却说黛玉自到家之后，每日帮舒姨娘料理家务，闲时便与翠筼、青鸾等闲话，或教他们读书写字，借作消遣。琼玉学中回来，又与黛玉谈诗论文，时或唱和，姐弟友爱异常。偶有烦闷，又有青棠从傍宽解，是以黛玉甚为安逸，体气日渐丰健，丰神愈加艳丽。一家上下，待其主婢二人竟如活神仙一般。不觉过了数月。

一日，程忠进来回道：“小的大家筹议，如今家事日盛，所有典铺，收字号铺之外，还闲着十几万银子。向来都分派人各路走水，并随时置办货物。小的们想本钱不多，可以如此做；如今本钱多了，分派的也多了，零星散漫，难于照应。小的想就近并做一个买卖，较为整齐。刚有一家商人乏了，柜台出示招商。因此来回禀小姐、姨娘，不如我们去顶了他，行运起来，利息比别的买卖大些。将来若做得好，再行扩充，做得不好，仍旧告了乏亦容易的。请小姐、姨娘定夺。”黛玉道：“不知要多少本钱？”程忠道：“不过十几万现银子，便可下手。不够时，我们还可借兑。指着这些铺子，怕借不出银子来？”黛玉道：“姨娘意下如何？”舒姨娘道：“我是不懂得的，小姐裁夺。”黛玉道：“你们再细细筹画，议出章程来。果然有利无弊，便顶了就是了。但不知我们现在可靠的人够分派不够？”程忠道：“我们不过派两个管事拿总的人，至于一切办事，须要请些熟手的伙计的。”黛玉道：“你们且去议定了再商量。”程忠退出，遂将如何顶承，如何行运，派何人总理，何人分头督办，先须支现银若干，约计有若干利息，开了一个清折呈进，舒姨娘送与黛玉。

黛玉正看着思索，见青棠立在傍边，便问道：“你看此事如何？”青棠道：“小姐的意怎么样？”黛玉道：“我看此事做得，惟恐长远难于照应，及官吏需索难于应酬。”青棠道：“斯是后来情形，此时不必虑。凡事总以气运为主。此时小姐气运正旺，你要做得的，总无不妥，不必畏缩。”黛玉听了，不觉晓然，即吩咐程忠，一一照行。就派程忠总理商务；将典铺事务派李义管了，田租及各铺事务，派孙财管了；家中一切及银库事，逐日出进账目银钱，派向贵管了。商务中应用之人，令程忠自行拣选，开单呈核。程忠应了出去，传知分头各办各事。不多时，程忠将事办妥，领了银子，将派的分管家人四名及伙计八人，开单请定。黛玉看家人是张信、赵成、柏顺、金旺，便叫进四人，一一吩咐“小心随同办理”的话，众人答应自去。行了一年，甚是兴旺。

一夜，黛玉睡不着，听窗外微风飘飘，虫声凄咽，不觉心绪纷然。青棠坐在傍边榻上道：“小姐为何今夜睡不着？”黛玉即坐起倚在枕上道：“不知怎么不想睡，妹妹你倒口茶我吃。”青棠取了茶送与黛玉，喝了几口，放于几上。拉着青棠道：“妹妹！你教我一个法儿，叫我心上空空的，一些念头没有才好。”青棠道：“这如何能够呢！要是一念不生，小姐早在太虚宫了。古人说的好：‘不怕念起，只怕觉迟。’小姐你觉得念多，便可随时止灭，往后便渐渐少了。”黛玉道：“我自从得仙姑指示，又服了丹药，比从前已经好许多了。但总觉心上不空，觉之不破，止之不灭。”青棠道：“譬如治病一般，必对症的药，方能将病立时消灭。止念亦须真觉，方能即灭。不然，反致两念相争，如何得灭呢？”黛玉听了，默默半晌。青棠道：“此时心中记着少爷，但想少爷即可中举，不日回来，念便灭了。至于贾府中，此时正否极生泰之时，又何必去想他！”原来琼玉上年乡试未中，近日又往南京分试去了。黛玉见他说出自己心中念头，一一如绘，知不能瞒他，便道：“我也这么想，但心上总不清净。不知不觉，一念一念的上心来。”青棠道：“凡念头都有根柢。小姐你这根柢本深了，难怪止之不灭。我说与你罢，那人此时正心死气绝、万念皆空之际，一灵不昧，只记着小姐，已经离却红尘了，你何苦再去萦绕！横竖不多时便可相见的。”黛玉道：“如此说，莫非他也死了？”青棠道：“你尚且不死，他如何能死呢！小姐难道忘了从前说的誓了么？”黛玉顿然记起，沉吟了一会儿，知有玄机，不便细问，想来不是假话，便渐渐睡了。

倏忽八月下旬，琼玉回来。黛玉看他头场、二场的文字，生气勃发，机势浩**，料定必中。青棠也说琼玉“原算天下第二个人”。黛玉知青棠的话意有所指，心中一动，便不开言。看看到了重阳，果然喜报到了，琼玉中了解元。合家欢喜。于是收拾行李，往南京谒见座师、房师，赴鹿鸣宴，会同年。送座师起程后，才回来祭祖谢客，请喜酒。又忙了些时，要往苏州祭墓。舒姨娘、黛玉也同往苏州。黛玉见了父母坟茔及自己的新坟，不免无限伤感，连连挥泪，也难以尽言。

看看残冬一过，又是新年。到灯节后，打点琼玉进京。黛玉与青棠商议了，备了送贾府的土仪礼物，亲笔写了书信，又将一手卷付与琼玉道：“这是父亲遗书，我将他装成手卷。我已将舒姨娘抚孤守节创业的事实，做了跋写在后面。你到京可呈二位舅舅阅看，并请题志诗文，并可请父亲同年相好中之关切者，及你座师、房师、同年交好一一题之。他日传之子孙，亦可表彰姨娘一番苦节。”又有与李纨、探春的书，谢其病中亲看照应的情，并托其将礼物一一分送，又托看顾紫鹃。琼玉一一答应。转瞬行期，不免洒泪分别，下船北上。

却说荣国府中，自宝玉走失之后，王夫人、宝钗等悲伤凄楚，内外上下人等无不垂头丧气，意兴全无。后来探春到京，一番劝慰，略觉好些。又贾赦、贾珍赦罪归来。贾政到家，又细说在船中亲见宝玉被一僧一道引去，上岸追赶，倏已不见，劝王夫人等不必想他。宝钗、薛姨妈见王夫人悲伤过甚，只得返加劝慰。是年腊月，宝钗生下一子，贾政题名芝哥儿。王夫人稍为慰藉，然终不能忘怀，不免触物伤情。

宝钗虽外面端庄，强为旷达，百般宽慰王夫人，自己不露一毫悲戚之态，而心中亦复凄楚难堪。每深宵不寐，吊影伤怀。及生下芝儿，虽亦**，然不觉见子思父，更难排遣。倚枕独坐，事事上心。想起：“从前初进京时，有金玉姻缘之说。偏偏又有一黛玉从中打岔，与他情意缠绵，用尽心计，方能不为所挤。人心归附，声誉籍然，众口一词，都说在黛玉之上。及至姻缘成就，方谓人定可以胜天，哪知始而病，继而疯！又费尽心机，病也痊了，疯也好了，也肯用功上进了，也不与女孩子们缠绕了，真是十分妥当，从此可冀美满前程，尽吾受用，哪知中了举人，为和尚道士所迷，飘然弃家而去！记得临出门时那些话，句句都是有意；即未出门之先所说之话，亦句句都有机关。我当时原料着几分，随时破解，哪知竟如此决绝！细想十馀年情分，于我情分似乎不薄。新婚中，那缠绵缱绻，亦极意温存。想其与黛玉之情，必更胜于我，不知黛玉如何方法，至于着他死生眷恋，固结不移如此！悔我从前但知以端重宽厚胜黛玉，不曾将小意思笼络他，亦是一时疏虞。又想：那年要取我红麝串时，神魂失据的光景，宛然在目。可见未尝不爱我？大约与黛玉早为生死之约，故难负复前盟。早知如此，我便让他倒也罢了。即不然，便与黛玉同归，终胜此时恓惶苦况！记得从前妈妈与他戏语，他面有喜色，拜妈为母，与我结为姐妹。及我姻缘成就，便抱恨而亡。其情亦可怜可悯！今时其在九泉，安知不笑我恨我，我竟做了一个损人利己的人。损了人于己仍无所利，岂不可悔！他是想来不得回来的了。便算我这芝儿也与兰哥儿一样能读书，我也同大嫂子一样，眼见芝儿发达，也不知要受了多少苦楚，耐了多少凄凉！珠大爷亡过的人，死生有命，大嫂子守节抚孤，原是分内之事。我是好好的人，忽然抛家离室的走了，岂不可恨！”如此反覆思想，真如万箭攒心。又值产母月之内，易于受病，不到一月，不觉恹恹病起来。王夫人、薛姨妈加意调治，又不知因何致病，总说是身子单弱，新产尚未复原，请大夫上紧医治。大夫哪里晓得病源，一味笼统调理，如何中用？故满月后虽勉强出房，而精神意兴竟大差了。

一日，王夫人早起，流泪不止，原来他昨儿与贾政都梦见宝玉回来了。李纨、平儿、宝钗、探春、惜春俱来请安。说起梦来，惜春、探春、宝钗及麝月、秋纹、莺儿、五儿、紫鹃等十来个人，竟都是一样的梦！贾政见众人说话奇怪，便问起宝玉为什么忽然出家的原因来。惜春是参悟的，已很有功夫，说出因缘，劝王夫人不必隐瞒，向老爷说明了。王夫人见惜春说出，只得将原委一一细说一遍。李纨、探春说到黛玉临去时光景，叫了两声“宝玉你好……”贾政听了止不住叹息泪下，王夫人亦不禁伤心。

过了几日，探春回家去了。原来探春之舅，上年内用统制，探春因王夫人悲痛，贾政初归，住到年底始回。新年复又归宁，住了十馀日回去。自此时常往来。此时，荣府一切事情仍是贾琏、平儿管理。平儿已回明贾赦扶正，才情不弱凤姐，而温厚恤下，甚得人心。贾政、王夫人亦甚看重他。巧姐已许周家。媒人来说亲，因贾赦、贾政俱未服阕，不便办理，回复俟服阕后办理。贾赦年老体衰，一切不管，但闭门颐养，与姬妾们消遣而已。

一日，贾赦、贾政兄弟二人正在书房闲话，又说起宝玉来。贾政遂将前日各人同梦等话，大略说了一遍。贾赦道：“这么说来，这事竟办错了。我从前听见外头大家说起宝玉的亲事，总疑是林姑娘。哪知一个死，一个走，都是为此。好好孩子，自己弄坏了！我若早知道，我必要劝老太太的。自然彼此爱慕也是常情，便有些私情，也该成全他，况且一无苟且的事。我瞧这一小辈子里头，除了宝玉，也就没有出色的孩子。琏儿已是不能读书的了，琮儿是不中用的，环儿也不肯好生念书，将来再望底下一辈子罢了，幸喜兰儿已中，大有可望。”说着，连声叹息，贾政亦默然无语。

忽见门上进来回道：“扬州一位林老爷，来会试的，特来拜见。”说罢，呈上名帖。贾政一面接，一面说道：“哪个林老爷？”见名帖上写着“愚甥林琼玉顿首拜”。贾政还以为是林妹丈的本家子侄。及至见了琼玉，看了黛玉亲笔书信，知道原委，合家上下无不又惊又喜。贾赦道：“宝玉、黛玉定有夙世的因缘，黛玉既在世间，就应赶紧把他接了来家，少不得宝玉也就肯回来。”探春、惜春也是这个意思。平儿更说若不去接黛玉，显得老太太去世，便无人思念林姑娘了。晚间王夫人与贾政商量，贾政道：“我生平不信这些神仙怪异的事，偏偏一件件到我身上。从前僧道几回来，都是我亲眼见的。如今我也不能说一定不信。四丫头好佛，我本不以为然。如今看来，四丫头的话说得很有理致，竟有些见识。探丫头本来聪俊，他的话又与大老爷主意相同，也只好依着大老爷，写封书子，预备盘川礼物，专差两房家人媳妇去接。媳妇说未必肯来，也有道理。且看来与不来再说罢。若竟不去接，似乎外面亦下不去。琏二奶奶说的话倒是的。”王夫人见贾政定见，便告诉李纨、平儿，一面端正礼物，一面派人。外面又摆酒请琼玉。王夫人向琼玉说专人去接黛玉的话，琼玉答应先赶信回去，再请舅母打发人去。

却说宝钗自从产后，身子总是恹恹，意兴精神日渐减损。前因十人同梦，又听惜春说话有因，心中一喜：“或者宝玉竟能回来！”又见王夫人有懊悔之意，心中不乐。今又得黛玉未死之信，王夫人又听了贾政、探春等说话，专人去接，心中又辗转为难，身子益加委顿，不多几日便病倒了，不能起来。王夫人、薛姨妈以下，时来看视，请医调治，但说产后体虚，未能复原，又或外邪，天天服药。其时，探春住了几日，已早回去了。

这黛玉的信息一经传开，人人诧异。东府里如尤氏婆媳、邢岫烟、史湘云、喜鸾、四姐儿等都来探望问询。知道即要差人去接，各人都预备回敬的礼物，送别的书，种种不一。独有紫鹃自从梦见宝玉之后，又复万绪萦怀。每日反覆思量，不觉神情失据，茶饭无心。惜春见他如此，告诉他各项事俱是真的，从此大喜，不必悲伤了；又说目下主有远行，着他收拾准备。过了几日，果然王夫人打发人来叫紫鹃。紫鹃即刻过来。王夫人道：“你们姑娘被仙子送到家中，你晓得的了。这非常喜事，我欢喜得什么多忘了。这会子，遣周瑞家的、来兴家的两口子去接你们姑娘。你是姑娘旧人，你自然也要紧看看姑娘。这里一切事情，他也晓得，信上说不到的，你也好说给姑娘听。你要劝姑娘就起身来。姑娘是老太太最钟爱的，这会子老太太归西了，若姑娘不来，我如何对得住老太太呢！这是我特意托你的，你务必要劝姑娘早早来京，断不可推却！”紫鹃一面答应，一面回道：“太太吩咐的话，一一记着回姑娘，但不知几时起身？”王夫人道：“现在端正礼物停当，就起身，大约不过这月半间。”

紫鹃出来，想道：“四姑娘果然能够先知，但不知太太去接姑娘是个什么意思？姑娘肯来不肯来？”回到庵中，便问了惜春。惜春道：“自然有个意思。你依着太太的，劝姑娘早来就是了，又何必急急尽问呢？”又道：“哪个向你说我能前知？天下事不过是个理，心上不静，便看不出这个理；心上静些，便看得清楚些罢了，你真当我是神仙？我若是个神仙，我还住在这里！告诉你罢，你姑娘送各人的礼，独没有凤二奶奶、赵姨娘、袭人、秋桐、老太太的，尽是香烛陈设；宝二奶奶的，有小孩子的银镯；史大姑娘是素的；我的东西你见了，有一件奶奶姑娘们的东西么？这两年的事，你姑娘怕不多晓得！你姑娘才成了神仙哩！”紫鹃道：“果然诧异！难道有人在这里打听的？”惜春道：“袭人出去，同生芝哥儿、秋桐不在，都是年底的事。林姑娘的信是正月的，打听也没有这么快呀！”紫鹃无言可答，满腹疑团，自去收拾行李，等候起身。

因王夫人喜欢琼玉，竟爱他到了不得，可惜没有一个女儿嫁他，李纨便提起喜鸾许的姑爷没了，何不就将他接来，认做女儿，再托人说媒，结了这门亲事？王夫人很愿意。平儿听见此语，告诉贾琏。贾琏正想琼玉少年英发，又听家道甚好，巴不得与他亲近，遂向贾政竭力撺掇。贾政亦以为然。即将喜鸾接至家中，王夫人认为己女。大家道喜，摆了一天酒。家中人都叫五姑娘，跟着李纨一处住，派两个丫头、两个媳妇伺候。

忽忽过了三月十五，琼玉、贾兰都出了场，各送文章与贾赦、贾政看。贾政极赞琼玉文章，即命人收拾书房，将琼玉行李搬来。原来琼玉因场头已近，一到京就先盘了小寓住下，说好场后再搬进来住。贾政又摆酒与琼玉接场，又请甄宝玉。甄宝玉一见琼玉，十分投洽。王夫人不等黛玉回琼玉之信，又要琼玉写信给黛玉，催他快起身，不要耽搁。琼玉只得答应着，出来写了封信，送进去。王夫人将贾赦、贾政等与黛玉的信，及各人礼物书信，一一交付周瑞家的，同了紫鹃起身南去。

紫鹃叩辞，王夫人又叮嘱一番。紫鹃又去辞了众人，到庵中向惜春叩辞。因想惜春的话，黛玉倒能相信，便请惜春好歹写了几句，劝姑娘来京。紫鹃叩头辞去。贾政即邀甄宝玉为媒说喜鸾。不提。