且说贾宝玉住在甄府，有一日偶然听见甄府小厮谈起甄府曾去扬州布政司林府求亲，林府小姐林黛玉一听他家哥儿去求亲，倒像前生有仇恨一般，一口就回绝了，甄老太太且又写了书子到京里去，叫老爷另央媒人去说。宝玉听了小厮的话，呆呆的想道：“听他讲起来，不是林妹妹是谁？为什么家里人都咒他的？可笑袭人，我在他跟前这样盘问，瞒得我紧紧的，不肯露出一句话出来，到底是什么意思？就是老太太，也从没提起林妹妹回南的话？怪道那一天到潇湘馆去，只是空空一室，并没见棺柩停在里边！亏此大荒山一走，得了些消息，不是死过的林妹妹没有死，竟是我这一个活活的死人，到如今才弄活在世上了！难怪林妹妹恨着我，所以甄家去求亲，提了宝玉的名儿他就生气。但除了宝玉之外，还有不叫宝玉的。倘不是宝玉去求亲便允了，怎么样呢？”又转念道：“林妹妹待我的光景，我也看透的了，决不至有意外之事。且等明儿问准了甄大哥，再作计较。”当下打发两个小厮自去安歇，便和衣躺下，一夜左思右想，直至鸡唱五更，蒙眬合眼。
次日起来，宝玉便同甄宝玉一倾肺腑。甄宝玉把求亲不允一事，直说了出来；又回明了甄老太太，派人到扬州林府，去替宝玉求亲。宝玉留住甄府，专候好音。谁知林府一则因为宝玉前番一节事，未免动疑，二则宝玉求亲，何必甄府出面？三则宝玉已与宝钗联姻，林氏千金岂肯让居人下？四则黛玉如今晨夕焚香奉佛，有避世逃禅之意，依然拒绝了。宝玉听说，因此时不愿先回家里，就要自己去扬州走一趟。甄宝玉觉得不妥，因自己本拟新正北上，便同宝玉商量，自己当即禀明甄老太太，赶紧束装进京，到荣府告知此事，再由他们出面办事，且请宝玉仍在甄府耽搁几时。宝玉自然十分感激。
当下时交腊月初旬，甄宝玉定了长行吉日，来辞宝玉。宝玉自有一番叮嘱，便将通灵宝玉解下递与甄宝玉道：“此物前因无端失去，便闹出许多不遂心的事来。今物还故我，想得失皆关定数，带去交与家母，禀明家祖慈，见这玉如见宝玉，不孝远违膝下，死有馀辜，惟望将此通灵作温家玉镜台，这玉一日不使南来，即宝玉一日不能北往。”言讫，泪如泉涌。甄宝玉满口应允道：“此事可无他虑。”又劝慰了宝玉几句，一揖而别。
甄宝玉带了童仆数名，水陆行程，赶到京中。见过父母禀过家事，说明宝玉诸事原委，即到荣府来见贾母、王夫人等。谁知却被当作贾宝玉，闹了一场误会。及至真相大白，甄宝玉才将宝玉诸事，逐一叙明。贾母等虽未见宝玉，而宝玉已有下落，自可略慰悬心，又与甄宝玉说些家常。甄宝玉辞出，贾琏送至二门外上马。
贾琏送了甄宝玉回进，忙到王夫人屋里，知道王夫人在贾母处，便来与贾母、王夫人道喜，一面提及要接宝玉回来的话。贾母道：“年底下老爷写书回来，提起雨村本家给你林妹妹说媒，你太太来问过我。我因是林丫头已经回他家里，好不好凭他婶娘去作主，我也再不管这些事，省的落抱怨。现在宝玉虽有着落，还不肯回来，我懊恼先前错了主意！如今宝丫头又死了，叫我怎么样呢？琏儿且别性急，等咱们商量停当，再叫你写老爷的回书。”原来甄府托贾雨村为黛玉婚事求了贾政，贾政家书已先期到达；贾政因挪兵饷银两万两发赈济民，且在书中要贾琏火速措办银两送到任上，贾琏筹措无着，尚在饥荒之中。补过不提。且说当下王夫人听了贾母的话，接口道：“问老爷那里来的人几时走呢？”贾琏答道：“怕老爷悬望，这几天就要打发他起身。”因宝玉已有了消息，王夫人又嘱贾琏将先前所贴招单都揭了进来，以防他人变出法儿来哄银子。贾琏答应出去。
这里王夫人与贾母说完了话，回到自己屋里，因总有些怀疑通灵宝玉不是真玉，便命小丫头去叫了麝月、秋纹来细认此玉真假。麝月等因人且错认，玉更难辨真假，一时想起金线络子是莺儿结的，便回明王夫人去叫了来问。莺儿正苦的宝钗已死不得复生，如今便有一千块通灵宝玉也不放在他心上。欲待不理麝月将玉摔弃，因当着王夫人面前不敢使性，便哭丧着脸答道：“络子是我打的，那块玉真不真，人家常见的还认不清，我就认准了吗？”王夫人反赔笑道：“这孩子倒说的好笑。我叫你来，原只要认这络子是不是原物，既是络子还在，这玉自然也就是胎里衔出来这一块了。玉可以做得假的，这络子倒假不来呢！”于是将玉珍藏起来。
王夫人将通灵宝玉藏好之后，又来到凤姐屋里。凤姐站起身来，让王夫人坐在炕上。王夫人道：“我来和你商量宝玉的事，这会儿怎么样办法？刚才听老太太的口气，是要依着甄宝玉传来的话去定林姑娘，这件事也很办得。就是林姑娘近来大变了脾气，听回来的老婆子讲起，已像要做超脱红尘的人了。他性子又本来执拗，倘一时劝不转来，我们这一个淘气的，依旧不知要闹出什么故事！这会儿先没有一个内外能说话靠得住的媒人。我想起老爷信来是雨村本家来托咱们，如今转去托他，叫琏儿结结实实写一封书去，谅他也不好意思推辞。”凤姐踌躇了半晌道：“太太想的也是。雨村和咱家拉拢的事情不少，先前在那边又教过林妹妹学的，男、女家拿得几分主，原可借重他。但这头亲事很要磨牙呢。太太说的，非内外可以说话的人，断下不去。林妹妹虽从过雨村念书，到底是个女学生，如今年纪大了，就见面也在客气一边。况且，还有这些钩儿麻藤的事，雨村如何得知？就便叫他知道，也讲不出口来。说起宝兄弟和林妹妹他们心里的事，我不能推干净说全彀儿不知道，也难说我能钻到他们肚子里去做蛔虫。林妹妹忽而病，忽而好，老太太也有些明白。因是老太太说的林丫头虚弱，不是有寿的，又是什么性子乖僻，只有宝丫头最妥，太太也听见过的，所以我们不过顺着老太太的意办了宝妹妹的事。哪知宝妹妹不是姻缘，这凭谁也料不到的。提起这件事……”凤姐说到这里，眼圈儿一红，道：“第一个，林妹妹心里不知怨毒我到怎么样似的！”王夫人道：“你病的才好，自己调养要紧，过去的事别放在心上！如今商量现在的话。据你便怎么样好呢？”原来凤姐自宝玉走失，宝钗病亡，操心过度，兼之听了些闲话，胸怀郁结，卧病不起，甚至一度不省人事，被鬼卒抓进酆都城里，要算他害死贾瑞、同老尼姑合谋破坏婚姻致人死命的罪，幸有太虚幻境知照，念他侍奉贾母尚能承欢尽职，免了轮回之劫，这才死里逃生。补过不提。
且说凤姐听了王夫人的话，又道：“要替太太想出一条万稳万妥的路，把宝兄弟同林妹妹两个人弄他们拢来，请老太太、太太看他们完了花烛才算数呢！”原来凤姐意中并无别人可以为媒，惟有从前想出接木移花、瞒天过海妙计，足智多谋、伶牙俐齿的王熙凤可以去得，便道：“此事任凭叫谁去，只算得隔靴搔痒，都没相干。先前干错的事，只可全彀儿兜揽到我身上来，仗着脸皮子厚，没死赖活的缠住了林妹妹，我估量起来倒还有几分拿手。太太只要回明老太太，愿意叫我去走一趟，我也万分不敢推辞。”王夫人道：“你去果然妥当，老太太有什么不愿？我瞧你的病才好，还没十分硬朗，为了宝玉的事，要你大远的去跑这一趟，我心里也不安。”凤姐道：“太太不用管这些。先前宝兄弟走失了，大海茫茫不知在哪块所在，委实没法儿。如今别说在咱们老家地方，就在西洋外国也要去哄他回来！倒还得指名要一个人，同去做帮手才好呢。”王夫人问是谁，凤姐道：“就是紫鹃。”王夫人点头。凤姐道：“就怕紫鹃难托，必得太太奖劝他几句。”一面就命小红去叫紫鹃。
原来李纨因宝玉不在家里，谅无妨碍，可怜紫鹃一个人在栊翠庵孤凄冷静，便打发人同妙玉说了，早又留紫鹃在稻香村里住了。素云也将前后一切事情，尽数告诉了紫鹃。是以小红径到稻香村来喊了紫鹃，一起来到凤姐处。王夫人尚未回去。凤姐便将刚才的话与紫鹃说明。紫鹃听了甚慰私愿，惟口中却不肯允许，故意推辞道：“我虽是老太太屋里人，自从老太太派我服事林姑娘这几年，倒像是跟林姑娘的人了。如今二奶奶要到南边去，算把我带去送还林姑娘倒使得，若叫我帮着二奶奶说什么话，断乎没有这个理。况且，林姑娘的心事我也猜不透，奴才主子怎么好轻嘴薄舌，不守一点子规矩。”王夫人道：“谁叫你在林姑娘跟前说什么话，不过看我份儿上陪二奶奶去走一趟。因为宝玉闹的不像样儿，宝姑娘又死了，先前的事再别提他。如今一边叠墙，两边要好。我知道林姑娘和你对脾气，保不定林姑娘心里没有半点儿芥蒂，倘然执意起来，也好劝劝你姑娘。”王夫人又叫了几声“好孩子”，把紫鹃灌了一泡米汤，然后紫鹃才允。
王夫人便到贾母处，将凤姐带了紫鹃亲到黛玉家里去求亲的话回明。贾母十分欢喜，又问了凤丫头身体无碍等话，便催王夫人选定长行吉日。一面贾琏端整家信，通知宝钗病故，现奉贾母之命，欲为宝玉续聘黛玉，可回覆雨村；并与王夫人商明瞒住宝玉出家一事，以免贾政生气，随往甄老爷处嘱勿泄漏。一面赶紧备齐银两，打发家人起身。所需银两，皆是凤姐拿出自家积蓄。凤姐此次如此大方，连贾琏也很纳闷：凤姐的银钱总是有进无出，莫非因这场病都看破了？可是从来没有的事！
邢夫人、尤氏知道宝玉有了下落，过来与贾母、王夫人道喜谈心。王夫人因宝玉留住南京甄府，甄太太现在京中，又亲往道谢。
此时，凤姐欲下江南为宝玉求亲一事，阖府皆知。众人自有一番议论。紫鹃知道行期不远，便收拾行李及随身应带物件。因先前送黛玉回南的老婆子回来时，黛玉不仅让他带了许多东西分送各人，又带了一幅画着自己拜佛的画像给紫鹃看，并嘱让李纨收好，有人回南再寄还给他。紫鹃记起这事，便将黛玉小像取来自己带去送还。此时凤姐亦回明王夫人，与宝玉检点行箧带去；一面安排跟去的人。王夫人原想将通灵宝玉的络子，重打新的以为聘物，因探春说旧的是黛玉向来见惯，离而复合，睹物思人，可以感动，遂仍将原物交玉钏送给凤姐。
一切安排停当，凤姐交代平儿留神贾琏不要做出什么馋嘴猫儿事件，辞了贾母、王夫人等出门而去。贾母等自有一番嘱咐。因周瑞上京来算缴租子，凤姐顺便带着回南，并带周瑞家的、旺儿、包勇与两房家人，随身服事的丫鬟是车儿、小红；紫鹃身边，也派了一个上次送黛玉回去的老婆子伺候。
再讲黛玉自从供奉大士，晨夕至诚礼拜，心中已是万虑皆空，一尘不染，闲时连题咏一事也撩开了，惟以抚琴、临帖、玩月、赏花、有时调弄鹦鹉或教雪雁下棋为消遣。一日雪雁偶开书箧，捡出黛玉所写字迹。黛玉接过逐一翻阅，想到写经时候曾对雪雁讲过留此手笔，将来他们见了如见我一般的话，如今紫鹃远隔数千里，不知作何归结，自己反把这些东西带回南来，犹及检点入目，恍如丁令威化鹤归来，有隔世重逢，是耶非耶之景象。又将近日写的字来比较，觉先前运腕软弱，指下乏力，亦如诗犯郊寒岛瘦之病，今则丰腴润泽，比前大不相同。观玩之下，益觉心旷神怡。又悔病中何必将诗稿焚毁，留在这里看看，亦可觉悟今是昨非。黛玉想了一会儿，忽听架上鹦哥念的“念烦恼，不念烦恼，念不念烦恼，我烦恼，我所烦恼”，黛玉笑道：“真是淮南得道，鸡犬同升。你听鹦哥也忘了昔日这些诗句了。”黛玉命春纤添了水罐内的水，自己坐过调弄一会儿，站起身来随手在书架上取了一本《庄子》，看到“至人无梦”一句，又有所悟。想庸人爱憎喜怒纷扰于中，神不守舍，则梦多。即如我恶梦惊人，皆由心境不宁之故。如今回到家来，于七情一无黏滞，便寂静黑甜。
黛玉正在展卷凝思，见婶母处打发丫头过来，手持一盘项圈，说：“太太出一千两银子得了这件东西，金锁上面刻的吉庆话，叫我拿来与姑娘看了。太太还要把这上头经过火的珠宝换下，重新镶嵌好了再送姑娘。”黛玉接到手中，十分惊异道：“这件东西从何处来？怎么出了许多银子？”那丫头回说不知。黛玉随叫他先自回去，将金锁递与雪雁道：“你可记得这件东西？”雪雁瞧着笑道：“这不是宝姑娘身上长挂的吗？怎么到了这里？”黛玉听说益信而无疑，随命雪雁前去细问来因，自己又将金锁翻覆再看。
缘黛玉自见宝钗后，只因宝玉有玉，宝钗有金，一闻金玉姻缘之说，刻刻关心，过目时看得十分真切。今见锁上镌的“不离不弃，芳龄永继”八个字，不但字句相同，而且笔画模样丝毫无异，决非另有一盘金锁。他们正团聚金玉姻缘，何得分飞至此？此时黛玉心中一块疑团万难解释，专待雪雁回来再问分明。
原来此锁确是宝钗原物。自从那日宝钗将它扔进火盆里面，便辗转落到一个换糖的人手中。当初与贾琏因古扇而打官司的石呆子，越发穷得支持不下，这日却得了他父亲托的梦，遂花二千文京钱，从换糖的手中买下这盘金锁；又遵父嘱，就投亲之便，赶到扬州林府开的宝聚当铺，指明要一千两银子当了它。谁知黛玉婶母是夜也得一梦，梦见一个老人嘱他花一千两银子，留下当当的金锁，好定黛玉的姻缘。黛玉婶母醒来之后，即命总管家人遵照办理，去当铺如数收下金锁。石呆子甚为感激，便将当票留存以酬赏识，表明不来取赎之意。是以宝钗金锁到了黛玉手中。当下雪雁回来，将黛玉婶母昨晚得梦、及今日当铺中之事一一回明。黛玉听了，不但不能消释疑团，且因牵涉自己婚姻，反觉入耳厌听，便欲叫送来的人立刻拿了开去。又转一念道：“我主见已定，岂有因物游移？才悟从前认理未明，此时既承婶娘好意送来我看，刻不容缓弃之如遗，又蹈焚巾毁稿的故辙了！”于是，心上随将金锁一事撩开，不复置念。
是夜就枕合眼，蒙眬觉有人在耳畔悄唤“妹妹”，道：“咱们同来睡觉，再听我灵洞里耗子偷香芋的古典。”黛玉听是宝玉的声音，便举手一推，叫道：“宝玉你别再来闹我。咱们如今厮抬厮敬，怎么又是这样涎脸没规矩呢？”说着欠身起来，见了宝玉，吃惊问道：“你怎么做了和尚了？”宝玉叹道：“我做和尚正为的是妹妹，怎么妹妹倒问起我来？我亏的去做和尚，到一个地方走了一趟，把失去那块玉拾了回来，如今交给妹妹替我收着。”说罢，将通灵递与黛玉道：“这玉失去多时，连那络子都旧了，还得烦妹妹给我重打一个。”黛玉道：“我打的也不稀罕，可央你宝姊姊叫莺儿打的好。”宝玉笑道：“宝姊姊已经回了家，我也不和他好。‘凭他弱水三千丈，我只取一瓢饮’的禅语，难道妹妹就忘了吗？”黛王嗔道：“你说不和宝姊姊好，我给你一件东西瞧瞧。”说着取了桌上的金锁，撩在宝玉手中。宝玉道：“这东西可不是宝姊姊的了。好妹妹，暂且赏我，换了我的宝玉罢！”黛玉不肯，宝玉笑嘻嘻的把金锁拿了，转身就跑。黛玉赶上拉他，一交跌倒地上惊醒，却是一梦。听鼓楼正打三更，房内残灯未灭。
黛玉起身将灯剔亮，见桌上放的金锁依然无恙，便唤醒雪雁倒了暖壶里一盏温茶喝了，复又睡下。心想自回生以后，一切私念破除净尽，因何旧事复扰胸怀？更怪宝玉做和尚一语本系莫须有戏谈，竟相因生幻起来，甚为不解。于是辗转反侧，竟难成寐。黛玉只得勉强操持，摒除思虑，然后又入睡乡。天明起身，梳洗已毕，仍到佛堂照常功课。他婶母处命人来取金锁去换嵌珠宝。黛玉这里的事，且按下不提。
再讲凤姐带了紫鹃从清江浦上船，一路无话。到了扬州，心中早已盘算停当。先与紫鹃说明，教他将从前办事欠妥，并宝玉出家心事，及此番诚心求婚细细回明，探了林姑娘的口气，再酌量自去面求的话。紫鹃道：“照二奶奶先前所办的事，听说姑娘如今的光景，别说一位二奶奶，就有十位二奶奶也没相干。据我的意思，现在有三件事靠得住，紫鹃还可替二奶奶出几分力。”凤姐笑道：“哪三件事？你且讲给我听。”紫鹃道：“第一件，宝姑娘已死，我姑娘不做二房，名义上头并无关碍；第二件，老太太还健康，宝玉出家不肯回来，老太太怎样舍得他，姑娘也要体谅老太太疼宝玉的心；第三件，看二奶奶如今的行事，似难执意。若说单靠紫鹃这个人去说话，我虽然伺候姑娘多年，怎敢在他跟前胡讲一言半句呢？”凤姐听紫鹃侃侃而谈，又情理又透彻，便用手在紫鹃肩上一拍道：“好孩子，我只道你本本分分跟了林姑娘这几年，再不知道你有这样见识口才！正是强将帐前无弱兵，原像在林姑娘跟前**出来的。将来你姑娘过了门，真是一个好帮手。我总教林姑娘别放你出去就是了。”紫鹃脸上一红道：“在这里讲正经，二奶奶又和我取笑，算什么呢？”当下船泊码头，先叫周瑞上岸通知林府。一面预备轿子，带了紫鹃一众人等来到林府。
是日，黛玉在房内临帖消闲，梦见宝玉之事又陡上心来，便搁笔步向窗前赏玩几树杏花。因早上才飘了几点细雨，枝头分外精神，一缕清香随风送过，觉目前尘氛俱涤。黛玉正在凝神领赏，雪雁捧上茗碗请他喝茶，告诉他有一个小和尚到老爷坟上祭奠的事，就见一个老婆子来报黛玉，说荣府琏二奶奶，同紫鹃来了。黛玉一时摸不着头路，连日奇梦异事接踵而至，登时心旌摇曳起来，翻疑是在梦中。及至雪雁告诉他并非是梦，将身坐定，心上虽已猜着凤姐来意几分，还拿不准，等见了紫鹃自然明白，便嘱咐雪雁道：“你去见了琏二奶奶，先替我请安，说姑娘感冒着，这会儿不能过去呢。”此时雪雁也满心疑惑，巴不得见了紫鹃好问来因，答应着飞跑。走到那边，林老太太正与凤姐叙话寒温，一面叫管家婆子上去吩咐厨房备酒接风，指点房间安歇上下人等。雪雁过去，先把黛玉的话致意凤姐。这里凤姐亦巴不得先不见黛玉，恐致偾事；自己且在林老太太处延挨，等紫鹃过去讲通了再听消息。
且说雪雁一见紫鹃，两个人如有千言万语，一时无从诉起，呆呆的对看了一会儿。紫鹃先问了姑娘近来的情况，雪雁大概说了。因为性急，要听紫鹃的话，便引紫鹃来到黛玉屋里。猛然闻听唤了一声“紫鹃来了”。紫鹃抬头一看，见架上鹦哥似有亲近之意。紫鹃把手逗他道：“隔了好多时倒还认的人。”说着掀帘进内，见黛玉面容丰泽，气度安娴，真与小像上描的无二，心上已十分宽慰。紫鹃与黛玉请了安，黛玉亦站起来问了贾母、王夫人等安好，紫鹃一一答应。黛玉拉紫鹃坐了，情谈款叙一番，说：“咱们临别时，自分南北分飞，此生难图后会，谁料隔不上一年又得见面，真是意想不到的事！你来也罢，又跟着琏二奶奶同来，更不可解。到底所为何事？”紫鹃道：“说起来有极可恼的事，又有极可怜的事，不知姑娘先要听哪一种？”黛玉笑道：“你问雪雁，我如今可大改先前的脾气了。便说可恼的事，我听了也未必生嗔；你讲可怜的事，我听了也不必酸鼻。随你爱讲什么，只如《汉书》之下浊酒而已。”紫鹃便先将瞒娶宝姑娘的事，说了一遍。紫鹃留心黛玉神气，打量听了他的话，未免有些愤愤，谁料黛玉毫无介意，只是点头微笑。紫鹃心中暗忖他姑娘已经看破尘缘，立志坚定，恐讲到后面宝玉的事，凭你说到铁人下泪的地步，亦漠然无动，不觉其可怜。这件事保不定又变了捏沙成团，大费厮罗了。紫鹃忽然呆呆的不语，黛玉道：“怎么不说下去了？”紫鹃才又将宝玉、宝钗、凤姐前后诸事又细细告诉了。
黛玉不等紫鹃说完，听到宝玉去做和尚一语，多时一尘不染的方寸，顿将从前缠绵宝玉之私念勾逗起来，旧时还不尽的眼泪重又滴了无数，恨不得宝玉立刻站在跟前，好将婉言劝慰！才悟到梦中所见，幻出有因，直欲仿《牡丹亭》上杜丽娘去寻那不远的梦儿。又想到爹妈坟上痛哭祭奠之和尚，非宝玉是谁？他果真牢牢记住做和尚一语，回忆时常向我宽慰之言，全从肺腑上镂刻出来，也不枉苦苦用心这几年！我早疑宝玉决不负心至此，因回生而后，已渐绝情根，种种可疑之处不暇追求，如今看起来，我自谓独清独醒，这几个月正是做梦！前日梦中之梦，乃醒梦之梦。从此堕落红尘，我无悔矣！黛玉想了半晌，只是怔怔的支颐无语。
紫鹃早已瞧出黛玉光景，心上气不服凤姐，因说道：“二奶奶今夜还等我去回话，我今儿偏不过去，还要拗逼一回，别叫他瞧得容易了！”黛玉微笑不语，一面叫自己屋里的人那边去把紫鹃姑娘铺盖包袱这些都搬了过来，与自己同房安歇。是夜，叙话正长，所有黛玉回南后荣府日常事情，凡紫鹃知道的，逐一告诉了。说到袭人出嫁、晴雯未死的话，黛玉不胜惊异感叹。直谈至五鼓，各人就寝。原来晴雯当时被撵出去，昏晕未死，就被他姑舅表兄吴贵装进棺材。吴贵有个叔子，老两口在离城十五里紫檀堡地方务农为生，吴贵便请人将晴雯棺柩抬到他叔子指的一块空地停放，晴雯即因此得救。老两口原疼爱晴雯，含辛茹苦挣得一份家业，日子也还过得，便留晴雯在家里住下。其间，蒋玉函不知就里，托媒聘了晴雯。无奈晴雯节烈，知道消息，上吊自杀，幸亏土地老爷救了，才免一死。蒋玉函聘晴雯不成，这才托媒经花自芳两口子、并得王夫人同意，改聘了袭人。蒋玉函与宝玉当日曾各以松花色湖绉汗巾、茜香罗汗巾相赠，新婚之后，就是这两条汗巾，使蒋玉函、袭人各自知道了对方身份。蒋玉函感宝玉旧情，想日后宝玉出家回来，无颜相见，便与袭人说明，将他退回花家。袭人此时虽想倒不如宝玉不回来的干净，无奈蒋玉函执意，亦无可如何，只得吞声饮泣而已。王夫人知道这些事后，有些后悔当日无端撵了晴雯，遂打发人要接晴雯、袭人回来问问他们。袭人又羞又悔，如何肯进来！倒是晴雯进来，同紫鹃住了数日，自然百感交集！及至知道宝玉回来，这才辞了仍回舅舅家里。补过不提。
次日，紫鹃去见凤姐，道：“姑娘跟前，已经替二奶奶讲了许多好话。前儿商量的拿住三件事，哪知姑娘也有几件事来对答。”凤姐问：“什么事呢？”紫鹃道：“听姑娘的口气，似乎道姑娘体弱，本不是有寿的，也没这样福分去承受，怕也像宝姑娘这样。再姑娘原蒙老太太的疼爱、太太的照看，但只已经应过名儿，园子里外的人都知道的，也可算报答老太太过了。至于姑娘的身子，别人都知道回了家没有死，怕瞒住的人不得明白，疑神疑鬼起来，也不成一件事。姑娘的意思虽是这样，明儿二奶奶当面见了再说罢。二奶奶口才本来好的，说一句话到底比我们丫头说十句还担斤两呢！”
凤姐听了紫鹃的话句句触心，就是嫌黛玉体弱没寿的话不是他说的，其余都是主谋。这两件事委实对不住林姑娘，说起来竟无可置辩！欲待不去求他，此来所为何事？前日又在王夫人面前满担肩任了来的，甚是为难。还要教紫鹃几句话再去赔礼黛玉，紫鹃只推凤姐自己去说。没奈何，硬了头皮来见黛玉。
叙过浮谈，凤姐满腹踌躇，不知提那一句话讲起才是，左右怕唐突了黛玉。黛玉察看凤姐嗫嚅踧踖情形，倒先提件旧事道：“头里我回家，累琏二哥哥远远的跑了一趟。上年走的时候，再不想和凤姐姐见面那么快，这会儿凤姊姊到南边来，可是意想不到的事！昨儿我问紫鹃，知道老太太同太太都好，就不料宝姊姊那样一个敦厚有福泽的人，也没享寿年！”凤姐听出黛玉词锋隐刺，只得满脸堆笑：“总是年来家运不好，暗里使人干的事颠颠倒倒。千不该万不该，上年不该放妹妹回家，就是老太太也后悔的什么似的，妹妹问紫鹃就知道了。我也才病得死去又活来的，没法儿不自己走一趟，臊着脸来求妹妹！妹妹看老太太份儿上，把过去的事再别放在心上，就是妹妹的大贤大德处了！我给妹妹磕头赔礼。”说着便当真要屈膝下去。黛玉忙把凤姐搀住，说些闲话岔了开去。雪雁在旁端茶伺应，凤姐瞧着雪雁夸奖道：“几个月不见，出挑的身子都长了。你们园子这班姊姊都惦记着你呢。”
凤姐又说了一会儿话，然后来见黛玉的婶母，重又提及亲事。因从前甄家来说，林老太太知道黛玉的脾气古怪，如今虽然亲上议亲，那宝玉又与黛玉自幼在一处长大，现在奶奶亲来，打量有几分成局，到底不肯专主，便自己来问黛玉。黛玉心上已是千肯万肯，只推婶母作主。林老太太心已明白，喜侄女终身有托，大大放下一桩心事，便到凤姐处允定了。凤姐大喜，命小红取出带来宝玉，亲手送交林老太太作为聘物，要回一黛玉身上佩戴的珍重东西，以订百年姻好。又说回京后另央冰人执柯，择吉完婚。林老太太就将前日得的那盘金锁，作为回聘，又同凤姐说明原委。凤姐听说这锁应梦而得，非比寻常，又与宝钗病中所失之锁相似，一得一失，事非无因，不觉看的呆了。
紫鹃过来，凤姐将林太太已经面许的话告诉了他。紫鹃瞧见凤姐手里的金锁，认准是宝钗之物，还抢白了凤姐几句。及至雪雁拉了紫鹃出来，说明原委，紫鹃方知金锁来因，暗暗称奇，深悔方才出言莽撞。一同来到黛玉处，见黛玉一手拿着这块通灵宝玉，正看的呆呆出神。抬头见了紫鹃，便把玉递给他。紫鹃笑道：“归根儿是这样，先前何不早早办了，也不至颠颠倒倒，闹出这些缘故来了！”说着，自替黛玉收藏。
原来宝玉在甄府过了年，到底禀明甄老太太，到扬州走了一趟。在路上，又与因四处找不到宝玉不得已出家的焙茗邂逅相逢。宝玉本想亲去林府探望，无奈众人百般解劝，只得去林公夫妇坟上哭奠一番。看坟的人却不认得宝玉，遂赶到林府来通报了。周瑞家的听说此事，忙又来回了凤姐。凤姐恐怕宝玉在甄府又做出什么傻事来，不顾林老太太再四款留，安排了一切，留下紫鹃，便辞了众人，带着家人媳妇径往南京而去。