却说这年又值分试科场，贾禧捐了例监，便与宁府贾福弟兄二人同去乡试，贾福是已经赴过两次乡试的。及至三场完毕，揭晓之时，贾禧倒中了第一百六十名举人，贾福依旧没中，便捐了个同知职衔，再不乡试了。贾禧迎举之后，即迎娶了锦香伯韩奇的孙女过门，住的是缀景阁。因园内人多，各处皆占全了，故把缀锦阁边添盖了房屋，作为贾禧的新屋子。园中伺候的大小丫头，媳妇婆子们较从前有数倍之多，真是事如乱麻，也不知从何处说起了。

单表这钱槐家的，原是柳五儿，头里是在怡红院的，后来配了钱槐，便派在宝钗处当差，依旧在怡红院来。头里钱槐久已有心，思娶柳五儿的；那柳五儿的娘柳家的，原不肯把女孩儿给他，后来央人说合再三，才把柳五儿给了他。谁知钱槐为人不好，年纪又大，相貌粗丑。柳五儿气郁难舒，且素禀虚弱，便成了痨弱；渐渐沉重，医治不痊，也就死了。那来旺儿的儿子，喝酒赌钱无所不至，且容貌丑陋。头里要娶彩霞为妻，彩霞的娘知道来旺的儿子不好，不肯给他。来旺媳妇便恃着他是凤姐陪房家人，便求了凤姐，硬压派着彩霞的娘把女孩儿给了他了。彩霞为人心气高傲，嫁了过去大不遂心，时常吵闹，便也成了疾病。过了两年，谁知这来旺的儿子倒死了，彩霞守了寡，直到如今才死，恰与柳五儿死的同时。两个的魂灵会着，便同往离恨天去了。

这年贾杜若生了一子，取名贾祯。恰值薛姨妈不在了，王夫人与宝钗、薛宛蓉便都过去了几天。接着便是史湘云也死了，次日李婶娘也死了，两处便都办了祭礼过去。时值贾政连日心中不快，没上衙门。李纨、宝钗等便俱没到这两处去了。又过了一日，贾政病势益重，王太医说：“老大人年高，身体衰败，脉象已微，这病竟难以望好了，须早为防脱要紧。”贾琏、贾环等大家商议，都说寿板也该早些请出来看看，该预备的早为预备停当了，免得临时忙乱。于是，不但衣衾棺椁齐备，连上下大小男妇人等各孝衣俱已做起来了。

这日，贾政饮食俱已不进。叫了贾环、贾兰到床前来，吩咐即时写了临终谢恩的遗表，自己看了，吩咐好生缮了折子。贾兰随即照样缮写完了。正要呈上去过目，见贾政闭目不语。旁边捧上参汤，李纨接了上去问时，不见答应。大家仔细一看，原来气已绝了。于是，大小人等一齐跪下举哀大哭。

贾兰是长孙承重，便与贾环俱报了丁忧。一面将遗折具奏，一面请天文生择时入殓，登时成服。门前起了大棚，一片尽白。皇上览奏，悼念贾政系功臣之裔、元妃之父，即降旨追赠内阁大学士，一体赐谥赐祭。于是，贾兰在前与贾环等都在门外匍伏跪接旨意及赐谥赐祭，迎接主祭官进来，随到灵前匍伏。当下摆了祭筵，读了祭文，主祭官行了礼。然后大周姑爷陪了主祭官出去，到外面荣禧堂上款待。于是，东平郡王、南安郡王、西宁郡王、北静郡王，及各公侯伯各家打祭，络绎不绝，又是内阁六部九卿、翰詹科道各官员，连日纷纷打祭；又是各亲友及族中内外男女，都来祭奠。时刻不歇，一连忙乱了半月有余。贾政遗言，不用僧道诵经礼忏，因此却省了许多事。七七已过，便择于百日后发引。届期又是各家打祭。

发引的这一日，前面铭旌上大书“诰授光禄大夫、内阁大学士存周姻翁大人贾老先生之灵柩”，旁书“都察院左都御史姻愚弟甄应嘉顿首拜题”。前头两个方相，黄金四目，执戈扬盾开路。铭旌后执事官衔牌一对一对的是：诰受光禄大夫、内阁大学士、户部尚书、世袭一等将军、世袭三品威烈将军、丙辰科进士、乙丑科进士、甲戌科进士、大理寺少堂、江西学政、江西粮道、工部侍郎、工部郎中、刑部郎中、翰林院编修、武探花及第、御前侍卫府御前侍卫、龙禁尉，以后灵床丧车，浩浩****，一片尽白。一路各家棚子路祭，共有二十几棚。直到酉初，方到了铁槛寺中。停灵已毕，送殡男妇各自回家。次日将灵柩抬送上船，安放停妥。贾兰、贾环叔侄两个带了八个家人，开船长行，送赴金陵祖茔安葬去了。家中自有贾琏、桂芳、杜若、贾蕙等经理家务。

贾政死后到了酆都，阎王见了，知道他生前居官清正，古道持身。适值崔判官自城隍任内升了九殿平等王了，所遗城隍员缺，阎王便奏明了上帝，以贾政补授。贾政领命谢了阎王，早有书役人等迎接，便来城隍衙门到任。原来这六房总经承名叫张如圭，还是以前与贾雨村初次一案参革了的，后来起复了，又作了十多年知县便死了。到了冥府，因他文移公事甚熟，且生前并无甚过恶，便充了城隍衙门经承。后来冯渊随林如海升任去了，便把张如圭补了总经承之缺。因知贾政系林如海妻舅，等贾政召见时，便把他的出身始末并贾母、林如海等情况一一回明了。贾政先前并不知道贾母、林如海等详情，及至张如圭说明之后，才知道详细，又见他是家乡的人，遂嘱他好好办事，对他另眼相看。于是，但凡有事，张如圭便先详晰禀明，十分忠心。

贾政一秉大公，到任半年以来，声名颇好，便不减林如海从前之政了。一日，林之孝死后也到了地府。贾政查他无甚过恶，便回明了阎王，将他留在酆都城隍府中做了门公。

再说贾环、贾兰叔侄两个，送了贾政灵柩到了金陵，在祖茔安葬已毕，已经回转家中。随经林之孝病故，那时赖大已死了多年了，荣府中管家无人。贾琏、贾环两个商议着，便挑送了吴新登为大管家，赵亦华协办为副。吴新登原系银库房总领，今升为大管家，便着王和荣代吴新登为银库房总领。其时添了二十多家陪房家人，较先多至数倍了。

光阴荏苒，又过新年。到了上元以后，贾蕙丁忧服满起复，吏部带领引见，奉旨补了工部员外郎。

瞬息之间，又到三月中旬。适值傅秋芳四十生辰，因在服中，不甚热闹。又值王夫人心下不很爽快，便在园子里摆了四桌酒席。座间，宝钗、探春谈起李绮、平儿、史湘云均已下世，都十分感叹。大家略行了一会子酒令，喝了几杯酒，就吃饭了。饭后，都到王夫人处来坐了一坐。王夫人心下不爽，也没很吃东西。大家便都各自回家去了。

谁知王夫人自那日心中不快，日渐饮食不思。请了王太医来看视，都说老太太病虽没什么大病，只是年近八十之人，非少壮可比了。开了方子，吃下药去不见痊可。一连十数日，越发昏沉，饮食不进。大家看来不能望好，已将后事料理停当。这日王夫人闭目昏沉，不省人事，大家便在床前伺候了一夜。到了天明时候，便气绝身死了。大家跪下举哀，痛哭了一场。贾兰、贾环又报了丁忧。建道场、诵经忏、发引送殡，诸如此类及一切繁华，俱不必细述。依旧是贾兰、贾环送往金陵安葬去了。

林之孝家的也在当夜死了，伴着王夫人的灵魂，径往酆都城来。先在观音庵歇了一夜，头里情景有老姑子大致说了一遍。次早到了城隍衙门，贾政因事前早已知道，特叫林之孝出来，将王夫人接进府里。贾政夫妻见面，十分欢喜。林家的上来给贾政磕了头。各司官属员知道了，都来叩贺。次日，各王亦俱来道喜。

于是，又过了些时。一日，贾政与王夫人商量道：“我们头里在家里的时候，到老太太那里祭祀磕头去，就焚了祭文或是请安的禀帖，不但不能见面，连回文总不能得的。这会子这里的京城，以及各处城隍，均可以用文书来往的，这就给头里不同了。明儿就先具个禀帖，差人到京都城隍王府里，去请请老太太的安，再备些孝敬的礼物，那金银倒是可以不必的。”王夫人道：“姑太太那里，也该另有书子、礼物才是。”贾政道：“那自然了么，明儿就差林之孝带两个衙役去走一趟。并且到了那里，又可以知道些家里事情了。”王夫人点头道：“这是很该这么着的。”于是，贾政便写了禀贾母的禀启，给林如海的书子，将礼物料理停当，便教林之孝带了四名衙役，自冥府城隍府起身，往京都城隍府中去了。

再说平儿、李绮与凤姐三人，到京都城隍王府中贾母那里去住了半年，便回转芙蓉城中来。那时柳五儿、彩霞、史湘云三人，先后已经到了芙蓉城中来了。三人现在“暮雨司”中权住。凤姐、平儿、李绮见了湘云等三人，大家问好请安，谈些别后的事情。又在花满红城的殿上，摆了洗尘的酒席，大家坐下，谈心饮酒。

座间，因湘云谈起诗来，香菱遂要与他两个人公请，合起一社。湘云、香菱又以《消夏杂咏》为总题，拟出“洗砚”、“烹茶”、“焚香”、“浇花”、“曝书”、“看云”、“敲诗”、“临帖”、”把卷”、“清谈”、“昼眠”、“纳凉”等十二个题目来。大家都道很好。散席后，宝玉又和湘云、香菱两个到赤霞宫启请娘娘入社。元妃欣然允诺，并请大家到宫里做诗，自己要亲为主坛。又吩咐他们嗣后总照家常起居，视自己如骨肉，不要拘执宫闱之礼，宝玉等三人唯唯遵旨。次日，大家都到元妃宫内，各按题做诗。元妃又当着众人，命大家从此不用似向来拘礼，起居坐卧皆听其自然，众人亦都遵旨而行。诗成之后，元妃独赞黛玉“洗砚”、“临帖”、“曝书”、“昼眠”四首诗，超乎众人之上。

却说贾母在京都城隍府中，自凤姐、平儿、李绮三人同转芙蓉城之后，每日无事，不是看牌，便是闲话。后来知道贾政、王夫人俱死，每每悼叹。不多时，林之孝就带着贾政书子、礼物到了。那些礼物，无非都是冥府土宜，诸如：奈何桥的瞑目鱼；望湖亭的碧湘莲，花与莲子都是碧色的，且都是并头的；等等。知道贾政、王夫人消息，众人无不高兴。因一时礼物准备不齐，次日，林如海写了回书，先打发林之孝等回转冥府。过了半月光景，林如海备了西藏来的藏氆氇、各色米心和回子布，大洋来的哈喇明镜以及内地的鼓子绒、天鹅绉，贾母添了西藏金身的藏佛以及藏香，又添了两件别的东西，打点整齐。林如海写了书子。因诗社之后，鸳鸯、史湘云、彩霞亦已来此，贾母遂教湘云也给他写了书子。一切齐备，贾珠便亲自带了潘又安和几个跟随的人，往冥府去了。

鸳鸯、湘云、彩霞又过了十几天，亦告辞仍回芙蓉城去了。此时，尤氏和麝月也到了芙蓉城里。麝月出去，原是配了扫红的，仍在怡红院伺候当差。宝玉知道父母现任冥府城隍，回了元妃，遂和柳湘莲两个也往冥府请安而去。一家人相见，俱各欢喜，说些去后事情。柳湘莲也拜见了贾政、王夫人。因贾珠、宝玉俱多年未见，便留住在署，一时不许回去。

湘莲、贾珠、宝玉在冥府住了半年多，方才叩辞各回原处。此时，贾政到秦广王之任，又早两月有余。原来秦广王转了天曹，上帝遂降旨着贾政升补了秦广王。甄应嘉死后到了冥府，贾政禀了阎王，阎王查他身任尚书，端方正直，毫无过恶，奏请上帝，便着甄应嘉补了贾政所遗城隍员缺。贾政原想留下贾珠，因贾琏死后已到酆都城，遂留贾琏在署中管理家里，放贾珠回去。

湘莲、贾珠、宝玉三人一路同行，都望京都城隍王府而来。尤氏、平儿、四姐已先在都城隍王府，四姐是宝玉到冥府去后到芙蓉城的。湘莲、贾珠、宝玉三人进了王府，先叩见了贾母、林如海、贾夫人等。贾珠和湘莲到前边与冯渊等相见聚谈，宝玉进上房与尤氏、平儿、四姐相见问好，又谈些别后的事情。湘莲、宝玉和尤氏、平儿、四姐又在都城隍王府中住了一个多月，这才告辞，五人同回芙蓉城去了。

再说荣国府自贾琏死后，贾蕙报了丁忧。发引后，贾蕙便搬柩到金陵迁葬去了。时内里无人，李纨和宝钗商议便移住了王夫人上房，梅冠芳也移进后边平儿屋内住了。园内贾祥移住稻香村，贾禧移住怡红院。时贾兰、贾环已经服满起复。贾兰陛见后，奉旨着补工部侍郎。小周姑爷服满起复，升了礼部尚书。甄应嘉已死，甄宝玉丁了忧。贾蓉也丁了母忧。贾杜若在侍卫府当差三年，放了京营参将，有了衙门，便迎着贾环、马氏并甄素云到任去了。

此时园中只有稻香村、怡红院、潇湘馆、蘅芜院四处还有人住，便觉比头里冷清许多。稻香村柳氏、怡红院韩氏人虽出众，却不知文墨。只有傅秋芳和薛宛蓉两个甚是莫逆，况兼蘅芜院更有秋水，潇湘馆又有绿云。因此每日除了到上头李纨、宝钗处去，无事时便彼此俱不能须臾离也的了。原来绿云本性聪明过人，况兼在薛宛蓉屋里，又有秋芳、秋水二人明师益友，所以朝夕陶熔，早已能诗，不在秋水之下的了。到八月十四日，四人在潇湘馆即以《潇湘馆对月》为题，联句赋诗，公然贴切恰当，诗意婉转、悠长，真是十分难得。

再说薛孝会试四科没中，这年恰遇会试后大挑，列在二等，只能就教职，不能做知县，心中甚是不乐。又不知是选何处教谕，地方有美恶不同，因听见散花寺中神签甚是灵验，便一人走到散花寺去，向神前跪祷默祝心事，摇出一支签来。因内中有“太平专赖将军定”等话，又参解不透。多亏大殿檐前坐着的两个人，主动上来替他剖解，言事俱像亲见的一般。又道：“贵缺应在西南五百里外，地方充裕，政简刑清，颇有康衢击壤之风，武城弦歌之意。一月之内，必有佳音。”又告诉薛孝，母名香菱，本名英莲，乃甄士隐之女，外祖母封氏，将在任上与他相见。薛孝请教两人大名、住处，只说一名梅镜花、一名甄友石，同在云间；又谢绝薛孝登门拜访之请，只推明日当登堂拜晤他父亲，就一拱而别了。薛孝回家，便把在散花寺中遇见梅镜花、甄友石二人的话，从头至尾的细细告诉了薛蟠一遍。薛蟠听说梅镜花四十来岁，甄友石三十五六岁，很像甄宝玉的样儿，一时猛省，知道一定就是柳湘莲、贾宝玉。薛孝想了一想，也道名字、住处，即寓着他们两人。薛蟠不能亲见，叹气不迭。次日请了宝钗、邢岫烟等过来参详，也都说是。原来袭人之子蒋瑶华已经二十五六岁，娶媳妇几年了。他也读了十年多书，因不能赴考，便捐了个未入流的杂职，部选了太平县的典史，已来荣府辞过行了。宝钗将数事参合起来，预言当任职太平县。过了半月有馀，吏部果然将薛孝补了太平县教谕。太平县路又不远，地方富庶，众人无不高兴，一面又赞签课灵验，宝钗有先见之明。诸事齐备，贺喜辞行之后，薛蟠与薛孝带领陈淑兰、多姑娘并男女家人媳妇上了车马，同赴太平县到任去了。家中所有一切事情，薛蟠都已交与薛蝌、薛顺管理了。

湘莲、宝玉在散花寺中，把香菱的父母姓名指点了薛孝之后，便又同到都城隍府中见了贾母，把这话告诉了一遍。贾母不免又为香菱感叹一番。过了一日，乃是冬至之期，一阳来复之日。宝玉与湘莲等向贾母、林如海、贾夫人叩贺过了，接着外面便是各府县城隍并各司员俱来贺节，络绎不绝，热闹了三天。这日，书房中设了一席，请湘莲、宝玉、冯渊、崔子虚、秦钟五人，贾珠相陪。大家行令饮酒，饭罢，又都到庭中看看月色，尽兴而散。

次日起来，因谈起赏月越高越好，而极高处莫过于离恨天了，大家遂动了个同到芙蓉城玩月的念头。计议已定，湘莲、宝玉便向贾母、林如海、贾夫人告辞过了。贾珠又回明了和崔子虚、冯渊、秦钟四人一同送去，以便玩月的话。林如海吩咐不过一两日即便回来，不可迟误。贾珠答应。次日一早，六人一同取路到了芙蓉城。此时芙蓉城里又添了李纹、碧痕两人。大家会着，彼此请安问好，说些别后的话。贾珠等自上次来此，又早将近二十年矣，不免一番感叹。晚上六人围坐，饮酒赏月，唱曲赋诗，极尽欢娱。过了两夜，冯渊、崔子虚、贾珠、秦钟辞别了湘莲、宝玉，径回都城隍王府中去了。

再说太平县知县以丁忧出缺，吏部便以归班铨选的进士挨到人员查看，却是贾环，便以贾环选了太平县知县。原来贾环中了进士已将三十年了。这归班铨选，本是一辈子常补不着的，不期今儿竟选了太平县的知县。当下报到荣府，俱各大喜。贾兰、贾桂芳、贾蕙、贾祥、贾禧都到参将衙门去叩贺贾环。贾环因想家里地方大，贺喜的亲友必到，且动身也好料理，遂吩咐他们回去教人收拾好屋子，自己明儿回去。贾兰等答应去了。

于是，次日贾环便与马氏、彩云仍回荣府，还住了头里的屋子——原是贾母的上房里头。连日各亲友俱来贺喜，贾环便传了两班戏，摆酒请了两天客。又过了一日，贾环在吏部领了文凭，辞行、料理。各事妥当之后，带领马氏、彩云并家人、媳妇等起身赴任。贾杜若亲自骑马带了三十名兵丁，送了一站，且在公馆内住了一夜。因贾环吩咐，次日一早，待看着贾环等上了车马、起身就道之后，才带领兵丁回了京营衙门。

却说贾雨村曾有一子名唤贾言，乃夫人娇杏所生。贾雨村革职之后，便打发家眷先行，自己却独步到急流津觉迷渡口来；因在草庵中遇见甄士隐，醒悟浮生，便弃家随士隐飘然学道去了。其时贾言已经十五岁了。雨村所遗宦囊，还有万金有馀。夫人娇杏年才三十有馀，带了儿子并家人媳妇雇了一只大船，往原籍湖州而来。行了两月，过了淮安，来到扬州地界。因故乡并无亲人，又没书信来往，且也没甚房屋，母子两遂商议，先在扬州择屋住下，待差人回家查看明白了，再定去留。议定之后，便择屋住下了。后来，家人到湖州查看回来说，原有两三间房屋久没人住，都倒塌了；又听跟老爷的小厮说，老爷已随甄士隐出家去了。母子安身无奈，就在扬州长久住下了。虽到处求神问卜，打听贾雨村下落，终究不得要领，娇杏心中未免总是郁郁不乐。

贾言见母亲心中郁闷，便请他到各处逛逛，以散心怀。一日偶然游湖，却邂逅了甄士隐之妻封氏。原来甄士隐随道人出家之后，封氏父母不两三年便相继亡故，甄宅家人霍启亦已死了，只有霍启的媳妇和封氏主仆二人，日食艰难，别无依靠。因霍启的媳妇原系扬州人氏，尚有母亲及兄弟在家，便和封氏商量，把房屋家伙等件尽行卖了百十两银子，自苏州移至扬州来，便住了霍启媳妇的家里，只得三四间屋了，在扬州北门外法海寺旁沿湖的地方。隔不了三四年，霍启媳妇的母亲、兄弟又俱相继死了，依然是单单主仆二人，所卖银子用去，已所剩有限，便给人家做些针线度日。贾雨村娶娇杏时，封氏已认他为女，雨村亦以封氏为岳母，所以也曾寄过两回银信到苏州城来，因找不着封氏住处，不知道已搬到扬州去了，因此音信不通。娇杏与封氏已是二十多年没见了。当下说明缘故，贾言便拜见了外祖母。封氏亦与霍启媳妇收拾了，锁了门，搬到娇杏家中居住。娇杏于无意中忽然遇了亲人，心中甚喜，倒把雨村的事宽解了好些。

光阴迅速，早又过了六七个年头，贾言已经二十四岁了。因从前在京时曾定过仇都尉的孙女儿，是张枢密的大媒，遂带了四个家人，由山东赴京，迎娶了仇氏回来。一日无事，大家谈起家务。因说贾言已经娶了媳妇，但是读书荒疏已久，不能成名，又无田亩，又无营业，坐吃山空，不是长策，总要想个道理出来才好呢。娇杏道：“所有遗留的家资，这几年里头已用的不少了，只剩了有五六千两银子了，要趁早儿未雨绸缪，不要临渴掘井就迟了。”贾言道：“我想着破两千银子，到京城里去捐个杂职。京城里也还有几个父辈相好，兼有岳家仇都尉在京。况且，自小儿在官场中长大了的，也略知道些儿做官的道理。”封氏道：“他这志量还好。这会子既不能读书，那交易买卖也不好做，倒还是捐纳个官职，巴结巴结的好呢！”计议定了，料理下两千银子，遂收拾进京。

到了京中，幸有詹光、冷子兴都还认得，吏部里熟人颇多，便给捐了个县丞，办妥了，把银子上了兑，掣了执照送到手上。又过了一个月，吏部便以贾言选了太平县县丞。贾言大喜，领凭上任。三日后，便差家人、衙役到扬州接了家眷。一任六七年，堂翁丁忧，贾言便代理了太平县事。

这贾言代理县事三月有馀，恰值贾环来到太平县之任。贾言接见，两下会着，俱各认得，不胜大喜。交接之后，僚佐宴会。言谈之间，贾言、薛孝认了两姨兄弟。次日，薛孝又拜见了外祖母与姨母，薛蟠也来拜见了封氏岳母。一切皆如预言所说，一家人无不又喜又悲。从此，贾环、蒋瑶华、贾言、薛孝四家，时常往来不绝，甚是亲厚。