再说薛蟠自香菱死后，屋内无人，每日闲游浪**。因荣府接连有事，便常与冯紫英、贾蔷、贾芸、贾芹一干人喝酒玩笑，闲时便非赌即嫖，无所不至。这时贾芸新婚，无事便不大过荣府来。贾蔷、贾芹便来瞧薛蟠道：“薛大叔，你老人家在屋里坐着不闷的慌么？咱们今儿还是到哪里逛逛去罢，省得白坐在家里还闷出病来呢！”薛蟠道：“成日家在外头逛，逛的都怪烦的了！怎么想个好些儿地方逛去，才好呢。我是前儿在冯紫英家那里碰和，来了一天，我只成了五六牌，倒输了八个全荤飘儿！你说说，这是什么手气！这两天就没出门，在家里又实在闷的了不得！”贾蔷道：“有什么好地方儿可逛，大家也要想一想看。”薛蟠道：“我昨儿听见人说，锦香院云儿那里来了几个媳妇很好，咱们今儿倒是在那里看看去罢。要果然的好，咱们明儿就叫他们来喝酒，你说好不好？”贾芹道：“是啊，我昨儿听见人也是这么说。薛大叔，咱们就去罢。”于是，三个人一路到锦香院来。
到了院前，才刚进了门，就听见后边琵琶弹的响，有人在那里唱呢。门上人说：“爷们请那边坐吧，这里头有客呢。”薛蟠道：“里头有客么，是谁呢？咱们且看看是个什么人。”三人便直往里走，门上人不敢阻拦。三人走到里边看时，只见云儿同着一个媳妇在那里弹唱呢。上面炕上坐着两个人，一个是孙绍祖，一个不认得是谁。那孙绍祖见了他三人进来，便站起身来，说道：“我道是谁，原来是薛大哥！咱们好久没会了，今儿来的好的很，咱们就一块儿坐罢了。”薛蟠道：“我不知道是孙大哥，倒失回避了。咱们今儿是打这儿过，进来看看的，我还和他们有事去呢。咱们两便罢，改日再会。”孙绍祖道：“薛大哥既不肯赏脸，我来送你。看你们要是到那边坐了，可就对不住我们呢！”薛蟠道：“咱们几时是这么着的人吗？果然有事，你也不必送。”说着，两下哈腰，三人出来了。
贾蔷道：“怎么今儿偏偏儿的遇着这个混帐东西！”贾芹道：“我们进去了，他们人原请我们那边坐的，薛大叔定要瞧他们去！要是不认得的人倒也罢了，偏又遇见他，倒弄了个下不来了。只好过一天咱们再来逛罢。这会子倒弄了个有兴而来，败兴而返了！”薛蟠道：“除了他这里，就没处逛吗？前儿蒋玉函来了，说他又领了一起档子班儿来了，寓在小花枝巷里头，请我无事到他那里坐坐去呢。今儿也不知道他在家不在家？咱们横竖闲着，就往小花枝巷里头看看去，使得吗？”贾蔷道：“也好，小花枝巷的路也不多远儿，转两三个弯子就是了。”
于是，三个人又转到小花枝巷内，只见一家门首写着：“三台小班寓。”果然找到了蒋玉函。蒋玉函已知荣府诸事，娶的又是袭人，同薛蟠等谈起往事，不免感叹。酒宴之间，福儿、禄儿、寿儿三个孩子上来伺候，薛蟠等大乐。内中福儿尤为俏丽，薛蟠便教他拜了阿妈，同贾蔷、贾芹各赏了若干银子。三人原因痛恨孙绍祖将迎春生生的凌辱死了，碰上他大为扫兴，后来得这一乐，也倒开心。酒罢，辞了蒋玉函，各自分路回家去了。
一日，薛蟠、贾蔷、贾芹三人又到锦香院来。云儿叫出两个新来的人，原来竟是椿龄、鹤仙！虽隔了三四年没见，如何能不认得？三人喝酒作乐，饭罢茶毕，皆不回去，同云儿、椿龄、鹤仙各自归房睡觉。
这贾蔷到了椿龄房里，关了房门，便问道：“我才刚儿当着他们，不好问你缘故的。你是怎么就到了这个地方来的？”椿龄拉了贾蔷的手，便淌下眼泪来，说道：“我只说今生不能见你了，哪里知道还有今儿么！我自从府里承恩发回家乡，同宝官、玉官三个人是一起去的，各自交还亲人收领，这也罢了。不想我父母到了次年，便把我卖到山东，给人家做小，这也还算不得苦。谁知那里大奶奶不容，过了一年就把我发卖，卖了身价银八十两。谁知这买的人，就是买了去当粉头、做媳妇儿的！你道谁还愿意吗？当不得打骂的厉害，几回家想要寻死又不能够。这也是自己的苦命，也就没给奈何了！可怜四处里赶码头，哪里还是个人了么！想起来，要是在府里当丫头，何等不好呢？那会子自己又不愿意，这也是自作自受的了！”说着，哽噎难鸣，泪如雨下。
贾蔷一手拿手绢子给他擦泪，一手搂了他道：“你又是几时到这里的呢？”椿龄道：“我是前年冬里才到这行里头，去年冬天鹤仙也是被人卖了来的。我们在一处说起来，倒像是遇着了亲人的一般。我们两年也就给这买的人，赚了好些钱了。前儿他又把我们两个，转卖给锦香院里。我们两个人，这里的云儿共出了二百八十两银子身价，到了这里才一个多月。想起以前我病了睡着，你还买了个雀儿来给我玩儿，那会子我还不欢喜；到了今儿，要想有这么个疼我的人儿，可不能够了！”因又说起那年雨地里画‘蔷’字，宝玉自己挨淋却要他躲雨的事儿，道：“可怜想起从前的事来，到今儿眼泪也不知道有多少呢！”说着，吞声呜咽不已。
贾蔷道：“你从前发放回去的时候，我原打量要私自留你下来的，不想一两天你们就去了。我说你们回到家乡，自然配个好人家，这也就罢了。我这条心，也就丢开了。怎么你今儿竟到了这个地方！这还了得了吗？我一见了你，我这个心也不知是怎么的了！”说着，也就滴下泪来，道：“我凭是怎么样，我总要把你赎出你的身子来，我这个心才得安呢！”椿龄道：“你要赎我的身，只要一百四十两银子。你可能打算呢？”贾蔷道：“我现在是没有，只好想方设法儿的办去罢了。”椿龄道：“恐怕迟了，或者我又不能在这里了，这就没法儿了呢！”贾蔷跺脚道：“这还能一年半载吗？多者不过个把月就足了。我要想不出方儿来，我也就不活了！”
椿龄向着贾蔷耳边道：“我两年以来，也私自聚下了些东西。我总交给你凑着办去罢了。”贾蔷道：“你聚了多少东西，放在哪里呢？”椿龄道：“我藏了一对金镯子，也值着百十两银子。你拿了去，只要添出三四十两银子来就够了。我藏在枕头里头呢。”说着，便要拿剪子来拆枕头。贾蔷道：“你且不用拿，还放在这里，横竖算有了百十两银子了，这又好想方儿了。等我打算着凑够了，再来拿这个。你这事，就算定了主意了。不知道鹤仙他们的事，又是怎么样呢？”椿龄道：“鹤仙也藏了些东西，我知道的。想该也是要交给芹大爷的。我们两个的事，总要交给你们两个就是了。”因道：“夜深了，咱们睡罢。”说着，来给贾蔷解钮子。贾蔷道：“咱们今儿是在黄柏树底下弹琴了。”椿龄也笑了。两个脱衣就寝，又加了一番恩爱。次日早起，就与薛蟠、贾芹一同回家。薛蟠分路去了。
贾蔷、贾芹两人便不回家去，同到荣府来，于无人处两个谈心，说起昨儿的话来。贾芹道：“上年太太把小女尼、小女道士的文书查出，差人雇船送到本处发还各家。谁知半路上，小女尼沁香就死了。小女道士鹤仙就被人卖了，给人家当粉头去，今年又转卖给锦香院了。说起来实在可怜的很！他向着我哭的什么似的！他说，卖在这里是一百四十两银子的身价，他私下聚攒了五两金条子，值得着八十多两银子，叫我添着给他赎身。”因向身上取出金条子来给贾蔷看，道：“只是这少的五六十两银子，怎么打算呢？”贾蔷也便把椿龄的话，告诉了他一番。因又与贾芹商量，去找薛蟠想办法。
到了次日，两个人在荣府会齐，又同到薛蟠家来，将细情告诉了一遍，求他想想方儿。薛蟠见他们还短百十两子，自己手头也不富裕，便帮他们四十两银子，教他们去求贾琏，一来把银子凑足，二来赎人时也好请他给撕罗撕罗，想个主意。两人谢了薛大叔指教，又去找贾琏。
贾琏听说原委，道：“你们这些东西，一个个的越发都好了！前儿芸儿配了小红，娶了个丫头去了。你们这会子索性要娶粉头了！这都使得的吗？”贾蔷道：“他们原本不是当媳妇儿的。只为给人卖了，平空的到了火坑里头，都是没及奈何，才受了这样的糟蹋。任是谁听见了，都要可怜见的。这会子能够赎他出来，就算从火坑里救出他来，从此就见了天日了！一则是叔叔的恩典，二则也是叔叔的阴德！”贾琏道：“论理呢，原使不得。但又听你说的这可怜见的，要不然这两个孩子就白糟蹋了，何苦来呢？由你们去罢。我给你们拿出五十两银子来，你们就把那些东西兑换出银子，凑齐了。我叫林之孝到锦香院里去说，这椿龄原是我们府里班子里的女戏子，鹤仙是我们府里的女道士，都是头里预备伺候过娘娘的，后来发放回家，怎么有恁么大胆的人，敢卖良为娼，问他知道是什么罪？姑念你们无知转买，今将原买身价发回，立刻就把椿龄、鹤仙并他二人原来衣物查交清楚，带他回来就是了。”贾芹道：“要不是叔叔这么着，单靠我们去赎，只怕还赎不来呢！”贾琏道：“他敢不给赎吗？给他原价还是造化了他呢！你们早些办银子去罢。”
贾蔷次日便把金镯子取来，一起兑换了银子，共凑足了二百八十两，送来交与贾琏。贾琏便传了林之孝来，把这话对他说了，教他把银子带了去，又嘱他不必让老爷、太太知道。不多时，林之孝果然将椿龄、鹤仙并箱子衣物一齐悄悄带到荣府，回了贾琏。平儿又每人给了四个戒指、一对簪子。贾蔷、贾芹同了椿龄、鹤仙一齐向贾琏、平儿磕头，感恩不尽。贾芹同了鹤仙，贾蔷同了椿龄，就林之孝接人的原车，各自回家去了。
时已岁暮，瞬息新年，早又过了上元佳节，袭人带了一个丫头，套上车先到城里看了哥哥花自芳，次日又到荣府给王夫人等磕头请安。原来甄宝玉因为有事，带了包勇到平安州去。途中遇雪，在紫檀堡一户人家借宿一宵，不想却是蒋玉函家。袭人嫁了蒋玉函已将两年，原把往事已丢开了。不想今儿因甄宝玉主仆二人借宿，看见甄宝玉，触动前情，先疑后惑，遂也就顾不得了，径自出来相认，不由的就哭起来了。及自包勇说明错认，甚是羞愧难当，回到屋里不禁落泪。细想起宝玉的情意来，那样的恩爱缠绵，我可原不该嫁人才是！但又是太太做主，我又不能违拗！到如今宝玉出家去了，连宝姑娘都不顾了，还讲我么！这又是情义已尽，也只好由他罢了！又想起太太的恩典是了不得的，给我配了人家，今儿丰衣足食；就是宝姑娘待我的情义，也很不薄！这是现在的我，虽没什么报答，提起来心里着实的感念！怎么几时得到府里去请请安去，也略尽一点儿心才好？过了两日，蒋玉函回家说起会见薛大爷来，知道宝二爷已养了儿子，叫桂哥儿的话。袭人又告诉他错认了甄宝玉的话，因说想弄点儿孝敬的东西，要到府里去请请安。蒋玉函道：“你明年正月里，横竖要到你哥哥家里去的，就那里套上车进府去也很便益。倒是孝敬的东西有些费力。任是什么上好值钱的东西，那府里还怕没有么？要是什么不值钱的东西，又拿不出去，且慢慢儿的想着再斟酌罢了。”时已岁暮，瞬息新年，上元佳节一过，袭人便来到荣府。
袭人先给王夫人磕了头，取出一个羊脂玉福寿佩孝敬王夫人；后又看了宝钗、马氏、平儿、李纨、惜春、紫鹃等人，取出一对翡翠镯子、一个翡翠扳指送给宝钗同桂哥儿。大家各自说些别后的情况，都不无感叹。因大观园要动工收拾，开了门，袭人又同李纨、宝钗一起在园子里逛了逛。只见到处都很衰败，只有潇湘馆因紫鹃常来洒扫，祭奠黛玉，与别处不尽相同。大家无不叹息，又都想起黛玉，皆落了几点眼泪。因说起宝玉出家的事，触动惜春心思，不禁做了一梦。梦见妙玉引着自己到了太虚幻境，看了《金陵十二钗正册》上的画与诗，和当年宝玉所说竟是一样，便默默有悟；妙玉又和他说了些芙蓉城的原委。及至醒来，细细一想，册子上的诗话十已参透了八九，可见事皆前定。原来二哥哥竟先已到过这个地方了。由此心下有得，恍然大悟，便更下了精进的工夫，渐渐儿的有那超凡入神之意了。暂且不表。
袭人在宝钗屋里一连住了七八天，便告辞回去，宝钗临行给了他五十两银子，袭人不是为打秋风来的，也不愿被当成刘姥姥，如何肯要？无奈宝钗说不能白收他的东西，好说歹说，只得谢了。王夫人又给了二十两银子，袭人不好推辞，也只得谢了。宝钗叫过焙茗家的，送袭人与他的丫头上车到花自芳家去，不提。
接着，贾蓝便已娶了青儿过了门了。原来喜鸾是已定了李婶娘的儿子的，如今也过了门了。大观园又动工修理，又料理给贾兰娶亲，贾环会试，事情甚多，暂且不表。
却说潘又安司棋夫妇自芙蓉城回转酆都，进了衙门，叩见了贾母并林如海夫妇，呈上了黛玉的禀启，并寄来的物件。贾母并林如海夫妇，俱各大喜。林如海便将黛玉的禀启拆开看了。看毕，不禁伤心落泪，招的贾母并贾夫人也都流下泪来。林如海不免又劝说几句。贾夫人又将黛玉在太虚幻境的光景，盘究一番。凤姐进来，贾夫人又问了几句晴雯、金钏儿的事情。遂教丫头、婆子们把黛玉寄来的仪物，打开查点清楚，按着份儿分的分了，该收的收了。这才收拾摆过了饭，各自随便散了。
到了晚上，各自归房安寝。林如海进了卧室，在灯下复将黛玉的禀启，展开细看。因书子上有“偶因一念之痴，遂抱百年之恨”的话，倒像有什么心愿不遂抱恨而死的意思，遂起了疑心，又将这话同贾夫人说了。贾夫人因想起那日追问黛玉、宝玉之事，老太太说话含含糊糊，鸳鸯才刚儿说了一句“总是为林姑娘么”，就被凤姐瞪了一眼，便止住不说了，越发疑虑起来；又怕黛玉做出什么有伤风化的事情。林如海遂同贾夫人商量，乘清明节预备下轿子，请老太太在城外游玩游玩，回来再到七十二司、十八层地狱看看那些受罪的人，消遣一天；这里找借口留下鸳鸯，问个究竟。
贾母、凤姐素日最喜游玩，到了清明这一日，果然由贾珠陪着出去游玩。贾夫人推身上不大爽快，不能奉陪，又留下鸳鸯打荷包穗子，终于问出了究竟。贾夫人虽对贾母、王夫人、凤姐啧有烦言，毕竟事情已经过去，黛玉现在位列仙班，又知贾母后悔的什么似的，抱怨几句，也就丢开了。这里贾母、凤姐逛奈何桥、恶狗村、七十二司，十八层地狱，看孟婆送迷魂汤、六道轮回，凤姐又上了一回望乡台，虽然兴会，也受那地狱惨景不少惊吓。及至打道回府，却又碰上张金哥拦了贾母之轿，状告凤姐。凤姐吃这一惊，可是非同小可；连贾母知道原委，也吓得呆了半响。幸亏瞒过了林如海，由贾母出面，教贾珠私了了此事。原来薛蟠的妻子夏金桂，死后被阎王罚在青楼为妓，与冯渊相好，这夏金桂在青楼却见过张金哥的丈夫崔子虚。贾珠即由这根线上，帮张金哥找到了崔子虚，又许给他三千银子安家，这才私下结了这件事。凤姐心上一块石头，总算落了地。
再说宝玉与柳湘莲在大荒山茅屋内用功。宝玉自从蓄发以来，又已半年，渐次可以带上束发紫金冠，便不减本来面目。柳湘莲道：“宝兄弟，你竟是仍旧冠如之何，何必改作呢？”宝玉笑道：“我在这里，正打量要正其衣冠，尊其瞻视呢，又唯恐怕使不得，还有些儿犹豫。柳二哥你既这么说，可谓‘夫人不言，言必有中’了。”说着，二人正在大笑，只见外面茫茫大士、渺渺真人二人回来了。湘莲、宝玉忙起身迎接，进来坐下。真人、大士称赞宝玉修道有成，又将芙蓉城、酆都城诸事略略告之。宝玉回道：“鸳鸯乃弟子家的使女，尚能殉主而死，忠诚不忘故主，如今得遂初心，弟子蒙祖母爱视恩怜，反不如鸳鸯使女之心，何以慰祖母于九泉，弟子亦何颜立于人世乎？”说罢，流下泪来。渺渺真人道：“宝玉合当赴冥去见祖母，以慰九泉，兼可一会熙凤、鸳鸯，得悉别后情事。湘莲作伴同行，也可与尤三姐相会，并须传语三人，芙蓉城中皆各有专司，未便久羁冥境。”又嘱咐二人到彼不可留恋，一两天便可回来，他日仍须再到尘寰，另有因缘了结。到了次早，大士、真人乃将宝玉、湘莲送入冥界而去。
到了幽冥地方，宝玉、湘莲先逛了望湖亭，不想却与秦钟、贾珠、冯渊等邂逅相逢。及至到了林府，一家人相见，各道所以，悲喜交集。贾夫人自从私问了鸳鸯，已知宝玉并无苟且之行，晚间告知了林如海，夫妇二人十分感叹。如今见了宝玉，心下也甚是欢喜怜爱。尤三姐已回去多时。因凤姐、鸳鸯想等姑老爷转了天曹同贾母等一起去太虚幻境，故仍须暂住个把月。宝玉、湘莲亦即住下。
却说这年会试场期已过，接着贾兰已娶了傅秋芳过门，住的是蘅芜院。李纨、宝钗、马氏俱搬入园中，李纨还住的是稻香村，宝钗还住的是怡红院，马氏住的是秋爽斋。大观园收拾的分外整齐，依旧热闹，另是一番气象了。三月已过，瞬届四月，光阴荏苒。会试发榜：巧姐的姑爷周姑爷中了第十六名进士，薛蝌中了第七十二名进士，贾环中了第一百八十名进士，三人是一榜同年。过不多时，又早殿试。周姑爷是二甲第四十九名，薛蝌是三甲第十九名，贾环是三甲第九十九名。荣府贺喜的络绎不绝。探春又有信来，周姑爷已升了扬州盐运司，不日到任。大家都欢喜，说从前林姑老爷做过扬州盐运司的，地方很好。接着，朝考已过。周姑爷补了翰林院庶吉士，薛蝌是户部主事，贾环是归班铨选。
光阴迅速，又是秋尽冬初。十月中旬，马氏又生了一子，取名松哥。十月底老太太服满，贾政起复，吏部带领引见，圣眷颇隆：因念系元妃之父，加恩补授太仆寺少卿；因询问贾环系归班进士，并加恩将荣国世职着贾环承袭。贾政谢恩回家，大家欢喜。贺客盈门，摆酒唱戏庆贺。贾赦在席上向贾政道：“二老爷可记得那年中秋，环老三做的诗你说他的不好？我那会子就说，他的诗不失咱侯门的气概，以后就这么做去，这世袭的前程，就跑不了你袭的了。今儿可不是他承袭了吗？”贾政笑道：“他的学问到底总驳杂不纯，故此虽然中了进士归了班，也就难以中用了。今儿得了世袭，也是想不到的事！倒是那年中秋大老爷的话，做了他的佳谶了，终久还是托赖大老爷的福！环儿，听见了没有，还不快给大老爷磕头叩谢去吗？”贾环下了席，便到贾赦面前来。才跪下去，贾赦一把拉住道：“好孩子，不用这么着。我说我的赏鉴可是不错呢！”说罢，哈哈大笑。合家欢喜，自不必提。
再说湘莲、宝玉在酆都城隍府中住了三天，便辞了众人回来。因师父有言在先，贾母等亦不便多留。中途大士、真人将他二人接回山上，说些酆都、芙蓉城及世间各事情，命他们歇息两天，再下山去平安州、紫檀堡各了一事。二人领命。过了几日，柳湘莲和宝玉先到平安州，在坊子里救了薛蟠。
原来鲍二自从他老婆自缢之后，便娶了多混虫的老婆多姑娘为妻。后来因与周瑞的干儿子何三打架，被贾珍、贾琏打了，撵出在外，怀恨在心，便与何三勾通一起伙盗，偷去贾母上房金银不下三五千两。何三被包勇打死。鲍二复与伙盗用闷香、软梯盗出妙玉，闯出城去，惧人踩缉，便下海去了。妙玉不从，为众盗所杀。这一起群盗，复又遇着官兵，被杀死了十馀个，只剩下鲍二三四个人，在沿海的地方潜住。鲍二惧人踩缉，便不敢回家。他老婆多姑娘一人在家，也知道这事。他却亏了生的人物儿俊俏，轻浪风流，常时有人在他屋里走动，便巴不得鲍二永不回来才好。那傻大舅与王仁素常在荣府见过，都知道的，亦与他勾搭成奸，公然轮流住宿。后来又一起商量了，同到锦香院，会了云儿，说明做对分的伙计，竟将多姑娘送到锦香院为妓。薛蟠爱他好风月，拿出五十两银子给王仁、傻大舅，又回明了薛姨妈，就将多姑娘领回来做妾。薛姨妈因见他妻妾都死了，也只好由他去罢。不想王仁、傻大舅老是纠缠不休，勒索银两。薛蟠遂听了多姑娘的话，回明薛姨妈，找着张德辉，凑了一千两银子，办了两千银子货物，那一半许在半年内归还，往淮扬一带发卖，以躲过王仁、傻大舅纠缠。且周姑爷现做扬州盐运司，到了扬州，也好有个照应。到淮扬受周姑爷关照，卖了货物。因周姑爷又升了江西布政司，薛蟠同张德辉商量了，便在扬州又买了一千银子货物，带回家去发卖。一日到了平安州，便投在坊子里住了。
再说鲍二已经四五年未回家来，想谅缉捕的也不十分紧密了，又纪念老婆在家不知怎么样了，便约会了他们同事的两个人一起回来。访着老婆嫁了薛蟠做妾，薛蟠带了数千银子往淮扬一带做买卖去了，半年方才回来，已经过去两个月了。本想弄个软梯进去把他老婆弄出来，害怕出事，便同那两个同事在半路上等着薛蟠。三人在坊子里正要杀了薛蟠，被柳湘莲救了。三人尽皆被杀。张德辉灯下看时，认出使剑的乃是柳湘莲。无奈柳湘莲并不相认，推说姓张，扬长而去。及至问了当槽儿的，说一个姓柳、一个姓贾，料定是柳湘莲、贾宝玉无疑。这里用开水灌醒了薛蟠，说明原委，把个薛蟠感激、懊悔得了不得！
店主人和当槽儿的等天明了，便到衙门里报了。少时老爷下来验看，证供不错，便教地方抬去掩埋，馀人无干，全行省释。薛蟠又耽搁了一天。次日，复动身回去。暂且不提。
再说柳湘莲和宝玉救了薛蟠，便连夜离了平安州。次日到了京师城外，问着了紫檀堡，来到蒋玉函家敲门。蒋玉函不在。见了袭人，宝玉只说自己是甄宝玉，和姓柳的朋友出城有事，特来感谢上年借宿厚爱。临别留下两把湘妃竹的纸扇，作为谢仪。袭人回到自己屋里，随打开一把看时，见上面有字，都不大认的，只见后面像有“袭人”两个字似的。因又打开那一把时，见后面却没有“袭人”的字样，底下倒像有“贾宝玉”三个字的光景。因素常看惯了这几个字，故略有些认得。只是因为有上回的事情，究竟甄宝玉、贾宝玉总是捉摸不透，越想越发疑惑起来。乃至叫小厮请了蒋玉函回来，看了上面写着的字：
前知渐识学参禅，记得偷窥离恨天。
说是优伶偏有福，谁知公子本无缘。
后面写着“书赠袭人姐拂暑，怡红院旧主人笔”。那一把上面写道是：
归杨归墨总无情，此日无颜可对卿。
待等卌年多福满，好来聚首在蓉城。
后面写着“书请宝钗姐姐鉴原，愚弟贾宝玉拜上。”这才知道，来的果就是贾宝玉和柳湘莲。袭人遂和蒋玉函商量了，次日一早套了车，往荣府而来。
袭人在怡红院见了宝钗，便细细的把这话告诉了一遍；拿出两把扇子来，递与宝钗。原来薛蟠回到家中，张德辉把货物发出，还了一千银子找项，除了一千银子本钱，净赚了一千六百两银子。因又将路上经历，告诉了薛姨妈和宝钗，是以宝钗对前事已略知一二。及至看了两把扇子的题字，知道事情原有一定的姻缘，不免同袭人剖解一番。只是说到阴间、成仙的事情，宝钗一向不大相信。两个人便又拿了扇子，往栊翠庵来请教惜春。
到了栊翠庵中，宝钗便把两把扇子递与惜春道：“有两把诗扇，特来请教请教。”惜春接来，先打开袭人的扇子看了一遍。因想起花席的图画及“堪羡优伶有福，谁知公子无缘”的话来，因连连点头儿道：“二哥哥他因偷窥，才得前知，我也偷窥过的，故也略知一二。看来总是一样的话。可见，万事皆有一定的道理。”又把那一把打开，看了一遍道：“我前儿不说过，二嫂子你有大福享在后呢！我今儿告诉你罢，二十年内我就先到芙蓉城等你去了。四十年后，我们大家都在那里相聚就是了。”
宝钗道：“芙蓉城可就是酆都城不是？”惜春道：“芙蓉城就是离恨天，那是仙境，怎么是阴司呢？”宝钗道：“我记得诗上有‘芙蓉城中花冥冥，谁其主者石与丁’。我看那总是文人的寓言，哪里实在有这个地方呢？”惜春道：“二嫂子，你既知道这诗，我就索性告诉你罢：二哥哥衔玉而生，名为宝玉，其实非玉，本质乃是补天之石。故‘石与丁’之石，就是二哥哥的前身了。那‘石与丁’之‘丁’，就是柳湘莲的前身。故此二人，皆是芙蓉城主。这会子功行未满，尚同在人间，将来功行圆满的时候，就都归还原处去了。”袭人道：“怪不得二爷和柳二爷在一块儿呢，原来是都有根基，同在龙华会上的人哪！”