办什么事情？”正问着，人说：“老爷回来了。”王夫人迎着就问：“派了什么差了？”贾大人说：“昨日西北上来了个五百里的报，是拒捕夺犯，还伤了一员官，把县城都围了，看起来事情不小。才召见时，我也奏明合周某人是儿女姻亲。皇上说：‘这也无所回避，你们两个人倒可以商量着办。’又问：‘几时起身？’我奏的是初二日起身。又说：‘五天的光景，来的及吗？’我奏对的是这个事情要紧。上头很喜欢，就把手上带的扳指赏了。”

说着就摘下来与王夫人合众人看，原来是羊脂玉的，镌着“得其寰中”四个小小隶书。王夫人说：“难得这么合式。”又问：“这来回得多少日子呢？”贾政道：“净走路就得四个多月，还不知那里的实事是怎么样呢？只怕到家总得年底罢。”又对探春说：“你公公派了差，你也得早些回去。虽然不是兵差，也是好几个月的事情，不定还要打仗呢。”说完，自己出去点派几位老练精明的司员，又教贾琏拣那靠得住的家人派了几个，又整顿弓矢、腰刀等类，这里王夫人带着周姨娘、玉钏打点行李、衣服；李纨派人伺候车马，送探春回家。原来探春见众姐妹聚齐，又挑头重起诗社，已定于下月初二日头一社，自然只好作罢。众人送了探春回来，王夫人说：“我昨日作了个梦，很怪。可可儿的今日就派了钦差。”众人见王夫人满面忧容，也不敢细问。

不知不觉到了六月初一，贾、周二位大人请下训来，贾府的子侄都来送行。贾大人都嘱咐了一番，又向宝玉道：“你们都不用远送，就教琏哥送一站就是了。你合兰儿在家好好用功，练练字，明年还考散馆呢。”他叔侄二人垂手遵命。到了次日黎明，贾大人到祠堂拜辞了祖先，又到贾母遗念前行了礼，便上马长行。宝玉等送到郊外方回。

这荣国府自贾大人起身之后，接连着探春小产，贾芝、贾苓出天花，李绮的婆婆甄太太去世，就把王夫人婆媳忙了个昼夜不歇。渐渐天又冷了，又惦着贾大人年老出征，谁还起的上诗社来，所以竟把这件事也就搁下了。

忙忙乱乱，到了十一月二十四。贾、周二位钦差到京覆了命。天颜甚喜，下了一道褒奖的旨意，说：难为这文武两个老臣，办理甚善。真是兵不血刃，并未耗费国帑。就各赐了御宴一桌，又各赏假一个月在家休息。贾政对王夫人笑道：“若问心，真真对不住皇上！只好也得本着他们的奏折说几句，不然又是事情。”王夫人问道：“到底是怎么件事？”贾政道：“原是拿了个偷马贼解省，半路上出来几个人，并未劫去。那知县就出票拿贼，众衙役奉了这个差，就到各乡村搜寻，吓的那些老婆孩子都奔了城来。知县见人多，吓的就把城门关了。不知怎么，死了个外委，就报拒捕伤官。无非是小题大作，地方官想要邀恩的意思。不想就派了钦差，只好审明白了，把那糊涂知县革了，拿了几个贼就算完结了。真是天高皇帝远！”王夫人笑道：“为这么件事，跑了这么远道儿，可见官事没准儿了！”

贾大人在家休息，就有亲友来探望。到了假满，出去请安。此时已到年底，张罗过年的事。到了元旦，这日降下一道恩旨：因办理边疆有功，吏部尚书贾政拜了东阁大学士，都统周琼授了御前大将军。这二位大人谢了恩。就有许多亲友来贺喜，真是六亲同运，锦上添花。

贾相国自入阁之后，真是兢兢业业，调和鼎鼐，燮理阴阳，无人不感激。这年新正，恰值中宫诞生皇子，万岁爷在阳春殿召见贾中堂，又题起元妃在日何等贤淑，至今想起来还是伤心。这贾中堂便含泪叩头，劝解了一番。又问贾中堂现有几子，有无差使。贾政奏道：“臣长子贾珠少年亡故，长孙贾兰蒙皇上天恩，是翰林院庶吉士，次子贾宝玉……”刚说到这句，皇帝就问，说：“我记得他不是中举之后还丢过一回吗？如今有什么差使？”贾政碰头奏道：“皇上天恩，不弃驽骀，也是庶吉士。”又问：“你还有几个儿子？”贾政又奏道：“还有第三子贾环，尚未当差。”又问：“今年多大了？”回奏：“今年十九岁。”又问：“贾赦还在不在？多大年纪？如今在家作些什么？”贾政奏道：“臣胞兄贾赦现年七十岁，自蒙恩赦回，颇知悛改。家居无事，教教子侄们骑射。”皇帝又说了几件官事，便说：“你出去传给枢密院，贾环赏给五品龙禁尉之职。贾赦赏给三品的半俸，以养馀年。”贾政当面碰头谢恩，出来传了旨意。

回到家中，对王夫人细细说了一遍，一家人无不欢喜。自己又到贾赦那边告述，只见贾琏捧了旨意进来，将此事回明。又对贾政道：“叔叔明日带了三兄弟进去谢恩，我父亲还是叔叔代奏哇，还是自己进去呢？”贾政道：“我今日奏的在家教你们射箭，皇上很喜欢，还说身子健壮，自然是亲身谢恩的是。你就教他们办了折子来我看。”贾琏答应着去了。这里王夫人带着李纨、宝钗、平儿、如玉过来道喜，邢夫人接了进去款待。又见奶子们抱了芝哥、苓哥进来，给爷爷们请安。贾赦接过来一边抱着一个，对贾政说：“这才是人生第一乐事呢！”说着嬷嬷们接了过去。贾赦说：“这怎么好呢？”给你们点什么呢？”就叫小跟班的双寿：“把我前日得的那小羊儿，一个人给一只。”此时贾兰正站在旁边，笑着说：“爷爷，那羊是三只！”贾赦道：“三只怎么？难道这么大小子还玩羊吗？”贾兰笑道：“赏三个孙子，岂不是三阳开泰？”说的老弟兄两个都笑起来。贾赦说：“拉了去罢，不许合兄弟们打架。”

正说笑着，见贾珍带着贾蓉进来道喜。贾珍又给贾赦、贾政磕头，说：“早膳后旨意，侄儿放了京营总兵。”贾政道：“昨日问你来着，说去年你的马箭射的很好，今日却没提起。”又对贾蓉说：“你三叔有什么不知道的差使，还要你照应些。”贾蓉笑道：“爷爷怎么这么说呢？”贾政道：“这倒不是我谦逊，皆因你当了这些年了，诸事自然熟悉，总别教他外头得罪人。”贾蓉答应了几个“是”，随着贾珍进内给邢、王二位夫人磕头道喜去了。

头里贾琏遵贾赦之命，花三千五百银买了冯紫英城外的一处房子，又重新收拾了一遍，贾赦因对贾政道：“前日琏儿回那园子收拾得了，我就二月里挑个好日子搬了去。你嫂子向来不管事，就不用去了。”贾政沉吟了一回说：“依我说，大太太还是同去的是。不管事也是由来久矣了，然而老夫妻两下里，到底不相宜。”贾赦笑道：“我知道你的意思。皆因他们都年轻，怕照应不到，哥哥当了老忘八。”说的众人都忍着笑。贾中堂站起身来说：“明日谢恩得早些进去。”说着带了宝玉、贾环，贾珍父子也就随了出来。贾赦送出二门，回去。贾政对贾珍道：“你看大老爷的话，教人怎么搭茬儿呢！”贾珍笑道：“想来又是醉了！”一路说着到了书房，早有众门客迎了出来。这贾中堂看了折子，次日兄弟、父子、叔侄一同谢恩。回来，贾赦、贾珍、贾环到祠堂磕头，又到贾母遗念前磕了头。彼此两府互相庆贺，又有众亲友家贺喜，不必细叙。

到了二月初四，是个移徙的日子。贾赦信了兄弟的良言，同了邢夫人并嫣红、紫云、金铃儿、玉铃儿、延寿等五位姨娘搬到万柳庄去。一路上香车宝马，惹得那乡间人携男抱女站在路旁观看。有知道的，就说：“这是贾中堂的哥哥，买了何老公的园子，今日搬家。”又有些人说：“怎么去年冬里就搬了好几天，俩三月还没搬完？”这些观看之人纷纷议论。早到了万柳庄的村口，这村中无非五六十户人家，也有两个小铺子。出了西村口，远远望见无边无沿的淡黄新柳，那树林里露着一带粉墙，就是贾赦的新居。新居大门上嵌着汉白玉的横匾，上边刻着东平郡王八分书写的“隐园”两个大蓝字，顶上是鲜红的一方东平郡王之宝。这隐园有山有水，亭台廊阁，雕梁画栋，摆着夏鼎商彝，古色古香，真似瑶台仙境，贾赦自是十分满意，领着邢夫人等安排住下。

这里贾赦虽是隐居，真应了古人说的那一句，“富在深山有远亲”，每日送礼的络绎不绝。温居的未完，接着又是祝寿的，就是那些宗亲王侯也都送了礼来，还要亲身来祝寿，都回了不敢当。有送戏的，也一概辞谢。到了三月初七这日，又请了王夫人、薛姨妈、李婶娘并众姐妹来玩几天。到了十五，贾赦的生日。有许多亲友，又有本家子弟们都来祝寿。吃了面，约着在柳林中间那条坦平黄土道上去试马。为首的是贾珍，领着一班年轻公子，你赌我赛，十分高兴。偏偏的乐极生悲，把个贾芹掉下马来，跌了个半死。不敢着老爷们知道，悄悄抬了进去。众人甚觉扫兴，此时日已衔山，都告辞进城。贾芹将养了几天，贾琏又资助了几两银子回家调理。王夫人等住了几天，也都告辞回城。不在话下。

转瞬春去夏来，其间许多琐事，不必尽述。却说这回众姐妹到上房请过安，大家都在王夫人处吃了早饭，商量往栊翠庵找惜春去，宝玉也与他们同去。惜春只闭门在庵中作画，难得众人凑齐了都来看他，也倒高兴。大家说了些闲话，仍到外间坐下。宝钗问惜春：“紫鹃好了没有？”惜春道：“还没好呢。你看我这里实在短人，虽有这庵里几个旧人，我却使不惯，不过作伴而已。要向你们借人，如今各屋里都是刚够用。”李纨道：“不用借，等晓霞好了，我回了太太，就把碧月奉送，如何？”惜春笑道：“只要你舍得。”李纨正色道：“这倒不是玩话。”宝玉道：“四妹妹放心，我作保。”惜春道：“先谢了大嫂子，就算定了。”宝钗道：“我瞧瞧紫鹃去。”说着便往紫鹃房里来，见他坐在窗下发怔，瞧见宝钗进来，忙站起身来，笑道：“二奶奶来了。”宝钗道：“你怎么了？”紫鹃道：“不过是热着了点儿，没什么大病，劳动奶奶来瞧。”宝钗道：“听见四姑娘说，我不放心，来瞧瞧你。”只见里间屋里放着张洋漆小方桌，上面供着白檀小龛，挂着个白绫弹花幔子，设着个古铜小香炉，一个小玉瓶里插几枝秋海棠，哥窑碟里盛着新剥的几个莲子，供着个粉定小盖盘。宝钗心里早已明白。揭起幔子，见牌位上写着“潇湘主人之位”。宝钗的那眼泪，就像断了线的珍珠一般。紫鹃也落下泪来。宝钗拭着泪，向紫鹃道：“也不枉他疼了你一场。”出来便搭讪在墙阴里看海棠。只见双鬟跑来说：“老爷叫二爷去会客呢。”宝钗就慌忙去了。宝钗进房来，众人见他满脸泪光，问道：“为什么伤心？”宝钗就把紫鹃不忘故主事，说了一遍，众人听了无不伤心称赞。

这里贾政叫宝玉，只为东平王要亲来给贾兰作媒，是以叫他进来伺候。此事头里王爷已同贾珍说过。说的就是王爷自己的内侄孙女，掌院学士曾继圣的女儿，曾大人乃是宝玉合贾兰的老师，曾夫人又是北靖王妃的胞妹，都是孟家小姐，堪称世代书香。且年龄相当。贾珍回来回明了，贾政、王夫人都很愿意；问了李纨，亦只要贾政、王夫人作主。及至王爷到了，贾相国除了感激王爷抬爱，自然无话可说。又彼此说了些谦言。东平王告辞，贾氏父子送出仪门。众人知道消息，无不欢喜。

贾相国又回拜了东平王，择定八月纳彩，九月迎娶。王夫人同李纨、探春、平儿等商量，为着就近，怡红院留给芝儿，新花厅给苓儿，就将缀锦楼给了贾兰。告诉贾琏，传匠役收拾新房。众人忙了两个多月，已到吉期。曾府上嫁妆十分丰盛，贾府是全份执事，官衔牌，粗细鼓乐，又有众贺客轿马，把条荣府大街塞满，将曾小姐娶过门来。原来曾学士两个儿子，一个女儿。长子曾文渊，现任徽州知府。次子文澄，礼部员外郎。小姐芳名文淑，举止端方，温柔娴雅。三日后，行过庙见礼，拜了尊长，一家大小无不喜爱。会亲、回九，一切繁文，不必细述。

贾兰亲事甫毕，转眼已到巧姑娘出阁的时候。那小周姑爷周乘龙，这年乡试已中了第一名解元。这里陪送十分体面，周家也学了许多京派。巧姐过门，真是郎才女貌。会亲吃酒，又去了几位夫人诰命。周家仰慕贾府的势利，又搭着这巧姑娘颇有母风，随机应变，甚得公婆的欢心，自然是阖家欢乐。

谁想那赖尚荣，如今已在云南曲靖府做了知府，知道兰儿娶亲，巧姐出嫁，特意打发他兄弟赖尚显带了许多土仪，五千银子、一百两金子，进荣府来请安孝敬。贾政因那年老太太的事情，路费不够，向他借五百银，他写了封告苦的信，送了五十两银，贾政赌气，原封退回，总说他没良心；况且，又知道他是穷官，这钱都是刮地皮刮来的，如何肯收他的东西！多亏贾琏带赖尚显求了王夫人，好歹才将金钱、土仪等物收下了。

隔年，柳湘莲也成就了一段姻缘。原来梅大老爷越级升了福建臬司，旨意不叫进京，就上任去了。因梅公子告假省亲，就同梅大太太一起进京。从苏州过时，闻得金阿四的鸨母已死，就用一千二百银在元和县替他解了乐籍，求梅夫人带进京赠与柳湘莲为妾。因忠顺王赏了蒋玉函一所宅子住，他紫檀堡的房子就空下了。湘莲独爱他那些花木，并房子盖的精细。蒋玉函本要相送，无奈湘莲不肯白要。托了许多人，两下里说合，薛蟠拿了一千六百银，替湘莲买下这所宅子。薛姨妈定了八月十六吉日，湘莲、金氏完婚。一应衣服首饰等物，亦是薛姨妈派了薛蝌，并薛家长利当铺的周掌柜去办。湘莲自是感激不尽。到了吉期，宝玉，贾兰、贾环，并贾珍父子、甄宝玉、梅瑟卿等诸人都去贺喜闹房。热闹了一日。都夸赞非柳二爷这样人物，也消受不起这位金氏奶奶。

闲话少提，且说薛姨妈年老之人，连日辛苦，在城外住了几天，受了秋寒，勾起老病，服药无效，卧床不起，十分沉重。宝钗、宝琴都回家守病，王夫人、李纨等轮流看视。蟠、蝌二人已领着家人分头张罗后事。香菱急的派人各庙烧香许愿。全亏邢岫烟割肉煎药，让薛姨妈吃下，从此日见其好，不到半月精神复原，倒比从前健壮，一家人十分欢喜。又兼薛蟠生子，自然有许多亲友庆贺。原来薛姨妈本该寿终，只因岫烟行孝借寿，才又延了二十年寿数。又有一位白发老婆婆托梦相告，薛姨妈得以知道此事，及至二位姑奶奶各自回家，知道邢岫烟割肉煎药，姊妹二人十分感激。

过了几天，已到贾相国六旬寿诞之期。前几日就有众亲友送来寿礼。到了这日，皇上特派天使前来赏寿，除赐御书福寿字各一方，并金、银、玉器、衣物各件之外，又有仇英画《香山九老》一轴、夏珪画《霖雨苍生》一轴、沈周画《富贵长春》一轴、唐寅画《麻姑献寿》一轴。接连是东平王亲笔一丈大寿字一轴，对联一副，是：

因孝悌传家是必一身增五福，

以忠公治国故能众口祝三多。

西平王送来雕漆屏风一架，上面是金玉珠宝镶嵌的各样形式一百个壁瓶，插满芙蓉桂花。北靖王是一个白玉盆里珊瑚架上翡翠枝叶赤金丝蔓，挂着大小一百个天然珍珠葫芦。忠顺王送的是府里新排的一班小戏。馀外各有洋酒。荣府里悬花结彩，筵开玳瑁，褥隐芙蓉，热闹非常，不必细说。

次日五更，贾相入朝谢恩。探春、巧姐、湘云、宝琴住下，连看了四五天戏。王夫人留邢夫人在城里多住几天，因大观园芙蓉盛开，诸姊妹也要看花玩耍。