话说宁荣两府，自贾赦、贾珍赦罪回来，复还府第，贾珍仍袭了宁国三等世职，贾政袭了荣国世职。贾琏已将平儿扶了正，管理家事。
瞬届会试场期，大家俱忙着给贾兰进场会试。到了初七这日一早，派了几个管事家人护送前去。王夫人想起宝玉来了，放声大哭道：“我的儿啊，你到底在哪里出家去了？要不然，今儿可不爷儿两个都进场去了么！”李纨、平儿、宝钗忙上前劝说：“太太，不必尽着想了，这都是看见兰哥儿进场去了。太太请把这件事放过一边罢！”王夫人道：“我何尝不是这么着，由不得教人不想么！”李纨、平儿道：“姨妈这几天都没过来坐坐，叫人过去请过姨妈来，同太太斗牌，说说话儿罢。”宝钗道：“妈妈这几天也没什么事，我叫人请去。就我们家的二嫂子，都请过来逛逛。”随叫莺儿：“你快去叫打发人请去。”
原来薛姨妈在家确实没什么事，只因香菱已经临月，早晚要人照应着些儿。这边派人一叫，马上就同邢岫烟过来了。众人见过，彩云拿出牌来。薛姨妈、王夫人、邢岫烟、李纨四人坐下抹点子花湖，旁边放下算盘。来了一天，三家皆输了，只有邢岫烟一个赢家。因刘姥姥来谈巧姐婚事，现在府里，晚上便请过他来，一同吃饭。饭后，各自辞别，回家去了。李纨、平儿、宝钗也各自回了房。此时，宝钗亦将临月待产了。
贾政进来，到了上房坐定。王夫人便告诉他，刘姥姥来说周家要娶巧姐儿过门的话。贾政道：“该打发人告诉大老爷、大太太去才是，我们一个人也不能作主。”王夫人道。“我也是这么说呢，明儿早上叫人过去说罢。”贾政道：“今儿冯紫英也来作媒，说的是治国公之孙马尚，现今世袭三品威远将军，有个姑娘今年十七岁了。说是人材很好，来给环儿说亲。我想环儿这个东西，虽然不成材料，年纪也不小了，却也该给他说亲了。”王夫人道：“门第呢，可以配得上了。只是不知姑娘怎么样？虽不讲十分人材，也要走得出去，见得人才好呢。”贾政道：“他说跟临安伯是亲戚，你们在临安伯那里可看见过没有？”王夫人道：“我的记性儿平常，哪里还记得了！明儿问媳妇们，他们或者倒还记得些也不可知。”贾政道：“只要大概不离，也就定了罢。”于是，归寝不提。
王夫人隔了一日，便告诉李纨、平儿、宝钗说冯紫英作媒的话。李纨、宝钗虽在临安伯府里见过这个姑娘，却记不真切。宝钗倒记得他和湘云很熟，请王夫人将湘云接来，问问就明白了。提起史湘云，王夫人道：“可怜你史大妹妹，年轻轻儿的倒守了寡了！还亏这孩子从来的脾气洒脱，说话也有口无心，要不然可不就熬煎的不成样儿了么！他来了，留他在这里多住些日子再去。”随即叫人说给外头，叫来旺家的套了车接去。
不一时，史湘云果然来了。原来世袭三品衔马尚的夫人，是临安伯的女儿，湘云在临安伯那里是常会的。听王夫人说出给贾环说亲的缘故，湘云便道：“马姑娘只得一个，并没姊妹，今年十七岁了。人倒很好，说话也和平，我在临安伯府里的时候，我们倒都说得来。他那模样儿虽没十分，也还很去得，些微仿佛就像彩云姐姐的样儿。”李纨也说相像，王夫人道：“既这么着，等老爷回来，择了日子就定下罢。”史湘云道：“明儿过了门，我是头一个熟人。我也曾问过他，他也是读过几年书的，虽不能才貌双全，大约总还算有一点儿。”王夫人道：“这就很好。”湘云道：“四妹妹呢？”王夫人道：“他如今在栊翠庵里修道呢！无事总不到外边来的。”湘云道：“我瞧瞧他去呢。”
于是，同了平儿到栊翠庵来。打从园里经过，只见青草遍地，到处尘封，燕泥蛛丝，甚是冷落。到了庵门首，只见门儿紧闭。平儿自己上前敲门。里面答应，紫鹃出来开门。湘云便问：“姑娘呢？”紫鹃道：“在里面打坐呢。姑奶奶同琏二奶奶，请里边坐罢。”二人进去，到了禅堂。惜春见了忙站起身来，两下问好让坐。紫鹃沏了茶来。湘云道：“我因惦记着四妹妹，所以来瞧瞧你的。谁知倒做了个俗人搅扰清静，这可怎么好呢？”惜春道：“姐姐说哪里话呢！我自己静坐，不到别处去，可以由我。人到我这里来？自然要由人。我哪里有个拒绝人的道理。况且，都是自家姐妹，也不至逾垣而避之，闭门而不纳呢？多谢姐姐记念着我，我反怪姐姐不该这么样么？俗家尚不能如此。僧家更不能如此了啊！”湘芸道：“妹妹无事，可还画画没有？”惜春道：“心如止水，此调不弹久矣。妙玉在时，还与他手谈手谈，聊以消遣；自他去后，楸枰亦置之高阁了。”湘云道：“倒还是四妹妹清静的好！我们求之不得，也是无可奈何！”说罢，又坐了一会子，便同平儿出庵。
回到里边，来在宝钗屋里坐下，莺儿倒上茶来。宝钗道：“史大妹妹，你不嫌肮脏，今儿晚上在我这里睡罢。”湘云道：“宝姐姐，你怎么又说起这客套话来做什么？我还要瞧瞧巧姐儿去呢。回来在这里住，有话再谈。”遂同了平儿到他屋里。巧姐出来请安。又坐了会子，已经掌灯。那边请吃晚饭。饭后，便到宝钗屋里。
湘云说起惜春来，未免叹息。宝钗道：“四姑娘他自来孤僻，是人劝他都劝不醒。这就和你宝哥哥一样！谁不说，谁不劝，怎奈他立定了主意，一心如此，这也就没有什么法儿了！”说着，眼圈儿便红了。湘云道：“姐姐，你不用说了。像我今儿这么样个光景儿，也就给姐姐差不多儿。什么说的，‘愁人莫给愁人说，说给愁人辗转愁’了。”说着，眼圈儿也红了。宝钗道：“妹妹，我们这会子是同病相怜了！”湘云道：“紫鹃姐姐可怜跟了林姐姐一辈子，如今又服侍四妹妹去了。”宝钗道：“这丫头倒很有忠心！林妹妹死后，他的丫头空闲着，要打发他们出去配人，这紫鹃情愿服侍四姑娘出家，至死不肯出去。这会子他在栊翠庵里无事的时候，还要到潇湘馆来给他姑娘焚香供茶呢。”
湘云道：“想起林姐姐来，教人心里实在怪难过的！我明儿要到潇湘馆去痛痛的哭他一场，也尽尽咱们姊妹们的情。”宝钗道：“我前儿大年三十晚上，想起他来伤了半夜的心！我给他做了一首诗，装在包袱里烧了。不知他的魂灵儿在九泉之下，还知道不知道呢？”湘云便要诗稿来看。宝钗因叫莺儿取出来，递与湘云。湘云接来细细的读了一遍，也就伤心，弹了几点眼泪道：“宝姐姐，你这也就算情义兼尽了。林姐姐在九泉有知，他一定要感念你呢！”宝钗也点点头儿。又说说闲话，夜已深了，便收拾归寝。
过了一日，贾政会了冯紫英议定亲事，择日下聘。接着贾兰三场已毕，回到家内听候发榜。家中便忙着料理下聘的礼物；恰值巧姐儿的婆家也是那一日过礼，又要料理这边的事情。到了吉期的头一日，三姑娘也回来了。原来周姑爷进京之后，就援例捐了郎中，已经补了刑部江南司之缺。那甄应嘉安抚土疆回来，陛见后补了兵部侍郎，俱在京供职。探春来到家中与众人相见，大家欢聚。
到了次日，屏开孔雀，褥隐芙蓉，荣禧堂上铺毡结彩。一面要到治国公家去下聘礼，一面又要到周家回礼。薛姨妈带了邢岫烟过来道喜；刘姥姥一早就到了，因巧姐儿是他的大媒；东府里尤氏也带着媳妇胡氏过来，邢夫人也过来了。外边是冯紫英的大媒，甄宝玉、周姑爷、薛蟠等一班亲友。贾赦、贾政、贾珍、贾琏、贾环、贾琮、贾蓉、贾兰，都在外面陪客。正在忙乱，送报子的又来报喜：贾兰中了第一百二十九名进士。甄宝玉也同科中了第七十名进士，先告辞回去。来旺家的将喜信报到里边，偏在这个时候，宝钗临盆，生下一位公子哥儿。四喜临门，百年难遇，合府上下与亲朋好友，无不欢喜。整整忙了一日。
到了三朝，备了两万喜蛋并各样果子，派人分送给南安太妃、西平郡王、北静郡王暨公侯伯各亲友家去。贾政又到宗祠里摆了祭祀，拜谢了天地祖先。遂给小孩儿取名叫桂哥儿，取“兰桂齐芳”的意思。这一日，并不请亲友外客，只算自己家宴。外面书房里，贾赦、贾政、贾珍、贾琏、贾琮、贾蓉、贾兰并族中的几个弟子坐了两席。里面大家看着洗了儿。也有金寿星的，也有如意的，也有金钱的，也有玉器的，都拿出来放在小孩儿身上。大家说笑了一会儿，都到王夫人东厢房里坐席。薛姨妈、刘姥姥、邢夫人、王夫人、史湘云、胡氏坐了一席，下面是邢岫烟，探春、尤氏、李纨、平儿、巧姐儿坐了一席。惜春不肯身临产室，只在王夫人屋里吃素。
过了一日，薛姨妈与邢岫烟便回去了，刘姥姥也回去了。贾兰便随着甄宝玉拜座师，会同年，料理殿试，练习写法，着实忙乱。谁知薛姨妈回去没三五天，香菱便生了一子。只因产难血晕，即时死了。薛蟠大哭，赶忙料理衣衾棺椁，一面装殓停放、一面雇觅奶子奶小孩儿。小孩儿取名叫孝哥儿。
过了些时，宝钗生的桂哥儿满月。薛姨妈同邢岫烟、刘姥姥、梅府薛宝琴、甄府李绮、李婶娘带了李纹、贾?之母带了喜鸾、贾琼之母带了四姐，都过来道喜。外面是小史侯、冯紫英、甄宝玉、周姑爷、梅姑爷、李婶娘子、薛蟠、薛蝌、詹光、程日兴等一班亲友。行令饮酒，又热闹了一日。刘姥姥少不得又闹了些笑话。直到掌灯时分，才各告辞回家。里面惟留下史湘云、探春在这里住着，另日再回。谁知史湘云亦有遗腹之孕，起先不觉，故人皆不知，近来已将临月，因此不能再住。王夫人闻知甚喜。大家又叮嘱了一番，并伫望喜信的话，教人套车送去。探春便在宝钗屋里住了。
平儿搀了巧姐的手，一同慢慢回去。巧姐回房，平儿换了衣裳，独对银灯坐着。想起凤姐在时，那一番势焰繁华的光景，如今虽说复了家产，到底所入不抵所出；李纨、宝钗都有了儿子，贾琏仅有一女！正在伤感，只听院内走的靴子响，就知是贾琏回来了。只见贾琏走了进来，口中只嚷好热，一面摘帽子脱衣裳。原来贾琏从薛蟠那儿得了什么种子丹，说是百发百中，就要和平儿试新。平儿便乘机将那修积保身、立志要强的话，劝诫一番。然后，二人脱衣就寝。一宿晚景不提。
瞬届殿试之期，贾兰便会同甄宝玉二人料理一切事仪。接着，便是薛姨妈家的孝哥儿满月。史湘云也生了一子，名唤遗哥儿。王夫人教人两处都送了礼物。恰值殿试已过，甄宝玉是二甲第七名，贾兰是三甲第二名。两人会了众同年谢恩，赴过琼林宴，迎接回家。众人俱各大喜。诸般礼拜贺喜节目，不必琐述。
那贾蔷、贾芸、贾芹因俱有过犯，不许进门。三人请托了林之孝，再三求着贾政。因念究系一族，又属近派，皇上尚且起复废员，弃瑕录用，何况我们呢？遂准他三人来荣国府贺喜。那王仁因巧姐之事，贾琏很申饬过他一顿，故同傻大舅皆无颜进门。今见贾兰中了进士，这番荣耀，又见贾蔷、贾芸依旧在荣府出入，心里甚是难过，便来找他二人。因王仁不好去托林之孝，贾芸遂教他先会贾环，叫他想个主意，事情原是他闹起的。
王仁隔了一日，便到门上来找贾环。贾环听见，出来会他，知道原委，便道：“头里那些事，都是你和傻大舅闹的，带累的我就很不浅。那会子，我恨没个地缝子钻了去呢，后来懊悔已是迟了！我如今通身改过，现在上紧念书，还要巴结上进呢！你这会子，又来说这些话做什么？”王仁道：“今儿傻大舅也在我们那里，还有几个好朋友在我们那里设局，又叫了两个陪酒的。老三，你和我到我们那里逛逛去罢。”贾环道：“这都是什么话？我们已经改邪归正了！你再要这么着，我们可就得罪你了！”王仁十分没趣，只得走了。贾环也不送他，径自进去了。
原来李婶娘女李纹有了人家的，是给了神武将军之子陈也俊为媳。妹子李绮已嫁与甄宝玉将及一年。陈也俊因孝服未满，故到此时才娶李纹过门。李纨回去给李婶娘道喜，便住了两天，方才回来。
接着，朝考已过，贾兰补了刑部主事，甄宝玉点了翰林院编修。贾兰却与周姑爷同部，每日上衙门同在一处。贾兰年轻，凡事自然总要姑爷指点。探春已经回家，听见侄儿亦在刑部，甚是欢喜。每每上衙门回来，贾兰便随着周姑爷在探春那里吃饭。回家时告诉贾政，贾政亦喜。
晚间在王夫人上房，说起贾兰来，贾政道：“兰哥儿年纪虽轻，已经两榜，现又归了部属做官，真也算是强爷胜祖了，很该给他说亲才是。”王夫人也说很是，遂商量请官媒朱大娘替他说亲。王夫人因又请贾政，将环儿亲事走在十一月头上，十月里是巧姐出嫁。因今年有恩科，贾政已为贾环援例捐了监；贾环自定了亲，便不再闲游浪**，念书很是上紧。王夫人遂又同贾政商议，先给他屋里放一个丫头，算是奖励奖励他，又可收笼收笼他的心。
次日，王夫人便挑了彩云，回明贾政，给贾环放在屋里。二人喜出望外，这会子才明目张胆，不似从前偷摸了。彩云也似袭人一般，常时劝勉，催着贾环读书。贾环遂了心愿，越发上心精进。
不觉到了场期。三场毕后，喜报传来，贾环中了第一百八十名举人，薛蝌中了第六十九名举人，巧姐的姑爷屯里周姑爷也中了，是第三十六名举人。薛、周两处也有报子，一个是贵府姨甥，一个是贵府姑爷，三张报子都一齐贴起来了。原来薛蝌无事，只在家中闭户读书作文。人本聪明，又得邢岫烟同他两人情投意合，互相体贴，百般恩爱，亦师亦友，时加指点，学问竟大长了；捐过例监，竟又一发而中。他二人系先苦而后甜的，自与他人幸福大不相同。补过不提。
谁想喜报到日，又值平儿临盆，生下一位哥儿！王夫人道：“上回养桂哥儿，是兰哥儿中了。这会子，又是环哥儿中了，偏偏儿又挤在一块儿。”李纨道：“上回是四喜，今儿是双喜，都是锦上添花。当初老太太在日，还没今儿太太的福大呢！”王夫人道：“我为的是事情挤在一块儿，照应不来，心里着急，难道不晓得知福感福么？阿弥陀佛，这都是菩萨赏的罢了！”贾琏养了儿子，女婿又中了举人，自然也是十分快乐。贾政将新生小孩儿，取名贾蕙。宝钗又是另一番高兴。因他哥哥赎罪回来，家道萧条，却仗薛蝌发愤读书，不到一年的光景，就侥幸一举成名了！便是合府上下，也没有一个不高兴喜欢的。一应拜会祝贺节目，俱不细述。
蕙哥儿三朝，也摆了几席酒。周姑爷已中了举人，择了十月初十日娶巧姐过门。这里备办嫁妆并头面衣裳一切等类，甚是忙乱。到了初八日，派林之孝等十二名家人，押送嫁妆过去。次日，又是蕙哥儿满月，薛姨妈、探春等都过来道喜。奶子抱了蕙哥儿出来，大家都瞧了一会儿，齐声赞好，都有礼物搭贺。王夫人叫把桂哥儿也抱了来。丫鬟们答应去了。不一时，一群奶子都抱了哥儿、姐儿过来。原来，邢岫烟生了一女，名宛蓉，已两个多月了；宝琴亦生了一女，名唤冠芳，已将三个月了；李绮亦生了一子，名唤芝哥儿，已经三个月了；胡氏亦生了一女，名唤明珠，已经四个月了；桂哥儿是已经七个月了；史湘云之子遗哥儿是六个月了——连蕙哥儿共是七个小孩儿。惟有孝哥儿，因昨儿有点儿伤风，未能过来。大家看了，都觉有趣。
到了次日，乃是黄道嫁娶吉日。周姑爷新中了举，家里已经改换门庭，请了几个同年并五城兵马司裘良，陪了周姑爷到荣府来亲迎。鼓乐喧阗，将巧姐迎娶过去。官媒婆朱大娘，也在这日来荣府替贾兰提亲，说的就是傅秋芳。这姑娘上头老爷不在多年了，只有太太在堂，哥哥傅试乃是贾政的门生，原做通判，如今升了同知，与梅翰林家姑表至亲。先前说过宝玉，后来高不成、低不就的，就耽搁下来了。今年二十一岁了，还大兰哥儿三岁。王夫人问过宝琴，说秋芳姑娘会做诗画画儿，且人品儿在上等更不消说，就是说话儿一切也都比一般姐妹强多着呢。
过了一日，贾政在上房内闲坐，王夫人就将替贾兰说亲的事告诉了。正在商议，外面人进来回说周大人来拜会。原来海疆总制周琼来京陛见，因应对周详，圣眷颇隆，即降旨补了兵部尚书之缺，今儿特来拜会。贾政会见，自然高兴。因周琼各处俱还未到，寒暄几句，便匆匆辞去。贾政送出大门，看着上轿而去，复到里面上房里来坐下。
贾政、王夫人因周琼补了京缺，相互都有了照应，十分高兴。王夫人又道：“才刚儿老爷说这傅家的姑娘，必是定过人家的。想来这姑娘的命薄，把姑爷早妨掉了，这么说也不用问了。”贾政道：“我方才不过是这么说罢了。自古姻缘分定，各人的寿夭也是分定。什么姑娘的命狠妨了姑爷，又什么姑爷的命狠妨了姑娘，这都是胡闹的话，哪里信的？倒是姑娘的人品，须要见见儿才好，依不得媒人嘴混说，这倒是要的。”王夫人遂将宝琴的话说了，贾政听了，颇感放心。当下也就商定，要应了这门亲事。暂且不表。
且说贾芸复入荣府，打听得小红告病在家。小红是林之孝的女孩儿，贾芸前在林之孝家托他斡旋自己的事，已瞥见小红在家。后来访得缘故，因趁荣府连日有事，林之孝夫妇皆在府中，便偷空儿溜到他家，假说找林大爷有事，叩门进去。小红从屏后偷看，见是贾芸进来，便乘小丫头进去倒茶，探出身子来与贾芸见了。贾芸问过好，便向腰里扯下块手绢子来，说道：“这还是姐姐换给我的，我总是塞在身上，时刻不能离的。”小红道：“那是我掉在园子里头二爷捡着的，后来换给了我一块，我也收着呢！今儿二爷拿出这个来，我也把那个拿来，还换过来罢。”贾芸道：“这会子不用换，等明儿到我们家里的时候，再换罢。”小红道：“我没什么事，怎么到二爷府上去呢？”贾芸走到小红面前道：“我有要紧的话，告诉你呢！”小丫头已倒了茶来，小红红了脸，低声说道：“小丫头倒了茶来了，你不用说，我都明白了。你上紧的打算去罢。”说着，又丢了个眼色。贾芸会意，喝了茶，便说道：“我才刚儿是顺路儿打这儿过，进来坐坐，也没什么话。我这会子进府去，少不得就会见的。”也向小红丢了个眼色，道：“我去了。”小丫头出来，关了门进去。小红又吩咐他，少刻大爷回来不必说芸二爷来过。不提。
再说贾芸回去，心里思索要寻赖大说亲，又怕赖大因上回要求发放出文书的事情不妥，说了不惟无益，反恐于中阻滞，越发难说。思前想后，彻夜不眠。直等荣府事过，隔了一日，细想还是去求贾琏，立定主意。恰值这日贾琏一人在书房里闲坐，贾芸便忙上前，跪下说道：“侄儿有件事，要求二叔赏脸！”贾琏说：“什么事？你起来说。”贾芸道：“二叔允了，侄儿才敢起来。”贾琏道：“我不知道是什么事，怎么教我允呢？你起来说了，再讲。”贾芸起来，站在贾琏面前说道：“前儿我母亲说，我的年纪也不小了，要给我讨媳妇儿。侄儿说，现在手头不足，哪里有这项钱呢？况且，要说亲，又高不成低不就的；要是将就些的人家女孩儿，侄儿也不愿意要。自古说：‘宁娶大家奴，不娶小家女。’侄儿想着叔叔这里有好些大丫头，该放出配人的就不少。侄儿打量求叔叔的恩典，挑选一个赏了侄儿。不但侄儿感激叔叔，连我母亲都是感激的！”贾琏道：“你这是什么话？你是我的侄儿，怎么给奴才做亲吗？这断乎使不得的！”贾芸道：“侄儿何尝不知道么！但是如今的世情不好，奴才的事情好了，他还不愿意给侄儿呢！赖大的儿子，怎么做知县呢？古来多少名人大位还娶妓女为妻，妓女又不及奴才了。侄儿为的是无力，又不肯将就要那些看不上眼的东西，这是侄儿情愿如此的。总求叔叔的恩典就是了！”说着，又跪下去。贾琏道：“你不用这么着，且说你想要谁的女孩儿呢？”贾芸遂将原委说了一遍，且道：“求叔叔的恩典，向林之孝一说就妥了。叔叔、婶娘只当是放出去配了个小子了！将来，还是来给婶娘一样当差。”贾琏笑道：“这事你且不用忙。等我明儿教你婶娘，和林之孝家的说了看罢。”贾芸忙跪下道：“侄儿今儿先给叔叔磕头，明儿再给婶娘磕头去！”
贾琏回到自己屋内，见平儿不在屋里，原来是给后廊上的蓝儿，去说刘姥姥外孙女儿青儿的婚事。平儿回来一问，知道亲事已成，贾琏遂道：“青儿虽然好，到底是屯里的姑娘，不配我们这样的人家呢！”平儿道：“这有什么不配呢？常言说的好：白屋出公卿。巧姐儿的姑爷，不是屯里人么？如今中了举了，明年再中了进士，不就是官宦人家了么？这都是姻缘，讲不定的。”贾琏笑道：“可不是，今儿还有人向我说，情愿娶个咱们家的丫头呢！”遂将芸儿的话说了一遍，要平儿和林之孝家的说说。平儿和贾琏一样，早就看出些眉目，因道：“还不知他愿意不愿意呢？”贾琏道：“你向他说这个话，是教他女孩儿给爷们做正配，又不是教他女孩儿配小子，他敢不愿意吗？”平儿笑着点头儿。
到了次日，平儿正打量叫人传林之孝家的进来说话，恰值林之孝家的上来回事。平儿等他回完了事，吩咐明白了，便先问起小红的病来。林之孝家的还当是催小红上来伺候。平儿道：“我不是要他进来伺候，我要给他说亲呢。”林家的道：“这是多谢奶奶的恩典了！”平儿道：“我看这孩子倒很好，聪明伶俐，做事说话儿都乖巧，怪惹人疼的。这会子也该是配人的时候了。我想要是给他配个小子，就可惜了这孩子了！我昨儿会见后廊上的五奶奶，说起他要给芸哥儿讨媳妇儿，又怕的是手头并不宽绰，门户高的攀配不上，将就些的人家女孩儿又自己看不上眼。他说芸哥儿说的好，‘宁娶大家奴，不娶小家女’。我就想起小红来，告诉他，问他愿意不愿意呢？五奶奶说：‘这可是打着灯笼还没处寻呢！多谢婶娘的怜爱，就感谢不尽了！’我看那芸哥儿，人就很不错，将来总有出息的！你看着怎么样呢？”林家的道：“多谢奶奶的恩典，真是天高地厚了！这也是我女孩儿的造化！要不然，配个小子罢了，怎么敢给爷们扳亲呢？这都是想不到的事！”平儿道：“你明儿就教他进来罢。我也不要他服侍，给他在这儿静静儿的调养调养，我也要瞧瞧他，问问他呢。这会子是我的侄媳妇了，我哪里还拿他当丫头么！”林家的道：“多谢奶奶抬举，这可是当不起呢！我明儿就教他进来给奶奶磕头。”说着，贾琏进来，到那边屋里去了，林家的便出去了。
平儿进到屋里，贾琏道：“那话说了没有？”平儿便把方才的话，告诉了他一遍，因道：“你这会子进来，又有什么事？”贾琏道：“兰哥儿的亲事定准了，打点下帖儿请梅姑爷、琴姑娘两个人做媒人。明儿下定便过礼，就是老三娶亲的这一天，又省些费用，又添了热闹。到明年春天三月里过门。”平儿笑道：“这几天通是闹媒人了，咱们两天就闹了两个媒。今年比往年可大不同了！咱们家出了多少事，都是喜事，重重叠叠的，可是运气该转了！人人都说老太太的福大，老太太在日都没见过这么些喜事呢！”贾琏笑道：“头里人人都说凤姑娘能干，办事妥当，我看着总不如平丫头好。我自来心爱的是平丫头，可见今儿还是平丫头有福呢！”平儿笑道：“你这是怎么说？你再要这么着，我可不依！”贾琏笑道：“你不依，我可由不得你不依呢！”说着，笑了出去。
林之孝家的回去，把这话告诉了他女儿一遍。小红心下明白，知道贾芸是求了贾琏、平儿的了，心里一块石头落地，真是喜出望外的了。到了次日，遂跟母亲进府，千恩万谢的给平儿磕了头。为小红这事，别的丫头无不敬重平儿比凤姐明白透露，宽厚和平，高多着呢！平儿留小红在屋里住下。不过旬日之间，小红病已全好了。贾芸也有了娶亲的日子了。平儿便捡了几套衣裳，赏了四十两银子；又回了王夫人，王夫人亦赏了两套衣裳，二十两银子。平儿又给了他些家常半旧的衣裳，给他装了四个箱子，传了林之孝家的进来，领他家去。林家的带了小红，到各处磕头谢了，又辞别了众姐妹，出门上车回家去了。
过了两日，马府家人押送过嫁妆来了，颇为丰厚。荣府里一面准备贾环迎娶，一面打点兰哥儿过礼的东西。到了吉日，荣禧堂上铺毡结彩，屏开孔雀，褥隐芙蓉。一班人押着礼物，到傅同知家去过礼；一班人迎娶马氏进门。荣府里鼓乐喧阗，设宴坐席，好不热闹。这马氏模样儿很像彩云。妻妾同貌，众人不免都有些惊奇。过了次日，又是回九之期。就在这一日，贾芸也与小红拜堂成亲。原来焙茗也是求了贾琏，讨了万儿做媳妇，派在宝钗处当差。万儿婚后便叫做焙茗媳妇了。补过不提。
却说周姑爷在刑部做郎中，已经两年多了。一日奉旨放了江西粮道，便忙着料理携眷赴任。因贾政做过江西粮道，周姑爷这日便同了探春回来，一则辞行，二则要领贾政之教，规模典则，漕务弊端，条分缕析，好仿照旧章，便不致陨越了。探春来到上房中，与众人拜见做辞。众人又与探春道喜。大家都说，路程不为太远，不像从前远隔重洋了；况且，三二年仍旧调进京来，也未可知。王夫人留探春吃了饭。至晚回家，过了两日，就起身往江西赴任去了。王夫人因新挑选了几个女孩儿进来伺候，便把几个年纪大的丫头，彩明、麝月、秋纹、绮霞、碧云、素云等，俱放出去配人去了。