黛玉未回京时，即已有信，先从北府里会转一万银子，托贾琏重修大观园，另建一阁供芙蓉神。此事禀过王夫人，即已承办。如今大观园工程已完，芙蓉祠也造得十分华丽，只是塑的像赶不上晴雯。芳官因提起四儿与晴雯十分相像，太太才将他撵了，他至今不肯提亲，仍在家里，找他来照着塑，就得了。宝玉道：“我正想着他！”便不觉流下泪来。郡主道：“这又何必？”便吩咐林之孝家传他母女进来。不一时，就来请安。黛玉看四儿又长大了好些，越出落得丰神秀丽，与晴雯一样，便与他母亲商量，留他侍候。他妈求之不得，千恩万谢去了。谁知四儿藏有晴雯自己描的小照。宝玉就命拿来看时，竟与活时风流无二，并手里恰好拿一枝并蒂芙蓉，不禁大喜说：“不必再塑，就将此画挂起来更好！”
那晚宝玉梦中，只见晴雯道：“宝二爷，很难为你，我特来谢你！”宝玉就问他：“一向在何处？”晴雯道：“人间天上，似有如无，来的处来，去的处去。”又问他：“何不还魂？”他道：“我们隶籍芙蓉，下界了缘，从不长住。所以坡老诗才说：‘飘然而来谁使令，肃然而去不可执！’况我的遗骸虽化，剩下的尚有两个指爪，现在你处。若当月白风清，及有要紧事时候，准天师府里信香例烧起来，我就会到。’因道：“我同你看一人去！”随到一所在，只见袭人披了头发，光着身子死白狗似的仰面躺着，和蒋玉函在那里干着警幻教导的事。晴雯将**挂的茜香罗汗巾抽来，在琪官项脖上绕了一转，拉着宝玉就走，说：“三元甲子之后，自有效验！”宝玉惊醒，告诉黛玉。黛玉说：“我也梦见他来谢。”大家诧异，遂定了下元日送主入祠。
恰好史湘云先期来谢。原来史湘云之夫并没死，是甄士隐仙师度他出世，用条竹杖放在棺里遮了世人俗眼。后知他尘缘已动，遂将他改名甄继，送他下山完聚。郡主知他困难，便叫宝玉带一百银子并自己的几套衣服，送与湘云夫妇，是以湘云来谢。郡主留他住下。随即遣人各处通知。到这日，一应人俱到。大家一齐入园，见景生情，往事历历，不免感慨一番。黛玉回明太太，将四儿和莺儿赏给宝玉，王夫人点头应允。放船到缀锦阁。郡主请薛姨妈与邢、王二位太太暂坐，自与宝玉等上去祭芙蓉仙。
上去看时，只见流苏结绮，软绣开屏，烛影摇红，香烟篆碧；中间供一幅小像，丰神旖旎，宛如凌波仙子一般。座下即供着个美女耸肩瓶，瓶内一枝风露清愁本色花。底下四十个缠丝五色玛瑙碟，装着四方冬夏时鲜果品，其余便是前书所谓“沁芳之泉，枫露之茗”。中间设下绣彩拜褥。先是郡主赐香，次即宝玉穿着雀金泥裘主祭，紫鹃等陪祭。祭罢，把前日这篇诔文改了好些，对众读毕。然后李纨、岫烟以下与晴雯好的，无不来助祭。宝玉力辞不肯，只得在旁还拜。又有麝月、雪雁一班，虽如今当了管家娘子，旧时同事，也来尽礼；随又玉钏等也来叩谒，闹有一顿饭时，方毕。
下楼来，回过王夫人，叫值日的将饭就摆在这里。原来这贾府旧时媳妇侍候规矩，贾政因有郡主在内，其李纨亦已受贾兰诰封为太恭人，特命捐免。饮毕，先看了水亭上演的《扫花》、《荣归》、《骂曹》三出戏。郡主道：“如今阿瞒也多，须得多几个好事的判官才好。”小旦复来请戏，薛姨妈知道姊妹们有诗社的事，便请他们自便，爱听戏的且听戏。黛玉遂托尤氏、平儿做主人；命紫鹃、芳官在此照应，自己恰同李纨、岫烟、宝钗、宝琴、探春、湘云等到潇湘馆里来。因此举原为晴仙而设，大家便照宝玉之意，用东坡《芙蓉城》体韵，联句做了一首《芙蓉仙子曲》。诗成，恰好来请上席，大家遂过去陪着看戏，吃酒，席散已二鼓了。
宝玉盥洗更衣，独自一个再到祠中。只见香烬碧消，烛花红隐，剔了一剔灯，取出指甲，含泪剪了一寸，和鹊脑香烧着，便向里间坐定，看那“幔隐海红，帐垂山碧，锦衾绣褥，掩映生辉”。正凝想间，忽听得道：“宝二爷，真信人！”抬头看时，那仙子已端然立在面前，忙拉手同坐床沿，因将联句的诗给他看。晴雯一路点头道：“得此诗，我也扬眉吐气了！但你押‘星’字这韵要改，‘明明三五东方星，仙乎仙乎君独醒’，难道我还是小老婆么？不如改作‘明河鹊桥渡双星’的好！”随道：“你请了我来，想不肯担虚名的了。但是三件事先要说定。”宝玉忙问：“何事？”因道：“第一，这信香有要事许烧。第二，仙凡路隔，应说的事我自说，若不说，不得妄问。第三，除自己家请，外面仍须秘密，不得来问休咎。”宝玉一一应允，方携手入帏，定如杜诗说的“并蒂芙蓉本是双”了。次早醒来，仍是单衾独梦，恰已红日满窗。
却说邢夫人因巧姐一事，很恶数平儿。恰好贾环与薛蟠、贾芸、忠顺王府三阿哥在蒋琪官家聚赌事发，贾政将贾环打得死去活来，又查出两只金虾须镯，是因贾环善于偷张，贾芸输与他的。邢夫人闻得金镯系平儿之物，就与王善家的作计陷害，吩咐贾环咬定这镯子是平儿送给贾芸的。实在这镯子是贾芸托小红向坠儿借的。平儿蒙这不白之冤，气得寻死觅活。后虽真相大白，也心灰意冷了，因回贾政道：“这个账房，前日我们奶奶办着，后来奶奶没了，府里的事也少了，我还办得过去。而今宝二爷也做了官了，老少两位大人了，郡主又下嫁来了，局面比前番盛时还宽绰了许多，东拉西扯却也难办，还受这班小人们的妒忌，求老爷另委人罢！”贾政道：“这也是正经。且交给谁呢？”王夫人道：“只有郡主掌得住。他的才情比凤姐还大，又正当，但亵渎他些！”郡主道：“这事原没有叫琏嫂子偏劳的理。但交给甥女时，前番回太太要留莺儿的话，却难迟缓，并要求太太将玉钏也赏了宝玉，使他们一人一月轮着，甥女只好提着些罢了。”贾政道：“既如此，就这样办！”便对贾琏道：“你仍要在外面照应些呢！”贾琏道：“侄儿怎敢躲懒？”过了两日，先择吉与玉钏成亲，次及莺儿，次及佳蕙。一样摆酒庆贺。不必细说。郡主理家，果然处事有方，恩威俱当，无人不服，其问细事，亦难以尽说。
却说荣府这年因宝、黛二人荣归，十分热闹，不必细说。恰好初四郡主在南安府赴宴，见他下嫁理国公柳芳的郡主所生妞妞，年方十九，性情柔婉，容貌庄丽，郡主就有与兰哥对亲意思。回来告诉李纨。李纨大喜，就到上房回贾政。贾政道：“本系世好，极好！此事竟语郡主便了。”郡主就托北府里去说。王爷做事一做便成，说定上元日插戴。到了上元，王夫人、李纨仍托郡主出面，同了湘云，到理国府行了聘，不提。
上元这夜，荣府中又开筵团饮。等到席散，宝玉独自一个到芙蓉祠烧信香，会仙子去。哪知香才烧着，听得里面道：“宝二爷，我在这里替你拜节，等候多时了。”看时却是晴雯。宝玉见了狂喜，人月双圆，不必细说。晴雯道：“恭喜你！驿马星动了，五日以内必要出差，忧中带喜，定主升官。郡主这辟火、辟兵的几颗珠，连我信香，都要带去。天机不可预泄。临时我自来照应，还要借重借重你，讨个封号呢！”宝玉知事已预定，也是由他。次日告诉郡主，叫他将定风、定海、辟火、辟兵等宝珠捡出，另作一囊佩带，临时好用。
又过了两日，圣上果有密旨，差宝玉到沧州稽查盐枭图谋不轨，及关部书役串通海盗、私开洋禁、偷放米石及火药出洋等事。宝玉领旨出京。柳湘莲奉师命要救薛蝌，亦赶来会合。宝玉因有辟兵、辟火两珠，使反贼枪炮无声、弓刀全折、箭矢自坠，又有晴雯请了姽婳夫人的神兵神将前来助阵，一战成功，擒了一名贼头“跳地虎”，另一名贼头“钻天龙”下海遁去。朝廷闻奏，即降旨褒奖一应有功之臣：原镇台大人史鼎，着加二级；宝玉着加恩晋封一等侯、晋加兵部侍郎，赏给上方宝剑，先斩后奏；晴雯封为贞敏仙姑，赐御祭一坛，听本家自行建祠。所有柳湘莲及薛蝌等俟查明再恩降旨。至赵全身为关部，听信书吏私通洋盗，贿放食米禁物，着即革职拿问，查抄家产，交宝玉会同史鼎严审议定。宝玉查明情况，奏明圣上，获准将赵全绞决，其手下鲍二、李十问成枭示。当今除依宝玉奏折之外，因甄宝玉议叙来京升用，却值长芦缺出，遂以四品京衔管理关部盐政，又推贾政之功，将贾琏放天津道；薛蝌升了天津府；柳湘莲补风化店参将，以酬其功。
旨意一下，大家多忙着道喜。甄、贾二姓本属世家，倒还看得淡。独有薛家虽称豪富，但不过倚仗有钱，结交几门贵显亲戚，实在没有做官的人，如今猪堆里跳出象来，竟是黄堂太守，不说别人，就是那呆子也扬扬得意，竟是一位大大老爷。后来，呆子随薛姨妈、岫烟到了薛蝌任上。他既是知府令兄，又是道台表兄，又是钦差令舅，又是盐台世交，那班趋炎附热的邀他今日听戏、明儿听档，无日不醉，把呆子几乎乐而忘返了。
谁知呆子竟是乐极生悲。原来薛蟠在蒋琪官家里结识了他的徒弟马二，喜他俊美，就好上了，并接他在家里住下。不几日，马二便与宝蟾勾搭上了。自薛蟠出门后，他更是与宝蟾恣意**乐，无所不为。因薛姨妈怕宝蟾一人在家闹出原故，屡次催薛蟠回家，薛蟠无奈，只得回家。谁想进门就撞上了，便当众将马二、宝蟾羞辱了一顿。他二人脸上下不去，索性一不做二不休，收拾了薛蟠的行李银两，又拐带了卜世仁托蒋琪官走薛家门子赎买死囚的五十两黄金，趁空儿走了。薛蟠闹了个鸡飞蛋打，人财两空。自此之后，呆子便一蹶不振。后来与柳湘莲在稠桑驿饮酒，遭到昔日被他打死的酒保的报应，也被碗片嵌入顶门正中，一命呜呼，只留下香菱生的一个九岁儿子。这蒋琪官也因逃不脱干系，卖尽衣饰家产，也无力偿还卜世仁的金子，渐渐连班房使费都没了。琪官左想右想，除写了一张冤单叙了苦情，又一张遗嘱，说袭人原系贾府旧人，叫他依旧投靠去，挨到人静，就将茜香罗汗巾自尽了。袭人得信，赶去哭了一场。送殓已毕，衙门里又来着家属追寻。花自芳只得与妹子商量，过了出殡，便将衣服浆洗浆洗，雇乘驴车将袭人送往荣府。
王夫人、宝钗自然愿意收留袭人。王夫人遂命宝钗带了袭人来见宝玉。这里刚行了礼，只见宝玉冷笑了一声，恰好秋纹送茶上来，就将这杯茶接来往地下一泼，道：“这可收得起么？”放下杯子，起身去了。袭人十分难过。宝钗也叹气道：“整日说人家禄蠹，做了官连家里人都改了样，才是禄蠹呢！”胡乱过了一夜。次早告诉王夫人，王夫人也闷闷不乐。随后宝钗虽与王夫人设计让宝玉亲近袭人，袭人也百般兜搭，无奈宝玉只是不理。袭人又去求郡主。郡主道：“你是太太心上人，得你在园里防范些，不至二爷做出下流事来，很好！但我闻二爷如今见你很生气，怎么好？”袭人道：“实在奴才该死，总求郡主施恩！”郡主沉吟了好一会儿，道：“也罢。我想，看美蓉祠的这缺，又清闲，你又素和晴妹妹好，就是太太撵了他，他也感激你。如今派你去，也是二两一月，月费在我这里开销。——只是到上房回话，要留神些！”袭人听一番话，吓得要死，只有碰头，谢着搬过去了。下午，宝玉回来闻知此事，说“这是明太祖叫危素守余阙墓”，连声道“好”。
一日，袭人见宝玉一人从缀锦阁榻上睡着了，便脱去衣服，要上去俯就，却叫晴雯重重打了个脖子拐，又叫宝玉骂了一顿。晚上在芙蓉祠，更被晴雯历数罪恶，叫丑鬼剥去衣服打得死去活来。从此，袭人再不敢作非份之想了。倒是郡主动了恻隐之心，要调他出来。他因害臊，好歹不肯出来。后来，袭人深知罪悔，焚香扫地，小心供役，终得蓉仙宽恕，又得宝玉亲近。补过不提。