话说宝玉自失通灵之后，神智迷惘，为贾母、王夫人、凤姐等愚弄娶宝钗后，知黛玉已死，悲痛欲绝，愈觉神魂丧失，如醉如痴。自从和尚送了玉来，又解梦中情事，遂觉心神清朗，似乎有所觉悟。那日和尚又略说前因后果，虽不甚解，认定和尚必是活佛真仙，因与和尚密约，欲弃家出世。和尚嘱咐道：“汝但一心觉悟，我自来接引。”宝玉原打算三场毕后，趁人不防，飘然自去。哪知第三场交卷后，与贾兰一同出至龙门外，见人多拥挤，不敢向前。忽于人丛中见那和尚招手，不觉大喜，遂跟了和尚出来，将考具弃于僻处。
和尚携了宝玉，走了一回，似乎出了城。一片荒郊，人迹俱绝。宝玉问道：“师父，我们往哪里去？”那和尚道：“父子天性，不可不亲往拜别。你跟了我来。”正走间，忽见一跛足道人从前面走来。两人带着宝玉又走了一回，挽他上了一只大船，拜别了父亲，便将他带到一座高山洞府中。原来那和尚、道人见他灵根未断，尘缘未了，特意要他在此间潜心打坐悟道。
次日，宝玉无意之间听到二位师父与警幻仙姑谈论，知道了自己的本来面目，以及警幻要奏闻上帝，着他与绛珠重新入世，俾得历尽人世艰难恐怖、功业声名一切事端，享用富贵欢娱一切乐境，穷其之变，而后复其性之初，庶几一了百了。并且，绛珠已被送至家中。宝玉听了，十分诧异。又打坐了一回，恍惚如梦。好像到了家中，见了父母、宝钗、探春、麝月等人。黛玉死后，紫鹃已经出家，随惜春住在栊翠庵中。宝玉便找到栊翠庵，见了惜春、紫鹃，打听黛玉的消息。又在大观园中遇见晴雯。原来警幻仙姑专差晴雯来告诉宝玉，黛玉已为仙姑所救，现送在扬州姨娘家里住着。晴雯说，他自己少不得亦要回来的。
这里宝玉正在疑惑，只听得洞门外声声大笑，一僧一道飘然而入，两边坐下。宝玉忙下榻来，叩首侍立。和尚道：“你如今该明白了？”宝玉道：“弟子尘浊已甚，又未蒙指示用功之法，是以神魂恍惚，梦境离奇，毫无了悟。”道人呵呵笑道：“你所见所闻，这倒是真境，并非是梦。”宝玉不敢回答。和尚道：“你如今还要入世，大加历练。这番不比前番。前番系游戏人间，此番乃奉有敕旨。你须努力用功。我今授你明心见性之法，你须用百日之功，将后天尘浊渣滓淘洗尽净，然后再请真人带你到嫏嬛福地领略一番。庶几体用皆有把握，方可勉承帝眷。”宝玉道：“顿首受教。”道士遂将口诀密授，要言不烦，宝玉意下了悟，二人即起身去了。宝玉遂依法静坐，觉得心地光明，气息宁静，脉胳通畅。渐渐不饥不渴，绝无困倦。
不觉百日功毕。见道人飘然而来，携着宝玉出了洞府。半云半雾，倏忽到了一个所在。但见琪花馥郁，瑶草缤纷，楼阁连云，烟雾回绕。面前一座大石坊，上刻“嫏嬛福地”四大字。进了石坊与两重殿宇，到了一处，即见牙签万轴，芸芨千箱，插架连甍，堆床接栋。道人叫过宝玉道：“此中乃天上人间古今经史典册，奇书秘笈，无所不有。虽岛洞列仙，多未窥见。你到此间，可谓侥幸。”宝玉心中想道：“这些书不知拣哪部读。”正要开言动问，道人笑道：“这些书，你便读十年百年，亦读不完。我授你含英咀华、聚精会神之法，你且持行百日，再来看你。”遂对来伺候的小道士说明原委，请他照应一二。说毕，遂起身去了。宝玉送至门外，道人倏已不见。小道士道：“侍者请自行功，小仙失陪。”拱一拱手去了。宝玉只得依着道人所授之法，席地打坐。暂且不提。
且说林黛玉自病重之后，但求速死，心中反觉空旷。这日自己觉得神魂将离，所有旧事一件一件都上心来，十分难过。拉着紫鹃嘱咐了几句话。忽然想起宝玉，不禁恨道：“宝玉，宝玉！你好无情！”尚未说完，忽见床前立着一人，仿佛妙玉，将他一把拉住，下了床，回头将一把拂尘往榻上一撂，挽了黛玉，走出院门来。
原来此人即是警幻仙姑。因警幻仙姑与绛珠姐妹相好多年，不忍黛玉再入轮回，故略施小术，以麈尾幻他形骸，要将他送至故乡。警幻先将他带到太虚幻境，说明原委，设酒款待。因见黛玉后天气禀甚薄，疾病甚多，以致性情似乎偏戾，欲先为他除之，遂从袖中取出丹药三丸，一红、一黄、一碧，皆如鸡头子大小。先将碧色的入茶杯内，令黛玉服之。警幻道：“此茶名千红一窟，饮之能除烦恼毒怒、一切疾病，从此你宿疾全除，终身壮健矣。”黛玉起身拜谢，即时服下。警幻又指案上道：“此皆仙家果品，你随意吃些，可以延年却老。”黛玉答应，姑取少许食之，甘美异常，觉腑脏宽舒，精神清爽。警幻又将红色者入酒杯内，进与黛玉，道：“此酒名为万艳同杯。此丹能养性情，炼魂魄，助艳福，驻丹颜，服之终身不老。”黛玉又复拜谢服之。警幻道：“你家有一庶母舒氏，你还记得否？”黛玉道：“从前弟子进京时才七岁，记得舒姨娘才来了一年。第二年，父亲病中有信到京。弟子急赶回，父亲已经身故。那些姨娘们各自分散，只剩得几个家人。记得这舒姨娘是扬州人，其时亦已回家。弟子到扬州时，曾会过一两面。弟子那时想着，这些姨娘没有一个有情义的，故亦不甚理他。不知仙姑所说可是这位？”警幻道：“正是。此人乃汝父亲所最钟爱者。汝父遣他们，具有深意。他们并不个个薄情。这舒氏甚有节操，人亦贤明才干。现有遗腹一子，年已十岁。此子亦有来历，你到彼自然详知。我当送汝前往，汝暂依之，不久仍须到京也。”
说着将一丸黄色丹药付与黛玉，道：“此丹能收摄真元，明心益慧，虽极人世悲欢哀乐之境、怡情快意之场，永无坠落之患。汝可噙于口中，徐徐含化。”说毕，立起身来，唤了侍女青棠、绿绮，亲自将黛玉送至扬州舒姨娘家里。警幻与舒姨娘说明原委，又将青棠留下服侍黛玉，遂别了众人，飘然而去。黛玉虽依依难舍，泪下不止，也无可如何。
原来舒姨娘回娘家守节，生下一子。因老爷吩咐，无论生男生女，命名琼玉；又怕黛玉牵挂，只教等子女长成了，再通知黛玉，故而至今总不敢向黛玉提及。里头一切事，都是舒姨娘母亲经管，只是今年正月，老人家已经亡过了。外头有忠仆程忠、李义、向贵、孙财，分头营运过日子。原先不过三万多银子，这几年积蓄将近十倍。现在有两个当铺，有二、三处买卖，有几处田地市房，还时时走水路贩卖，都是程忠一人调度。家中男女上下有四十多人，每年除用度之外，总要剩下几万银子。警幻去后，舒姨娘将家中一应事情，俱各告诉了黛玉。黛玉一面听着，一面落泪，少不得也将病中一起情形大概说了一遍。舒姨娘又将老爷生前遗物及专给黛玉的遗书，拿出来教黛玉看了。黛玉读毕遗书，痛哭不止。舒姨娘及丫头们再三劝解，方才止住。正说着，琼玉已被从学里请回。黛玉起身看时，相貌神情与父亲仿佛，不觉心酸泪下，一手挽着，说不出话来。琼玉已经跪下，黛玉连忙拉起琼玉，含泪道：“兄弟长的这么大，今儿才晓得！不想我也有了亲兄弟了！”说着挽了琼玉，挨着自己坐下，姐弟两又说了许多话。黛玉道：“姨娘抚孤守节，不但可敬，且又基业日长，吾父亲后继有人，将来兄弟显亲扬名，这都是姨娘的大功劳。我父亲母亲在天亦必感激赞叹的。我做女儿，病也不晓得，终也没有送；姨娘这么节义，兄弟长到这么大，我也不晓得。我是个大罪人，终天抱恨的了！”说着又不禁痛哭。舒姨娘再三劝道：“小姐快不要过伤，如今一家全仗小姐哩！小姐虽说服了仙丹，究竟病后，请歇歇，我们明儿再慢慢的谈。”
舒姨娘派翠筼、青鸾二人服侍黛玉，替黛玉安排了住处。看看一切均已安排妥当，遂带了琼玉出来。一会儿，送进晚饭，黛玉叫翠筼、青鸾二人陪吃。二人让青棠，黛玉道：“你烟火不吃，酒荤可以吃的。你一点不吃，大家看着不安。”于是青棠坐下，青鸾、翠筼终不肯坐，黛玉告诉他：“我在贾府中，老太太派来伺候我的叫紫鹃。我常叫他妹妹，常陪我吃饭。你两个是伺候先老爷的，年纪还比我大些，该叫你姊姊哩。现在舒姨娘派在我这里，你不必这么拘的。”二人方才请安，告了坐。吃毕饭，黛玉就歇下了。
舒姨娘出来，叫了程忠等四人进来，告诉他：“如今我们大小姐回来了，一切都要听他作主。你明儿把家人媳妇们传齐进见，并把历年账目，开出一本简明的，送进来，也见得你们勤劳营运的好处。再者姑娘此来，未免人家听着诧异，你们传知合家人，不可向外人乱说。”程忠应道：“小的已经吩咐过，只说贾府中派人护送来的。”舒姨娘道：“很是。”程忠等已出，舒姨娘来至黛玉处，见黛玉已经歇下，便走至里间看看。青棠是不睡觉的，便要晚上服侍黛玉。舒姨娘拗不过，只得吩咐青鸾、翠筼依了。说了一回，进房睡了。
次日黛玉醒来，觉得心神舒泰，肢体安和，细想那些旧病，影儿都没有了。对镜梳妆，见面庞丰满，颜色娇丽，绝无病容；再看手臂肌肉，亦比从前肥泽。想道：“这仙丹果是非凡，大约我的病鬼从此去了。但是在此虽可安身，究竟如何了局？”心上未免愁闷。忽又想道：“我是垂死的人，若非仙姑，此时不知何往，安能复住人间？仙姑既如此作为，必有一番调度。吾且安心净守，又何必胡思乱想，再蹈从前烦恼境呢？”想到此间，心下豁然开朗。一时梳洗已毕，至舒姨娘房中问了好，又与琼玉谈了一回。知道琼玉七岁即已进学，竟是个小秀才了，又是伤心，又是欢喜。
两人正谈得热闹，外面众家人媳妇丫头齐集叩见。黛玉携了琼玉出至中间，程忠带领家人、小子十余人，进至檐下叩头。黛玉起身，叫程忠、李义等四人进至堂屋内，裣袖说道：“你们四人，都是先老爷教训的。辛苦勤劳，扶着少爷，这是我极感激的，我谢谢你们！”说着福了两福。程忠等连忙跪下说：“小的们再当不起！”黛玉忙叫起来，叫媳妇们赏坐。媳妇们随槛边安了四把小杌子，四人请安坐下。黛玉归座，说道：“少爷才学俱好，这是先老爷遗泽深长，不枉姨娘一番苦节，不久就要发达，望你们始终扶助，将来姨娘、少爷总要一一谢报，同享荣华的。”四人站起来回道：“小的们蒙先老爷恩典，家中本有饭吃，又蒙姨娘恩待，小的们惟有竭力伺候少爷。今年姨娘正愁着家事重大，内外无人，小姐回来，正好主持一切，小的们不胜欢喜。这也是先老爷在天之灵……”
说着呈上一本账，媳妇接过，送至黛玉跟前。黛玉置于桌上。道：“一切事还是姨娘主持，我年轻没有经过。有懂得的，自然帮着料理。外头诸事，全仗你们同心协力。”众人都答应着，退了下去。其余媳妇、丫头，也都一一见过。当黛玉传见家人时，舒姨娘将青棠招至里间，同他细细谈及仙姑及一应因果。知道黛玉是仙子临凡，将来不止于一品夫人；便是琼玉也是太虚幻境的来头，自己将来安享夫人的福泽，又惊又喜。
合家大小都晓得青棠是个神仙，无不兢兢业业。黛玉帮着舒姨娘总持家政，愈加井井有条。琼玉学里回来，与黛玉讲究诗文，读书歌咏，十分友爱，闲时又有青棠微言指点，翠筼、青鸾相伴劝慰，是以甚为安适，暂且不表。
且说宝玉嫏嬛福地用功，不知过了几时。一日，见道人站在面前道：“你的工夫该驯熟了。”宝玉即站起身来，垂手答道：“弟子谨遵师训，未敢懈怠。”道人点头道：“你随我来。”宝玉随着离了那地方，走了一会儿，到一山中，仿佛先前打坐之地。道人向一大石上坐下，宝玉侍立于侧。道人道：“你如今觉得心地上如何光景？”宝玉道：“觉得心中始则空洞无物，后来渐渐添许多道理，又觉得道理都满满的了，又渐渐融化，仍空空的一般。”道人点头道：“足以出而应世矣。但你情缘甚重，此番入世，须将此种者一一了之，不可更种情缘，又生缠绕。三教宗旨你如今都已明白，一切作为皆本此而行，自可积功累行，为飞升根本。你可即刻下山，前途有你好友作伴。”宝玉听了，连忙跪下道：“弟子蒙师父度晓，哪忍轻离！望师父始终教诲。”道人笑道：“你不忍轻离，原是你的性真。但有教旨，岂可违误！”宝玉道：“师父如此吩咐，弟子亦不敢迟延，但此去前路茫茫，还祈师父指示。”道人道：“你静中见闻皆系真实。你细细参详，自能明白。”宝玉道：“仙姑所说绛珠，果在扬州么？”道人点点头。宝玉道：“师父所言‘但可了已种之缘，不可再种情缘’，不知如何分别？”道人道：“凡事之机会遇合，推之不去，略无营谋计较者，皆是前缘。就是了缘，不为迎亦不为推，若以人谋撮弄，百计矫强以成之，便种下因缘，纠缠往复不能了结。凡分内应用之情，虽稍过不为害；若用之分外，便又种下因缘。”道人尚未说毕，宝玉已恍然了悟，顿首道：“弟子准遵师训。”道人道：“去罢！”宝玉起来重复叩谢，泪下不止。
一转眼道人不见，只得一步步走下山来。谁想过了几处山头，出了山口，就与柳湘莲不期而遇。原来宝玉、柳湘莲都是渺渺真人的徒弟。自尤三姐自刎之后，柳湘莲就随了渺渺真人进山学道。过了几年，渺渺真人又令他与自己所度之弟子真元子，学了各种韬略、法术及拳勇、枪刀、弓弩之术。一日，真元子袖占一课，知道湘莲即应入世，建立功名，享受荣华富贵，便吩咐道：“世间之子，易于造福，亦易于造孽。其实，凡造孽之事，皆可造福。最易于造孽，莫如兵刑两事；而最易于造福，亦莫如兵刑两事。为刑官不但民命宜惜，即盗贼奸宄之命亦宜惜。宁使罪浮于法，无使法浮于罪。以生道杀人，以生人之心杀人，则杀人便是造福也。用兵不特将士之命宜惜，即敌人之命亦宜惜。不杀为上，少杀次之。至于处事接物，断不可存一害人之心；居高履盈，断不可存一利己之念。你所学之术，杀人之具俱多，非至万不得已，不可轻用；非端人正士有根器的人，亦不可轻授，不可轻谈。你须牢牢紧记。倘有缓急，吾当前来相助。若背吾言，必飞剑斩你也。”湘莲顿首受教。恰值渺渺真人法旨下到，遂恋恋不忍，别了真元子。这里才转出山口大路，就遇着了宝玉。两人俱各惊喜。携着手走了一会儿，见一山村，便找一家人家，暂且歇了。
这家主人姓秦名绪，有一个女儿唤做双儿，宛然秦可卿一般，只是为妖怪所祟，病若疯颠。当晚，宝玉、湘莲二人对坐，正挑灯细谈，说些别后的事情，那妖怪又来作祟。湘莲见剑不能伤他，遂发当心雷击，击倒妖怪，又斩下头来。这妖怪似龙而无角，似蛇而有爪，遍身鳞甲。次日，众人敲开脊骨，每节脊骨之中皆有一粒大珠，共二十四粒，如桃核大小。秦绪感谢宝玉、湘莲救了女儿，遂将这二十四粒大珠送了二位。又与二人做了一副细布铺盖，凑了二十千钱，将珠子包好放入匣中，叫两个儿子挑着，送二位起身。秦家儿子将宝玉、湘莲送出了山，直送到曲阳县一个镇市，替二位雇了骡子，又送上大路，这才先辞回去。
二人一路行来，到了真定府。心想盘川不够，湘莲遂取了一粒珠子，当了五百两银子。又雇了车，置些应用的皮囊帽盒食物等类，依然坐车长行。行到仙桃镇地方，湘莲打擂台胜了陶绛英，即由宝玉执柯，择吉日与陶绛英定了亲。因说明万一尤三姐不曾死，与湘莲重圆，则要屈陶绛英为次妻，陶家愿意，湘莲亦无话，俱各欢喜。定聘之后，复住了几日，宝玉、湘莲执意起身告别。陶绛英之兄陶长春见留不住，叫人重新雇了车。原来，陶长春邀二人回家时，已将车子打发了。又与二人重新置行李什物等件，又选了两个小童，年俱十五六岁，跟随服侍。即将秦家所置的行李与了二童。跟宝玉的取名灵儿，跟湘莲的名鹤儿。湘、宝二人一一道谢。次日起身，取路向扬州来。暂且不提。