话说贾大人升了吏部尚书，每日贺客盈门。王夫人张罗作衣服、打首饰，给环哥娶亲。此时荣国府上下内外真是忙人多，闲人少。暂且不提。

话分两头，且说有一位原任翰林梅老爷的公子，名叫鼎臣，号瑟卿。虽然年纪不大，却是当代的名士。父亲亡故，只有寡母在堂。娶妻薛氏，小字宝琴，也是有名的一位闺秀。这梅瑟卿并无弟兄，只有个亲伯父，现作嘉兴府知府，膝下无儿，就是这梅瑟卿承祧两房。所以这梅太守寄信，叫到任上。过了年，进京会试。写了一只头号太平船，派了几个仆人择日下船。

此时正是新春天气，两岸边嫩柳舒黄，一路上柔波泛绿。这日到了苏州码头上湾住船，真是天下第一繁华之处。看那河里的船只，岸上的轿马，又有经商买卖，昼夜不断，可谓“朝朝寒食，夜夜元宵”。梅公子带了两个家人进城去逛了一回，买了些玩物，下船吩咐家人，明日叫一只灯船去游虎丘。次日就雇了只极好的灯船，又叫了个有名的妓女金阿四伺侍少爷。到了虎丘，便携了这阿四，带着锦奴，又叫奶公提着酒榼上了岸，到各处去逛了一回。不想在剑池边，却遇见柳湘莲。原来柳湘莲萍踪浪迹，居无定处。先去广东访了朋友，朋友丁忧后，到处游览，又替人保了一镖子，从杭州到了苏州，暂住太虚宫内，打算出了月就进京。两人相见，俱各欢喜，下船饮酒宴乐，各道阔别。宴饮之间，瑟卿吹着洞箫，金阿四轻拍檀板，低低唱了一曲柳耆卿的《倾杯乐》“冻水消痕”；梅公子知道湘莲善歌，遂请湘莲也唱一曲。湘莲拗不过，只得教瑟卿吹箫，也唱了一曲《倾杯乐》“楼锁轻烟”。阿四钦佩之至，要拜湘莲为师，请他再到此处，务求光降。瑟卿问了地址，湘莲也记住了。辞别之时，梅瑟卿赏了金阿四三十块花边、两匹绫绢。柳湘莲便从身上摘下块汉玉同心佩，赠与阿四。那阿四俱各谢了，自回船去。这里湘莲收拾了，也就与瑟卿一道回京。两人十分投契。

进了都门，湘莲要到薛家去住，梅公子哪里肯依他，就留在梅宅小花园住下，派了个小厮伺候。湘莲见过梅夫人，又见了薛姨妈，最后乃到荣府见了宝玉。宝玉与湘莲久别重逢，各道前事，欣喜非常。当下宝玉留了湘莲吃饭，直到饭罢茶毕，时候不早，才同湘莲拱手而别。

宝玉送了湘莲回来，只见上房灯烛辉煌，宝钗、袭人、麝月、莺儿等正在饮酒说话。原来明日是袭人的生日，宝钗等今日先替他们作寿日，到明日正日子再吃面。宝玉也坐下，又喝了几杯。听见钟打了十一下，大家起席，盥洗已毕，各自安歇。

宝玉想起方才莺儿说那年在怡红院过生日的话来，那是何等热闹，一时之间星流云散！如今虽有妻妾四人相伴，宝钗之端庄，袭人之恭谨，麝月、莺儿原是小丫头出身，虽然收了房，仍是各守本职，如何像晴雯之骄傲，芳官之轻狂，所以弄的个宝玉竟不能恣情纵欲，倒被他们拘束起来。因想到明日花朝，正黛玉二十冥寿，要祭奠一番，又不好明说，只说祭花神便可瞒过他们。这一夜真是展转反侧，直到鸡叫才略睡睡。天亮就起来，梳洗毕，到上房请了安，便出去叫焙茗买几样鲜果，再买两盆春兰。此话不提。

且说宝钗晓妆已毕，看着袭人打扮上，带着到上房给王夫人磕头。他自己又到李纨、周姨娘处去让。此时宝玉从书房进来，宝钗尚未回家，只见婆子们掇进两盆兰花，还有两大蒲包鲜果。麝月笑道。“寿礼来了！”宝玉说：“别混说！这是祭花神用的。你找两个好花盆换上，再瞧瞧那果子是几样，预备几个好盘子。”麝月就问：“供在哪里？不用香烛吗？”宝玉说：“晚上才祭呢。”说罢就出去了。宝钗同袭人回来，看见花果，便问：“谁送的？”麝月就将宝玉的话述了一遍。宝钗想了想，说：“是了，今日是林姑娘生日，还是二十岁呢！不要说破。只怕晚上还要往潇湘馆去呢。”袭人道：“那可使不得！屋子又潮湿，再搭着这阴天，还得奶奶拦他。”宝钗笑道：“不用拦他，也拦不住！索性叫老婆子去把屋子拾掇出来，笼上火盆，预备下茶水，屋子弄暖着点儿就是了。”袭人自去分派人往潇湘馆去。麝月找出两个蓝田玉的花盆，瞧了果子是八样，就拿了八个缠丝玛瑙的盘子，又是一个古铜小炉，用珐琅小盒装了一盒沉檀，又收拾出一份洁净茶具。宝钗笑道：“好好预备，不然林姑娘是要见怪的。”

正说笑着，平儿因这两日有点不舒服，打发老婆子拿着个拜匣来给袭人祝寿。袭人腾了匣子，给了五百钱，就叫老婆子回去替自己向平儿道谢。又将礼物拿给宝钗看了，宝玉进来，袭人铺下红毡，给宝玉、宝钗磕头，都叫他们两人给拉住了；宝钗且说了几句祝词。又有众人拜寿，道喜，热闹半天。

晚饭后，宝玉向宝钗道：“今日花朝，我想咱们在园子里住的时候，逢时遇节大家玩耍，后来就搁下了。今日我要祭祭花神。仍然是园子里清净些。你替我想个地方儿，哪一处好？”宝钗笑道：“清净中之最清净者，莫过潇湘馆。然而祭花神须得一篇祭文，可别像祭芙蓉神的那些‘共穴’、‘同灰’、‘情深’、‘命薄’的字样，用不得！芙蓉神原不大识字，这花神可是品学兼优的，倘或冒犯了，又得一篇后祭文赔不是！”宝玉说：“你怕我作的不好，你就替我作一篇！”宝钗冷笑道：“又不是我祭，不犯尽着作那冒名顶替的事情！”说的宝玉无言可答，只好搭讪而已，笑着说：“三个人匀两个跟了我去，祭文也到那里再作罢。”宝钗道：“他的生日，没有去的理。就叫麝月、莺儿跟去罢。”又问道：“今晚回来不回来？”宝玉道：“自然是祭完了回来好，又怕园门关的早，好些累赘。”宝钗道：“说准了，好把铺盖拿了去，不然怕冻着。”宝玉笑道：“这也好，索性明日一早回来，倒省事。”宝钗听了，叫袭人打点铺盖，又叫老宋妈跟了去，在下房伺候茶水，又说：“你们俩也拿床被去，看冻病了又是事。”于是婆子们将祭礼、花果，暨铺盖、脸盆等都搬运到潇湘馆去。这里宝玉不住的瞧表，宝钗说：“该去了，看下起雨来，就是那一篇祭文还得作几个时辰呢！”宝玉站起身来说：“咱们走罢。”宝钗笑道：“见了花神，想着替我问候罢！”宝玉带了麝月、莺儿笑着去了。

进了大观园，一路寻思这祭文的作法，太庄重不能尽情；若把私心写出，又怕得罪了黛玉。左思右想，犹疑不定，又不好回去合宝钗商量，说：“也罢，索性不用那些繁文，全凭这一瓣心香以表精诚，或可梦中相见亦未可知！”打定主意，不知不觉已到潇湘馆。见那满院的修竹更比从前茂盛，连那石子甬路上都迸出春笋来。抬头一望，密不见天，真是苍烟漠漠，翠霭森森，窗轩寂寂，帘幕沉沉。屋檐下还挂个不全的铁马，被东风吹的叮当乱响。此时将近黄昏，宝玉心中十分伤感。

莺儿过去掀起绛毡板帘，见当地笼着个花梨架白铜小火盆，临窗桌堆着那祭礼，满屋里却无灰尘。便教他两个把兰花供在迎面案上，又把小方桌抬来放在中间，把鲜果摆好，又供了碗雨前茶，前面设上小炉。麝月问：“二爷不是要写字吗？”宝玉道：“不写了，你舀水来洗洗手，拈香。”正自安排，听窗外淅淅沥沥下起雨来。宝玉净手拈香，恭恭敬敬磕了四个头，默祷一番，起来坐在椅子上痛哭了一场。麝月、莺儿看着又是好笑，又想起黛玉在日的光景，不免也都伤起心来。二人商量，过来也磕了四个头。宝玉站起来，看见里间**堆着两卷铺盖，宝玉说：“把我的就铺在套间林姑娘常睡的暖阁里，你们俩就在这**罢。”麝月钩起秋香色软帘，只闻得一种香气，深浸脑髓。麝月说：“什么香？”莺儿说：“这是林姑娘！”麝月问：“你怎么知道？”莺儿说：“那年我跟着姑娘们放风筝，我光着脖子。林姑娘怕我吹着，就把自己的一条白绉绸手巾给我围上。后来我还去，就赏了那手巾，就是这个香味儿。我放在箱子里薰，衣裳都香了。”麝月说：“瞎说，这些年还香？”宝玉听见这些话，便说：“你们不知道，像这样香总不会散的。所以古人曾说过‘至今三载留馀香’，这正是一样的香了。”莺儿说：“这么说起来，我们姑娘那冷香丸的香气，自然将来也是不散的了。”麝月瞅了他一眼，莺儿自知失言，忙着铺设好了，服侍宝玉宽衣睡下。二人背起灯光，自去歇息不提。

且说宝玉虽躺下并未睡着，想起黛玉在时，花容月貌并那雅谑娇嗔，无一样不令人销魂，未免在枕上落了几点眼泪。忽听一阵风来，吹的那满院的嫩梢相触，便想起《西厢记》上的“风弄竹声则道金佩响”，真成了“意悬悬业限，急攘攘情怀”。正想着，只听窗外有脚步声，宝玉起身一看，见个垂髻侍儿提着个绛纱宫灯，后面一个美人手扶小婢，姗姗而来。进门来，宝玉细看时，不是别人，却是黛玉。头挽云髻，身披雾縠。宝玉迎着问道：“妹妹身上好？”那美人并不答言，面带薄嗔，坐在生前常坐的椅子上，说：“宝玉你好……”说到这里，便滴下泪来。宝玉说，“妹妹还是恼我呢！”回头看了看，不见那两个侍儿，便走近前来，说：“并非我负心，因是双亲之命。自你仙逝后，我时时在念，刻刻难忘！你若不信，拿出心来你看！”黛玉道：“你这些话，我都不懂。自你搬出园去，我每日无非是调鹦、看竹，及时行乐。”此刻，宝玉恍惚自己娶的原是黛玉，仿佛今日正是佳期。向黛玉笑道：“数载苦心，也有今日了。”暗想道：“他们都说娶的是宝姐姐，原来还是林妹妹！”看他两道似蹙非蹙的眉，两只似睁非睁的眼，宝玉情不自禁，那黛玉也就半推半就。这一夜绸缪缱绻，不必细说。

只听一声鸡鸣，宝玉从梦中惊醒，那枕上云香，被中艳影，依稀尚在。看了看，残灯微焰，窗纸发白。想方才的梦景，若说是梦，又历历分明；若说非梦，仍是我一人在此。也不管他是梦不是梦，也算是了结了我二人的心愿。翻来覆去，见天已大亮，自己起来，去到外间，见他二人并未卸妆，合盖着一床被，尚在梦乡。宝玉轻轻的坐在旁边，麝月一睁眼看见，便推莺儿。二人笑着起来，说：“二爷好早，别是没睡罢！”宝玉笑问：“昨夜花神来了没有？”麝月说：“怎么没来？”宝玉问：“你听见说什么没有？”麝月向莺儿使个眼色，莺儿说：“那些话我可不说了。”宝玉又问：“你们到底听见没有？”二人齐说：“岂止听见，还瞧见了呢！”宝玉又问：“瞧见什么了？”麝月说：“那更说不得了。”宝玉听见这话，只道昨夜的事他们有所见闻，便红了脸，笑道：“不用闹了，咱们家去再说罢。”

三人回到自己房中，见宝钗正在窗下临镜，袭人站在背后篦头。袭人说：“回来了。”宝钗回头问道：“见着花神了？花神可好哇！”宝玉笑着坐在旁边，说：“什么好不好，不过是心到神知罢了。”宝钗笑问莺、月二人：“你们瞧见花神没有？”宝玉只怕他们说出昨夜的话来，忙着说道：“信他们胡说呢！”麝月笑道：“没见着花神，倒遇着雨神了。”莺儿说：“这一夜下的还了得。对着那竹子，更响的厉害。”麝月忙着服侍宝玉梳洗毕，又吃了一碗莲子桂圆汤，便往上房请安去了。这里二人便将昨晚如何上祭、如何哭，今早又谆谆盘问他们的话，细细说了一遍。宝钗对袭人笑道：“不这么样，他也不依。倘或再发起呆性来，倒不好。”麝月说：“这一夜又冷又怕，他躺下就睡着了。只听后院里不知什么响，吓的我蒙上头才睡着了。今日二爷起来，我们还不知道呢。”

此时平儿怀孕已近临盆。邢夫人只赏了五两银子，着他自己制办一切。倒是王夫人差人送来一应产妇婴儿可用之物，贾琏、平儿十分感激。当晚，贾琏即做了一梦。梦见凤姐同尤二姐抱着个孩子送来，并告诉贾琏，照他和凤姐的行为，断不能有后；只因平儿素日为人恤老怜贫，处处积阴功、存口德，才有此子。教贾琏将平儿扶正，他到后来还要受诰封呢。又劝贾琏把那酒色财气都检点检点，不要妒嫉人家升官发财，不要谈论人家闺阁暧昧。平儿是晚也梦见凤姐、尤二姐送来孩子，及至醒时，果然生下一子，发长额宽、雪白粉嫩。天亮，众人知道平儿添子，俱各欢喜，纷纷道喜问候。王夫人知道贾琏淘气，怕又弄出事来，专挑了茶房汤铭的媳妇做嬷嬷。这媳妇黑黑的，三十二岁，孩子才满月。照芝哥的小李嬷嬷例，每月也是一两五钱的月费。

因贾琏、平儿俱将梦与王夫人说了，晚饭后贾政进内，王夫人便将他两人的梦说了一遍。贾政道：“天道悠且远，鬼神茫昧然，那也没什么凭据。倒是合大老爷、大太太商量，把平儿扶了正，于琏哥好些。算了媳妇，他也好谏劝。我看那丫头还明白。他父亲还是你们家的家生啊，还是外买的？”王夫人说：“他就是跟我大哥的韦善的女儿，自幼儿就跟凤姑娘，所以就陪了过来。”贾政知道韦善朴实、明白，远在周瑞之上，便道：“等满了月，就把这件事办了。今日大爷命名叫苓哥儿，十分欢喜，说要大办呢！”王夫人说：“七十岁得头一个孙子，花几个钱也是乐的。”

有事便长，无事便短，不觉已到三月初三，王夫人的生日。唱了两天戏，自然来些高亲贵友，不必细说。接着又忙宝玉、贾兰进场。到进场这日，叔侄两个四更就起来，来见贾政、王夫人。贾政嘱咐了些进场的话，二人一一答应。王夫人想起分场的事来，就说：“兰儿你合叔叔拉着走罢。”贾政笑道：“太太不必乱想，这一回断不能走失了。”当下叫人着车，送他叔侄出去。

这里王夫人合宝钗盼了一日又一日的，把这九天熬过。见他叔侄二人笑嘻嘻的进来请安问好，这婆媳才都把心放下。原来王夫人许下心愿，背着贾政买了口猪祭天。

过了两日，十九正是苓儿的满月。贾赦教趁着这日摆酒唱戏，就推平儿登了琏二奶奶的宝位。等平儿的事办了，王夫人就把贾环娶亲的事，交给李纨、宝钗、平儿去办。

且说李纨、宝钗、平儿同到稻香村来，坐下喝茶，正在商量贾环的喜事儿，只见王夫人处小丫头跑来说：“史姑奶奶来了。”三人忙着过来，见湘云正合王夫人啼哭呢。看他那一身的素服，甚实可怜，不免又大家执手伤感了一番。湘云要到贾母遗念前行礼，李纨、宝钗陪了过来。湘云拈了香，磕了头，站起来。想起老太太在日疼他光景，不由的放声痛哭起来。旁边的人，也都滴下泪来劝着。湘云回到上房坐下，大家说些前情往事。湘云只为自己服色不便，这里虽连连的喜事，也少来走动。接着探春、宝玉、袭人等也都来见了。湘云的女儿取名掌珠，并不像他，倒合宝钗一个模样儿，连耳朵上的朱砂痦子都一样。宝钗已将自己带的金锁，给掌珠作了满月。湘云原来的麒麟丢了，探春便将自己的一只宝贝麒麟送了掌珠。这麒麟原是海里的一件宝物，映着阳光，能放出三尺多长的光芒来，放在水里，就有虹霓一样的圆圈子围着。当年周老爷在海疆，渔人得了这件宝贝献到总制衙门里，周老爷赏了那渔人五十两银，留下麒麟，后来就给了探春。当下众人见了掌珠，湘云也见了芝哥儿，大家又说些闲话。

贾环过礼，热闹了几天。不觉已到四月初十，是宝玉的生日。平儿、宝琴、岫烟也都是这日生日。荣府又摆酒热闹。连袭人、麝月、翠楼、侍书、莺儿、丰儿也都坐了一席。只有紫鹃说是头疼，没有出来。宝钗问了惜春一句，也就丢开了。正在热闹，就有报喜的来说，宝玉中了十六，贾兰中了二十八。次日天明，宝玉看了焙茗拿进来的《题名录》，第一名会元是梅公子，湘云的弟弟史老二中了第五十一，甄宝玉是六十三，冯紫英的侄儿小冯老三中在六十七，程师爷的叔叔中在一百零八、周姑老爷中了第九。殿试过后，梅公子中了探花，用了翰林院编修，周姑爷、宝玉、贾兰、史公子都是翰林院庶吉士。甄宝玉、冯公子以部书属用，那程老叔用了榜下知县。荣、宁两府上下欢喜。各家互相庆贺。偏偏环哥的吉期也是这几天。到了是日，把蔡小姐娶了过来，果然是才貌双全，更兼善能窥测逢迎，所以甚得王夫人的欢心，众姊妹也都爱他活动。