话说贾政扶贾母灵柩，贾蓉送了秦氏、凤姐、鸳鸯的棺木，到了金陵，先安了葬。贾蓉自送黛玉的灵，也去安葬。贾政料理坟墓的事。一日接到家信，一行一行的看到宝玉、贾兰得中，心中自是欢喜。后来看到宝玉走失，复又烦恼，只得赶忙回来。在道儿上又闻得有恩赦的旨意，又接家书，果然贾赦赦罪，贾珍复职，更是喜欢，便日夜趱行。一行到毗陵驿地方，那天乍寒下雪，泊在一个清净去处。贾政打发家人上岸投帖，辞谢朋友。总说即刻开船，都不敢劳动。
自己在船中写家书，先要打发人赶早进京。写到宝玉的事，便停笔抬头。忽见船头上微微雪影里面，一个人光着头，赤着脚，身上披着一领大红猩猩毡的斗篷，向贾政倒身下拜。贾政尚未认清，急忙出舱，欲待扶住问他是谁，那人已拜了四拜，站起来打了个问讯。贾政才要还揖，迎面一看，不是别人，却是宝玉。贾政吃了一大惊，忙问道：“可是宝玉么？”那人只不言语，似喜似悲。贾政又问道：“宝玉，你如何这样打扮？跑到这里？”宝玉未及回言，只见岸上有一僧一道赶来。此时早有人将宝玉搀了进去。这里贾政一声“拿”，只见众家人带领水手将僧、道捆了。贾政吩咐道：“你们小心那妖人的邪术。”只见两个小跟班儿的五福儿、四德儿跑了去，每人脸上浇了一泡溺。贾政派人看守妖人，一面即备细写了一封信，拿了全帖，差人去报武进县。
且说这知县姓甄名应喜，就是甄应嘉的兄弟。乃是进士出身，用了榜下知县，为官清正，真是愷悌君子，无人不感激。况宝玉又是奉旨寻访的人。这里一接到贾政全帖、书子，甄知县吃了饭，便传轿出门来见了贾政、宝玉。听说原委之后，先差人将妖人押去，又将去年甄应嘉寄来的保心丹取出一丸，叫宝玉吃了，泻出胸中邪物，遂赶回去审案去了。
贾政送了知县，回进后舱。见宝玉仍然睡着，贾政便在对面坐了，呆呆的看他。只见宝玉翻身醒来，此时心中已经明白，瞧见父亲，慌忙跳下床来，抱着父亲的腿，放声痛哭。贾政道：“我的儿，几乎把为父的坑死！”便也哭起来了。进来两个有体面的老家人劝住贾政，问宝玉此刻觉怎么样。宝玉道：“觉着很饿。”贾政命人伺候他吃饭已毕，又问他：“到底是怎么就跟了他们出来？”宝玉道：“那天同侄儿出场，走到龙门口，人多一挤，就不见兰儿。我想着他必是在下处等我。刚走了几步，就遇见那回送玉的和尚，说：‘他们都坐车回去了，我送二爷回府罢。’说着，又过来个道士，在我身上拍了一下，就糊涂了。后来也有明白的时候，也有糊涂的时候，只是说不出话来，也不知走的是些什么地方。今早一阵明白，看见船上的旗字，又瞧见五福儿在后艄上，就知道是父亲的船，我赶忙跳了上来，就又糊涂了。”说着，夜已深了，父子安息。
次日一早，知县就差人又送了些药来，又打听宝玉的光景，且说请大人耽搁几天听听这案再起身。贾政赏了来人，只得在此听信。便写了一封家信，就派鲍喜上岸，雇了个包程骡子，赶紧回家报信不提。
且说武进县将妖人过了一堂，十分狡展。第二堂，用了大刑，才吐实情。因同党中有个妖妇马道婆，是宝玉的干妈。因马道婆的引情，认识贾府。后来马道婆用魇魅法害宝玉，又教他们去解救。马道婆又把宝玉的玉偷了出来，教他们送去，故作神奇，无非为骗贾府的银钱。又究出那年把锦衣府赵大人的公子拐去，用邪术闭了心壳，假作罗汉降凡，到处惑众敛钱。没一年的光景，就把个少年公子折磨死了。所以那日在举场，遇见宝玉只身在那里发怔，他们就照赵公子的例办理。不想天网恢恢，遇着他父亲的船，罪无可辞。知县审明口供，当堂画供，作了文书，详了制台。因这宝玉是新科举人，又是国戚，曾奉谕旨寻找的人，所以连忙具折奏闻。马道婆另案业经绞了，无庸议。便请了王命，派了四个刽子，把这两位神仙送到太虚幻境去了。
这里知县差人把案底送与贾政看了，贾政父子才知全是马道婆一人兴妖，十分感激甄知县。自己到武进县谢过知县，即日开船趱行。
且说贾府自宝玉去后，王夫人昼夜啼哭，亏了宝钗明白，百般的劝解。又有亲友们因贾兰中了来道喜的，也有因宝玉的事来探听的，又忙着张罗贾兰复试，这王夫人也只好扶病支持而已。
这日饭后，正与李纨、宝钗、平儿围炉闲活，忽听贾兰的声音，跑进来说：“太太，爷爷打发鲍喜报喜来了！”王夫人自宝玉走后，便十分钟爱贾兰，只道又是他来承欢解闷，便说道：“这小子又来哄我。”及至见了书子，听鲍喜进来将如何见着宝玉，如何拿获妖僧，知县如何治病等事细说了一遍，这才悲喜交加。荣宁两府上上下下知道宝玉回来的信，无不欢喜，大家道喜。王夫人教贾琏派人拾掇书房，预备接风。不一时，薛姨妈也来了。大家见了面，无非是欢喜，不必细说。
且说宝钗这日正看着袭人、麝月、莺儿、秋纹四个人给宝玉抖晾皮衣裳，拾掇铺盖，只见王夫人打发小丫头来，说：“太太叫二奶奶呢。”宝钗听了就嘱咐了他们几句，便往上房来见王夫人，说：“太太叫我呢。”王夫人笑道：“有件事合你商量。我想袭人的事，老爷回来就不用提了。不然，老爷有好些拘泥脾气，那倒不相宜。他既是回来，你索性挑个好日子，替他开了脸。如若老爷问时，就说是我的主意。就是环儿罢，自从他妈死了，倒像那没笼头的马。说亲呢，又没有那合式的人家，我想就把彩云给他收了，到底有个招揽儿。你想怎么样？”原来，蒋玉函这日娶袭人过门，见他愁生粉靥，泪洒秋波，断不肯俯就，也便不去相强。到了第二天，开箱看见当年宝玉的那条猩红汗巾，知道袭人的身份，想起宝玉待他的情意，很是不安。遂到花自芳家说明所以，请他将袭人接回，自己愿意与他结拜异姓兄弟。袭人回到哥哥家，仍愿去荣府服侍宝钗。花自芳家的又去回了王夫人，王夫人便仍将他接了过来，另将贾母身边的珍珠赏了蒋玉函。因有这段故事，是以王夫人拿这话来与宝钗商量。当下宝钗听了王夫人的话，遂笑道：“太太想的很是，我也风言风语的听见说环兄弟在外头闹的厉害。”王夫人道：“还有一件，宝玉这一回来，你也劝着他用用功。明年还要会试，倘能中个进士，也赎赎咱们家的脸！别教他整日家合丫头们一块儿玩玩笑笑的。”宝钗笑道：“我还有一件事要求太太。我想麝月、莺儿也都大了，却倒很中用，莫若把这两个也留下，就是使唤着也方便。秋纹就配了焙茗，剩下的几个都小呢。”王夫人笑道：“既是你这么贤惠，我有什么不肯的？只是别教他们鸡争鹅斗的，看人家笑话。”宝钗笑道：“太太自请放心，有我呢，他们也不敢。王夫人点了点头，便说道：“快到家了，他应穿的衣裳早些打点出来，省的临期忙。”宝钗道：“才可不是瞅着他们抖晾呢。”王夫人道：“去罢，叫他们弄就是了。可别自己动手，小心着点儿好。”宝钗答应着自去料理不提。
此时，贾政已入山东交界，运河堪堪冻实了，便叫人到码头上雇了车与骡驮子，起旱登程。不想中途歇店，却遇着贾赦得赦回来。兄弟相见，各道所以，不免感叹一番。将近京城时，早有贾琏得信迎出城外。二位老爷听到贾琏说出巧姐儿的事来，气的目瞪口呆。贾赦道：“那老少二位舅老爷呢，向来就是见利忘义的手！那三个东西难道把侄女妹子换了钱使，从此永不见人了吗？将来怎么见祖先？可见是利令智昏了！”又向贾政道：“还有你嫂子，越来越昏！难道儿子不是他生的，就该信着自己的兄弟作出这忍心害理的事来？”末了，还是贾政将他劝住了。
次日到家，先都过贾赦这边来。贾政父子在贾赦处略坐了坐，也就过来了。大家见过，俱各欢喜。只是王夫人拉着宝玉痛哭，引得众人无不落泪。宝钗因在公婆面前不好十分悲痛，略站了站，王夫人就教回房去了。跟着王夫人又教李纨带着贾兰也过去了。贾政一抬头，见贾环站在那里，厉声道：“出去！明日再合你说。”贾环吓的退了出去，一溜烟儿跑了。王夫人命宝玉坐在身边，摘下帽子来，摸着他的头发道：“这不僧不俗的可怎么好呢？”贾政道：“只好除了至亲一概不会客，就说用功呢。到明年会试的时候，也就长起来了。”又把妖僧的事说了一遍。王夫人听了道：“那马道婆实在不是东西！老太太合我，怎么样的待他！因他是宝玉的干妈，所以那生日八字他都知道，就作起没良心的事来，一般也遭了报了！”说着已有三更天气，王夫人就教宝玉：“歇着去罢，老爷也乏了。”宝玉答应着出来，早有小丫头拿灯送去。
宝玉进了院门，见袭人、麝月、莺儿迎到院里。宝玉进房坐下，袭人捧过碗茶来，宝玉在灯下一看，说：“我出去几个月，怎么都改了样儿了？”袭人把脸一红，搭讪走开。宝钗略说了几句话，见宝玉似有困意，便向袭人道：“你就服侍二爷在东套间睡罢。”袭人道：“已经铺在里间了。”宝钗道：“我这两天夜里不住起来，倒闹的大家不安。你听我说，以后你们倒三儿，一个服侍二爷，俩跟着我。”宝玉笑道：“这才公道呢。”说着，见莺儿捧着个银茶盘，里头是个细磁小盖碗，说：“奶奶的药蒸得了，就吃罢。”宝钗道：“临睡再吃罢。”宝玉问道：“你吃什么药？”宝钗道：“太太叫吃宁坤丹呢。”听了听，钟打十二下。宝钗道；“该睡了，明日还有好些事呢。”宝玉知宝钗产期已近，不便同宿，就着袭人服侍在套间去睡。袭人就把蒋家的事哭诉了一番，这宝玉不但不嗔怪他，反倒感那蒋玉函是个义士。这一夜自然是相怜相爱，不必细说。
次日起来，洗了脸就上去请安，随着贾赦、贾政到祠堂行了礼。贾赦向贾政道：“到我那边去，有件事咱们商量。”说着同到东所，见了邢夫人，坐下。贾赦教把贾环、贾蔷、贾芸带来。贾琏答应，带了三个人进来，跪在贾赦面前。贾赦道：“你们做的好事，几乎把我的孙女儿逼死！难道你们还不及平儿吗？贾氏门中如何有这样子弟！”说着教贾琏把他们带到祠堂，每人重打二十板子。贾琏领命，自去打人。贾赦向贾政道：“我出去这几年，几乎把这把老骨头掷在外头！好容易蒙皇上天恩，叫了回来，一到家就惹气！”指着邢夫人，说：“他听信他兄弟作出这样事来，不说自己认错，反护着他兄弟，合我闹！”正说着，贾琏带领了三人进来磕头。贾赦说：“环儿岁数几小，也没有那么大胆子，都是这两个畜生主谋。以后，他们除了祭祀，不许进门。要是叫我撞见，定拧折了腿。”说罢，三人诺诺而退。贾赦自觉家里已不能住，吩咐贾琏花三千银在离城近的地方置个小园子。贾政劝也劝不住。当下留贾政在这边吃了早饭过去。
贾政自那日到家，忙着报服满、销假、请安、上衙门。又有亲友请酒、送戏，一概辞谢。这日正在上房合王夫人闲坐，只见周姨娘来回，说宝钗就要添了。王夫人扶着小丫头到宝钗房里。不多时，宝钗果然添了个哥儿。薛姨妈闻讯也早已过来。大家无不欢喜。这里传给茶房，染喜果送亲友；又传给厨房，后日预备汤饼面；又说连大太太那边下人都有。李纨又回王夫人，差人到探春、史湘云、李绮、宝琴等处送信。
次日，薛姨妈、香菱、邢岫烟先打发人来送了礼，接着探春也就来了。只是史湘云因昨日晚上也添了个妞，只打发嬷嬷进来问候。王夫人想湘云自幼儿没了父母，出了嫁虽有个好姑爷，偏又没了；墓生儿是个哥儿也好，偏又是个妞儿，不免伤起心来。王夫人的话又勾起薛姨妈的心思，想着自己那儿子，十个也跟不上这一个女孩儿，眼圈儿也就红了。倒是李纨连忙拿话岔开了。
次日洗三，就有邢夫人、尤氏、贾蓉妻胡氏，亲戚里是李婶娘、邢岫烟、宝琴、李绮，还有探春的婆婆周太太，宝琴的婆婆梅太太，李绮的婆婆甄太太都来看洗儿添盆，未免大家又推让一回。今日贾政命取名叫作贾芝，芝兰双秀的意思。当日贾珍、贾蓉也都回来了。这里众客也有住下的，也有回去的。不知不觉的到了十二天，这日薛家送来一只肥羊、一个摇车儿，自然应用的东西一件不少。因宝玉的乳母李嬷嬷的媳妇养个丫头给了嫂子，进来看人也还合适，王夫人便教他专奶芝哥儿。
这荣国府自从查抄之后，接连着史太君仙逝，鸳鸯姑娘殉主，又失了盗，把个冰清玉洁的妙师傅也白白飞升了。可怜那当家理计的琏二奶奶生生急死。好容易中了两个举人，偏把一位宝二爷丢了。家运一败，百病来侵。又遇见那几个不肖的子弟，趋势偷典偷卖，把个轰轰烈烈的荣国府闹的瓦解冰消，满园中不过些狐嚎鬼叫，各房里无非是怨语啼声。所以那些赵文华似的朋友，也都躺了，汤裱褙似的奴仆，也都跑了。真是古人那两句说的，正是：
昨日屋头堪炙手，今朝门外好张罗。
那一种凄凉败落的光景，令人不堪回首。皆因素日仗着祖上的功业、家里的银钱，骄奢**佚，毫无忌惮，才闹的一败涂地。
诚然是臣罪当诛，却遇着天子圣明，念他家汗马功劳，赏还了世职家产，政老爷袭了荣国公，渐渐的升腾起来，真是否极泰来，百福骈臻。恰巧在毗陵驿就遇着宝玉，又在旅店里见着贾赦，兄弟、父子团圆，到了家又是宝玉生子，贾珍复职，这宁、荣两府又兴旺起来。所有那些抹粉脸的亲友，仍旧趋炎附势，丧良心的奴仆，又来摇尾乞怜。这政老爷原是个最能容人容物的忠厚长者，也就不念旧恶了。所有外头一切的应酬，仍交贾琏掌管。
转瞬已是除夕，荣宁两府从大门直到内宅门，皆是洞开，都挂了大明角灯，两边尽是朱红架子明角矗灯，各檐下挂着五彩玻璃流苏宫灯。众人都到祠堂那边伺候。此时贾敬已死，便是贾赦主祭，贾政陪祭，贾珍献爵，贾琏、贾琮献帛，宝玉捧香，贾蓉、贾兰展拜垫，贾菖、贾菱守焚池，阶下青衣奏乐。将磕下头去，忽听一声响，只见神案上那二尺多高的大画灯吐出两股青烟，直冲中梁，结在一处，冉冉地垂了下来，篆成“吉祥”二字。贾赦对贾政低声说：“祖宗显灵，我们更须报效朝廷，方不负君恩祖德。”说罢，又磕了三个头。此时焚帛奠酒已毕，退出，又到正堂影前。女眷们也从祠堂行礼过来。男女各按昭穆站定，传菜供饭，捧酒上场，自有贾府一定的规矩。
祭过宗祠，又到贾母这边烧香上供。其余不过贺节道喜、筵宴听戏等节目，不必细表。忙忙乱乱已到上元佳节。这日正是芝哥满月，探春婆家特意送了戏来。各亲友也都送了礼来。又是史湘云的妞儿满月，自然又送了礼去。又给芝哥剃头，忙个不了。正上午席，贾政回来，宝钗就过这边来伺候磕头。原来贾大人领了御赐的蟒袍一袭，珊瑚朝珠一盘，玉陈设八件，宫灯四对，殿板新书一部。回到家中，就把个碧玉寿星、白玉仙鹤，供在贾母遗念前，磕了头，说：“这是御赐儿子的，老太太在天之灵看着也欢喜。”说着，掉了几点眼泪。回到自己上房，见宝钗盛装伺候磕了头。只见两个老嬷嬷用锦被包了芝哥见爷爷来。贾政看这婴儿真是粉妆玉琢，如何不爱？便把个白玉雕成的太狮少狮赏了芝哥。听宝钗说周家送的戏，仅行头就是五千块洋钱，好的很，贾政又不禁叹道：“什么好？不过是刮了百姓的脂膏，在亲戚面前作阔！”宝钗唯唯而退。其余听戏、赏赐诸事，俱不细表。
谁知王夫人连日过节劳乏，就犯了咳嗽老病，大家都来省视。因探春叫侍书拿槟榔，宝玉荷包里现有，就摘下递与探春；那块宝玉，就放在与荷包连在一起的一个金钱合青线织的络子里。李纨说：“宝兄弟，怎么拿他拴呀？”宝玉说：“他又算什么？”王夫人就从探春手里接过，说：“越大越荒唐！这是你胎里带来的宝贝，最能避邪，如同你的性**一样。”宝玉说：“既能避邪，怎么闹出那些事来？”王夫人说：“都是你轻慢的原故，才招出那些事来！”宝玉说：“太太说我轻慢他，他就恼我。如今就给这小孩子带罢，横竖他不会得罪他。”说的众人大笑起来。王夫人就把这玉解了下来，给芝哥带上。
头里唱曲儿的一个瞎姑，给贾环提了一门亲事，蔡姓，芳名如玉。说起来，两家都还愿意。那家人就来拜会贾政，宝玉只好出去作陪，好半天的工夫才进来。宝钗便问蔡公情况，宝玉等换了衣裳，遂坐下来告诉道：“他姓蔡，名叫和羹，有五十多岁，原籍四川。如今入了京籍，捐班出身，又是左丞相的干门生。”宝钗笑道：“怎么是干门生呢？”宝玉说：“是拜认的老师。”宝钗又问：“为人谈吐还风雅吗？”宝玉说：“纯是个势利场中的热人。”宝钗说：“既是势利场中人，怎么又肯退归林下呢？”宝玉道：“那是李瞎子不知道，不是告休，是丁忧的，二月就满服了。叙起来是詹师爷的同乡，合老爷说的很投机。当面就许亲，便委了老詹作谋，说嫁了女儿就要出去了。”袭人说：“这倒是个爽快人。”宝玉说：“爽快？那是炼成了的江湖派！”宝钗笑道：“到底是经了一场患难的好处，你竟有瞧的出人来的日子！”宝玉笑道：“我要是瞧不出人来，早就……”说到这里便咽住了。宝钗问道：“早就怎么？”宝玉笑道：“早就瞧不出人来了。”宝钗道：“词穷了，也只好搭讪罢了。”
正说着，听见贾兰进来。原来蔡公一阵苦赞，老爷子逼着要功课，李纨吩咐贾兰将文章、诗拿来求宝玉修饰修饰。宝玉看贾兰文章很好，诗近晚唐，趋合时尚，都不用收拾。只是自己这几个月直没作文章，诗虽有几首，都又不是试体，恐怕贾政一时问起来，不好交待，遂叫贾兰借几篇文章与诗来，好搪差使。贾兰答应，只是请宝玉自己抄抄，怕爷爷认得笔迹。却待要走，宝钗又吩咐将薛蟠送来的一个臂隔，送给贾兰。贾兰接过来谢了宝钗，看了看，原来是旃檀香雕的唐明皇游月宫的故事。宝钗说：“你看那须眉毫发，褶褶衣纹，连那些乐器，真是细入无间，难为他怎么下刀！”宝玉听了，便接过一看，哪里是广寒宫，竟是太虚幻境的样子。看那婵娥时，宛然是林黛玉的小照！便从唐明皇想到杨贵妃，又转念到林黛玉身上。想那六军不发原是为国家大事，才弄的个“君王掩面救不得”，林妹妹又是为什么呢？被众人瞒神弄鬼，生生害了性命！那明皇时，竟有人去“上穷碧落下黄泉”，替他寻找。如今哪里有李少君、临邛道士一流人物，也替我传个消息？此时宝玉心中真是千头万绪，呆呆的看那臂隔，不禁不由的就念出一句“能以精诚致魂魄”来。宝钗听了，向贾兰道：“快拿了去罢，不然你叔叔又要游月宫了。”说的大家都笑了。宝玉递与贾兰，贾兰说：“我找出来，就打发人送过来。”宝玉说；“很好，不然怎么缴差啊！”贾兰拿了臂隔，去了。
贾政进来，向王夫人说了许亲之事，极赞蔡公是个能品，便定了二十六日黄道日子放定。正在商量，贾珍、贾琏等都来道喜，说晚膳后旨意，将贾政补授吏部尚书。贾政因前头还有好几个人呢，将信将疑，果然，报喜的就到了。合家无不欢喜。