且讲贾母自黛玉去后，虽不免心中牵挂，细想事已如此，留在此间有许多关碍，不如走的干净。又见宝玉早晚过来请安，起居饮食如常，心中欢喜。凤姐更以黛玉回家，一刀两断，陈平妙计已得成功，可以在王夫人面前挣个满脸。
一日，正在自己屋里与平儿两个开了箱子找东西，贾琏不知在哪里喝了酒，大醉回来，为倒茶不周，任意发了一通火，凤姐也很气恼。到了明日起来，贾琏酒醒，把上一天的事竟全彀儿忘了，反嘻皮笑脸的向凤姐道：“我有一句话和你商量，不知你依不依？”凤姐道：“二爷有什么吩咐，只管请说。”贾琏又赔笑道：“林妹妹回了家，听说紫鹃没有跟去，横竖白闲着，我看屋子里的人也不够使唤，你去回太太一声，何不把他叫到这里来呢？”凤姐冷笑道：“原来为这句话，所以昨儿来装下马威压派我们的！这有什么要紧，也不犯先发这一肚子气。紫鹃本不是林妹妹家带来的人，林妹妹回去了，他现在没有主儿。二爷要叫他过来，并不是一件难事。就听见他病着，过几天他病好了，我去回太太一声。谅来紫鹃也没有什么不愿意。”贾琏听了甚是感激凤姐，难得他那么大方起来。停了一会儿，吃过早饭自出外去了。
接着林之孝家的进来回话，凤姐吩咐了几件事，亦教上夜的老婆子仍住原屋看房，又问道：“紫鹃还在那里住吗？”林家的答道：“就是林姑娘走的时候，搬到大奶奶屋里去住了。”凤姐道：“紫鹃家里可还有他老子娘没有？”林家的道：“他老子娘都已死过的了，只有他一家子的叔子、婶娘都在京里。”凤姐道：“紫鹃本来是老太太屋里的人，伺候了林姑娘这几年，如今退回去，倒叫老太太见鞍思马，难免伤心。过一两天，你叫他婶娘进园子里来，一径到大奶奶那里领了他出去，任凭他叔子去许人家。我叫了大奶奶再提这话就是了。”林家的答应了一声“是”，便起身走了。
这里凤姐笑着和平儿说道：“你瞧二爷这个人，真是夹着碗里瞧着锅里的，心思单单在这上头！紫鹃没有跟林姑娘走，偏他察听得这样明白，就盘算到他身上去了！要个丫头原是一件淡事，你想紫鹃这个人，可放得在这里的吗？一见宝玉叨噔些什么话出来，就是太太也断然不依。这件事如今在二爷跟前且不必提，等紫鹃出去了，我和二爷明日讲罢。”平儿听了，没敢做一声儿。想到紫鹃相依林姑娘寸步不离，霎时间回南的回南，遣去的遣去，出于人情意料之外，心中未免怅怅。
讲到紫鹃送别黛玉后，搬到稻香村住下，病已养好，梦想眠思忘不了主婢恩义。一日饭后闷坐无聊，便一个人走出门外看看园景，定不准到哪个地方好，由着脚步向前，不知不觉的到了潇湘馆门首。见院门虚掩，推门进去，悄无人声，但见竹影重重，绿荫满地，抚今追惜，泪流不止。及至见了假山石畔的一堆纸钱灰，因疑有人咒诅黛玉，又很气愤。当下气愤愤的出了院门，才转过弯，对头撞着了小红，见他跑得喘气吁吁的。原来小红听见贾琏对凤姐说要紫鹃，凤姐已经应的；后来吩咐林之孝家的话，小红却不在跟前，并未知道。因他从前在怡红院当差，也常往黛玉处跑动，与紫鹃说得投机，今听了这个信，来告诉紫鹃。当下小红引着紫鹃走到山子背后一个僻静地方，便道：“昨儿我听见二爷和我奶奶说你没跟林姑娘回南，总是闲着，要叫你过那边去呢！”紫鹃怔了一怔，回道：“你奶奶怎么样说呢？”小红道：“奶奶是应许了，说回了太太来要你。你想这个地方可以去得的吗？平姑娘这么样一个人，常在那里受委屈。别人不知底细，坑儿卡儿的事情，哪一件不在我肚子里！”紫鹃不等小红说完，便狠命的指着地上啐了一口道：“我不是在你跟前说，你们爷同奶奶他两口子的心肠到底怎么样生的？把一个林姑娘摆布走了，如今还不放手，要盘算到我身上我来了！”小红笑道：“你瞎生气也不中用。我来告诉你，原叫你思前算后拿个正经主意才是。”紫鹃道：“有什么正经主意，简截一句话，我不愿意过去就是了。”小红道：“这也由不得你！二奶奶回了太太，太太作主，你拗得过吗？”紫鹃道：“别说太太做主，我是老太太给林姑娘的人，就是老太太有别的话说，我拼着这条小性命，什么事不了！”小红是趁凤姐睡中觉瞒着出来的，又说了两句，教紫鹃回去求李纨，便飞跑的去了。
这里紫鹃无心打采的，独自一个在亭子里头坐了一会儿，站起身来离了蜂腰桥，也无心绪到别处地方去走动，慢慢的仍回稻香村来，坐在自己屋里纳闷。见素云进来找他道：“奶奶叫你说话呢。”李纨瞧着紫鹃，叹了一口气道：“林姑娘回家很该带了你走的，就为你病着没好，多耽搁几天也没什么要紧。我听林姑娘的话，估量你们已经说明白的了。谁知林姑娘走后，听起你的话来，还是要去跟林姑娘的。为什么不早拿个主意？如今这件事叫我怎么样呢？”紫鹃怔怔的听了，知道就是小红的话发觉了，便赌气道，“大奶奶也听了他们的话，那是我死也不愿意过那边去伺候的。”李纨道：“你的话是哪里来的，谁又叫你到哪边去？”紫鹃听说，一时摸不着头脑，只是呆呆站着。李纨把紫鹃拉过身旁，悄悄的说道：“这件事也难怪你不得明白，我告诉你就知道了。为的是林姑娘走了，你还住在我屋子里，怕宝玉到园子里来瞧见了你，勾起他的旧病了，所以上头做主，要叫你婶子进来把你领了出去配人家，并不是要你到哪边去伺候谁。你听听这些话，我敢留你住在园子里吗？”紫鹃听了李纨的话，心想：刚才小红说来，保不定琏二奶奶因琏二爷有了这句话，又弄的鬼。这是我倒感激他。若说宝玉见了我怕勾起他的病来，我想如今的宝玉，未必像头里了。他们既然虑的到要打发我出去，我能死赖在这里吗？我出去不打紧，今生今世别再想和姑娘有见面的日子了！
此时紫鹃把从前欲见宝玉的念头已灰，懊悔不跟了林姑娘回南，以致变生不测，身不由主！一时气苦伤心，便呜呜咽咽的哭个不住。李纨看了紫鹃这般光景，便道：“好孩子，且别哭。林姑娘再三叮嘱照顾你的，如今叫我替你想不出个法儿来。要送你到林姑娘家里去，这会子哪有这样凑巧妥便的人？我这里住不得，更没有你可住的地方。偏偏头里料不到有这件事！早知这样，史大姑娘回家的时候，同到他家里去暂住几时也使得。”李纨一句话提醒了紫鹃，想到只有栊翠庵是可以去的，遂与李纨说了，求他作主，等有便人再送自己到林姑娘家去。李纨亦觉妙玉那里轻易没有人走动，且住着，再想法儿送紫鹃到南边去，果然是个办法，遂承担下来，并教紫鹃去求惜春和妙玉说一声。紫鹃便往蓼风轩来求惜春，细细说明缘故。惜春道：“你就在大奶奶那里住着也没相干。既然大奶奶胆小，你到妙师父庵里去暂住几时，底下再瞧光景。明儿你过去就是了。所有你的东西，不用都搬过去，省得一番唠叨。”紫鹃谢了惜春，仍回稻香村来，把惜春的话回了李纨。过了一夜，紫鹃自往栊翠庵去。
且讲李纨到凤姐处告诉了紫鹃的话，凤姐心中虽以为不然，因是李纨作主，只得勉强应许，道：“大嫂子可叮嘱紫鹃，不许走出庵来！万一撞见宝玉，可是不依他的！我吩咐他们，打听有京官家眷回南的，便就打发一个老婆子送了他到林姑娘家去。”李纨道：“因是林妹妹再三叮嘱我的，看紫鹃这孩子也实心，他不愿意出去，竟是这样办法妥当。”一面说话，李纨便同凤姐到王夫人处去了。
再说宝钗与宝玉完婚后，惟于夜间分床寝宿，日则相伴相依，一无避忌。宝钗每每留心察看，宝玉或于梳妆时也喜调脂弄粉，或于握管时代为研墨拂笺，一种款款勤勤的光景，竟似把当日爱慕黛玉之心，渐渐移到自己身上来了。岂知宝玉向与宝钗缱绻之处，视迎、探姊妹虽略有不同，较之视黛玉的心思又迥乎各别。所以，曾向宝钗褪取香珠，偷觑一弯玉臂，有若生在林妹妹身上，将来可以亲近之想。如今可以亲近了，虽极意绸缪，却仍以从前姊妹相好的情分相待。此是宝玉不肯负黛玉的痴心，宝钗如何猜得透？
讲到凤姐常在宝钗屋里走动，看见他们亲热的光景，因尚未圆房，便与王夫人商量一同回了贾母，贾母嘱他们赶紧去办。因还在国孝里头，择日圆房，一切从简，书不琐叙。宝玉圆房之后，与宝钗伉丽绸缪，而于夫妇敦伦之乐却是淡然。宝钗身份持重端庄，断无反去俯就之理。一日，宝玉梦中只记得娶的是黛玉，回房进来连叫“妹妹”。见紫鹃在旁笑指**，宝玉宽衣就枕，来缠黛玉。黛玉半推半就，任宝玉恣其欢爱，一似梦游太虚幻境与仙女初试云雨滋味。岂知醒来却是宝钗，口中犹唤“妹妹”不已。宝钗也不言语。次日起来，想起夜梦中之事，惟恐宝钗盘问，只是默默不语。不去细表。
且说因当今得了太子，不等明年元旦颁发恩旨，已敕礼部仪奏，行文各直省，定于本年八月恩科。宝玉听贾兰说了这话，不胜欢喜，笑道：“我还急巴巴盼到明年，嫌这日子长远，梦想不到蹦出这件巧宗儿来。正是喜煞人，一封丹凤诏，速速成全我怡红院公子的心事了！”宝钗道：“头里老爷逼着你念了几个月书，后来因你病了，就没去上学。俗语道的‘生蚕做硬茧’，摆着荒疏了常久，饶你是学富五车，只怕三日不弹，手生荆棘，也该静静的用点功夫才好。”宝玉听说，便向书架子上乱翻。哪里找去？袭人问明原委，便同碧痕往怡红院把书搬了过来，宝玉亲自检点一番，把几种无关举业的书撩开，命袭人搁在架子上了。随手拿了一本精选制艺，是代儒选的近科魁墨，吟哦咀味起来，竟似从前贾政在学政任上有回来的信，一时怕查功课，埋头苦读的光景。宝钗陪坐一旁，想宝玉向以禄蠹讥人，如今大病才好，并无父命师箴来相督责，因听贾兰一语，忽然功名念切，殊出人意外。细细揣度起来，想从前因与黛玉一片缠绵之意胶滞于中，有所急即有所缓，浓乎此即淡乎彼，一朝割绝私情，便心归于正。凤姐瞒天过海之计，下的针砭，实于宝玉大有裨益。又因宝玉推到黛玉身上，想其情未必不甚于宝玉，为黛玉设身处地想来，又将何法融化这一团块垒？便觉心上有许多过不去处。正在出神，见宝玉摇头摆膝，壹志凝神在那里用功，又想此番开科，宝玉果然功名有分，将来玉署瀛洲，也是意中之事，岂不博得堂上欢心，自己夫荣妻贵？想到此处，又喜滋滋得意起来，把替黛玉设想的念头渐渐忘了。话不细表。
且说宝玉苦志用功，非温习经书，即揣摩时艺，把先前焙茗所买这些《飞燕外传》、《武则天》、《杨贵妃外传》都焚化了。一切玩耍之事，净尽丢开，只知黄卷青灯，不问粉香脂艳，竟大改旧时脾气了。宝钗甚为纳罕，便告诉了贾母、王夫人，都道：“如今没有他老子来逼他，自己肯这样发愤起来。”暗暗叹美宝钗为人能识大体，果然金玉姻缘相夫得力。而宝钗因宝玉病后，身子不免虚弱，保养为要，深喜宝玉淡于床笫私情，倒也相安。宝玉先前见了“文章”两个字便要头疼，如今专心于此，不但不以为苦，反觉探讨些滋味出来，毫无厌倦之意，自是日亲日近的功夫。看看场期将近，宝玉、贾兰叔侄二人，援例入场；又因贾政升了外任道员，编入官卷。凡场前应办事宜，贾琏自去妥为料理。
再说紫鹃已心灰意懒，住在庵中度日如年，也不敢挪移寸步出庵，恐惹是非，惟听晨钟暮鼓，随着妙玉虔心礼拜观音大士，只求菩萨暗中保佑林姑娘身体康宁，早早主婢见面，日夕焚香祷祝不已。一日晚上，对着一钩新月，听砌畔虫鸣唧唧，万虑俱生，百感交集。及至进房安歇，蒙眬睡去，却梦见宝玉与黛玉拜堂成亲，连自己和晴雯也一齐妆新，要向宝玉、黛玉磕头。一觉醒来，知是梦境，为晴雯已死，怕非吉兆，与黛玉同自己不利。挨到天亮，起身梳洗，便在佛殿上焚香叩祷，暗暗通诚梦中之事，但求脱晦除灾。又不便将此事告诉旁人，惟有朝夕系念，独自发愁。书且少表。
那边凤姐因李纨将紫鹃安顿栊翠庵中，恐怕走漏消息，预防贾琏再提此事，先想定了话。一日贾琏果然向凤姐问及，凤姐道：“这件事我早要告诉你，又怕你疑心我在里头作梗。其实，太太那里我早就碰了钉子来的。因还要替你想个法儿，所以没回报你。那林妹妹回过来瞒着宝玉的话，你是知道的。上上下下都嘱咐遍，可再没有一个人敢在宝玉跟前说长道短，就只紫鹃这个人，太太说断乎留他不得！也不过怕宝玉见了他，难免翻腾些话出来，保不定又勾起宝玉的旧病。所以我要请教二爷一句话，二爷要紫鹃过来，不过当一个丫头使唤，各处跑动，太太看见了先不依，我也耽不住！据我的意思，很可不必。倘还有别的想头，我倒替二爷盘算出一个主意在这里，不如也像娶尤二姐，在外头弄了屋子，叫紫鹃悄悄去躲着，再别到里头来，也碍不着人家的事。请二爷示下好去办。”贾琏笑道：“罢，罢！我不过说的一句闲话，来不来都没要紧，你不用这样东拉西拽的来辖治我。”说着又提起贾兰下场的事，将话头岔开了。原来因贾兰年纪还小，李纨意思叫他等到明年正科再去；王夫人却鼓励兰哥儿有志气，教他随宝玉去走一回，李纨自然不好拗王夫人的主意。贾琏又说了几句听说贾政在任上官声很好，因虫灾正办赈济的话，遂往外走了。凤姐立即吩咐平儿再到李纨那里去一趟，悄悄察看紫鹃回来没有，嘱李纨别让紫鹃出来走动。
时光如驶，已届下场日期。荣府安排宝玉、贾兰下场应试。贾母等因宝玉从来没有出过门，未免牵挂。宝钗为人大方，明知数日之别，心上安然毫无牵挂，惟暗祝宝玉三场得意，早听捷音。那服侍宝玉这几个大丫头，倒觉得眼前似掉了一件活宝，屈指计算，有好几天不得见面。独有袭人，更加关切，巴不得上头吩咐出来，叫他们跟着去伺候才好。
讲到宝玉、贾兰进场，首题是“人而无信，不知其可也。大车无輗小车无軏其何以行之哉”，二题是“人之其所亲爱而辟焉”，三题是“内无怨女，外无旷夫”。宝玉看了这三道题目，很不自在，闷闷的坐了一会儿，免不得想要落笔，毫无思路，连破承也没有一句！幸有通灵宝玉显灵，便觉文思泉涌，汩汩而来，拈笔直书，竟如夙构一般，顷刻间三篇落稿。研墨照稿誊清，从头至尾念了一遍，颇觉得意。诗题是“此日中流自在行”，宝玉素长于此，越发机神流利，一挥而就。
三场已毕，宝玉同兰哥儿回来，贾母等甚是欢喜。次日饭后，宝玉将头场的三篇文字端楷誊好，来到代儒处，送与评阅。代儒看了，料定很有想头。宝玉告辞回来，惟盼揭晓之日。果然榜上有名，中了第五名举人。喜报到来，合家欢喜。连日贺喜领宴、祭拜祖先长辈、唱戏请客，不必细表。这一天家宴，止有宁荣两府内眷，除薛姨妈、史湘云二人，其余并无外客。戏台搬到荣禧堂后面，内眷们往来便易，翻轩下一溜挂了堂帘。因连日宴客酬应劳乏，这一天改了早席，免得熬夜。摆了四席，依次而坐。薛姨妈与贾母互相推让，点定了戏，开场演唱。
贾母与王夫人心中甚乐，连薛姨妈亦因宝玉青年高捷，暗喜宝钗金玉姻缘，相当相对，便举杯向贾母道：“今儿是宝哥儿的喜酒，老太太该多喝一杯。老太太那样疼他，难得宝哥儿巴结的早早中了举，老太太见了也喜欢喜欢。可见先前并不是真不肯念书。因他老爷期望之心太重，总嫌他不肯用功，可也是委屈他的！”贾母听了，越发欢喜道：“姨太太说的话，就同我一样心肠。宝玉真不肯念书，这个举人哪里来的呢？他小时候虽是有些淘气，瞧他并不是没出息的，不必管的他太严，倒把这一个人拘束坏了。如果生成的下流种子，就打死了他，那一辈子也变不过来的！”凤姐趁着笑道：“老祖宗的酒自然该喝，姨妈也该多喝一杯呢！宝兄弟害了这场病，不是姨妈疼他，允了这句话，宝妹妹好意思自己跑过来给宝兄弟冲喜？把病冲好了，才得下场中举呢！”宝钗听了，嗔着凤姐多说话，便道：“哪有像你这张嘴混说的！”贾母一面道：“凤哥儿说的不错，你快去敬姨太太一杯。”探春笑对宝钗道：“宝姊姊，你怪凤姊姊说的话，老太太还夸他呢！”
这里湘云等又忙着给宝玉贺酒，宝玉受了众人的贺酒，自然要还敬众人。席上酬应了一会儿，因唱的都是繁华热闹戏文，不耐烦看，他便出席掀帘出来，走下台阶。遇着戏班里因点的戏将已唱完，拿了戏目又上来找值席的请上去点戏，遂接过戏目翻开一看，点了两出，交代不用再点，就唱这两出，又转出游廊，信着脚儿，要往冷静地场去散动散动。转了几处，才走到王夫人屋后西廊下，就见麝月、秋纹两个赶来道：“白要我们到园子里去跑一趟，原来在这里！快回去罢，老太太问呢。”宝玉道：“我是一辈子不到园子里去的了，你们自要去瞎跑。”说着，便同麝月、秋纹过来。
这里早开唱宝玉点的《五郎出家》，那唱杨令公的老外、唱五郎的大净，都是有名角色，又唱得认真，看得贾母、王夫人等都伤心流泪起来。贾母查问谁点的戏，林之孝家的在旁回明是宝玉点的，贾母也无言语。那时宝钗知道宝玉还点一出《仙圆》，便回了贾母说：“《仙圆》不如《笏圆》好。”贾母听了宝钗的话，叫改唱《笏圆》。接着宝玉到了，“五台”尚未唱完，连忙上去又与贾母、王夫人敬了酒。答转身来斟了一杯，恭恭敬敬走到宝钗面前，作了两个揖，送过酒来。宝钗不曾提防，看见宝玉这个样儿，涨得满脸通红，当着众人又不好说他什么，闹得各席上哄然大笑起来。亏莺儿在旁灵变，忍着笑，过来接了宝玉手里的酒杯，递到宝钗面前。宝玉叫声：“宝姊姊，我只敬你这杯酒，算谢过你了！”此时连贾母也禁不住发笑，又恐宝钗脸上下不来，叫声：“亲家太太，你看他们。别笑宝玉失了体统，这一杯酒两个揖，很该谢他宝姊姊的。宝丫头到我们家来，做了这几个月的媳妇，爽爽快快出来坐席、听戏，还是第一回呢！一进门来，宝玉就害了病，累得他镇日间闷在屋子里头；后来病好了，念书也是宝丫头陪着。还是宝玉想的周全，我瞧着他像做戏似的。这样做，我看了比瞧戏还乐呢！”薛姨妈也笑道：“那总是老太太疼爱孩子们的缘故。”说着，见戏文开了《笏圆》，宝玉问道：“我点的《仙圆》为什么不唱？”宝钗接口道：“老太太看了‘五台’，心里怪不受用，因是这一出团圆戏要取个吉利，我回了老太太叫改唱《笏圆》的。难道这戏文还不好吗？”正说着，只听得戏台上笙箫细奏，冠佩趋跄，来与汾阳王庆寿的公侯卿相，叫儿孙们分班陪宴，果然显赫非常。薛姨妈便比着贾母道：“老太太到一百岁做起生日来，富贵满堂，曾元绕膝，也就有这样势派呢！”贾母道：“那是亲家太太过奖了。我也不想活到一百岁，他们也没有这样福分。”贾母虽然谦逊，心里也觉欢喜，便叫：“凤哥儿，再给你姨妈斟酒。我们吃了饭，下半天再听罢。”薛姨妈站起身来，互相推让道：“酒已深了。”凤姐过去，便点景儿斟了些。
这里，宝玉不等戏文唱完，对宝钗笑道：“我想姐姐到底看不透，终算你不识戏文！不记得你先前和我讲过‘鲁智深打山门’这一出是好戏，末了儿一支《寄生草》唱的：‘没缘法，转眼分离乍。赤条条，来去无牵挂。那里讨，烟蓑雨笠卷单行？一任俺，芒鞋破钵随缘化！’我如今还牢牢记着，宝姊姊，你为什么改了脾气了，《仙圆》不要看，要看《笏圆》？你可知《仙圆》里头唱的：‘你是个痴人，我是个痴人，那卢生悟得，五十年状元宰相，美妾姣妻，只在邯郸枕上，黄粱饭熟时的风流富贵？’这《仙圆》才是正经团圆戏文呢！”宝钗只是不理他。
谁知正在欢天喜地之时，想不到闹出一件举家惊惶的事来。宝玉先于午间散戏后，趁热闹之际没人瞧见，溜出府门，也不辨东西南北，见路便走，心中似迷似醒，像不由自主一般。走了半日，先在一座茅庵中见到一位老僧，请他剃度了，换了僧衣僧履。因怕家里盼望，遂请老僧托人将头发衣服寄回，叫家里人看了，心里明白，免得着人四处寻访。老僧应允。宝玉辞了老僧，又到大荒山寻着从前见过的癞头和尚同跛足道人，执意拜师修炼。无奈尘缘未尽，终是放不下一个黛玉！僧、道遂将他失去的那块通灵宝玉、并莺儿所结的金线络子还了他，又遣柳湘莲跨了仙鹤送他下山。湘莲临别解下身上所佩一柄鸳鸯剑，交与宝玉带回，说将来护送家眷进京必须借重此物，且请送至尤三姐冢上，与雌锋合而为一，宝玉还要问些未来事情，湘莲已跨鹤离地，冉冉凌空。
原来宝玉所到之地，却是南京。当下又被甄府家人误会，引进甄府之内，与甄宝玉同甄老太太等见了。宝玉同甄宝玉本来见过，又是同庚同貌、脾气相同，自然分外亲热。甄老太太疼爱自家宝玉，原与贾母疼爱宝玉一般，今见宝玉生来与自己的孙儿无二，偏又穿着这一套出家衣履，更觉可怜可爱，就把疼自家宝玉的心肠去疼他。从此，宝玉就在甄府住下了，暂不细表。